себя какой-то след в этом месте. И обычно это или индивидуальный портал, или такая вот
поляна для общения. Поскольку в личном портале Знак мне отказал и не позволил обращаться
к себе напрямую, пришлось создать особое пространство, где его сила практически не
работает. Снаружи оно прекрасно защищено, так что ни один ядовитый листок или стебель
сюда не проникнет, от солнца его закрывает крона этого дерева, которое я намеренно заставил
измениться. Воздух очищается специальными заклятиями, чтобы сюда не проникали ядовитые
споры, которых в саду летает вдосталь, а под землей проложена каменная кладка, которая
гасит любые проявления НЕ МОЕЙ магии и оберегает поляну от разрушительной силы Знака.
Я ответил на ваш вопрос, леди?
Я в шоке огляделась, только теперь понимая, почему тут так пусто.
– Значит, для вас этот яд тоже смертелен? – недоверчиво переспросила я, запоздало
подметив прячущиеся между листьев кустарника острые шипы.
Повелитель хмыкнул.
– Нет. Земля все же понимает, что без меня ей не выжить, поэтому не пытается меня убить.
Так, погрозит иногда, поворочается и, может, прогонит, если посчитает, что я чрезмерно
настойчив. Тем не менее, ощущения этот яд доставляет крайне неприятные. И чтобы лишний
раз их не испытывать, я был вынужден поставить защиту.
– А на ваших слуг это явление не распространяется, правильно я поняла?
– Совершенно верно, – спокойно кивнул Владыка. – В самом начале моего правления
случилось несколько неприятных случаев, один раз дело чуть не дошло до смертельного
исхода, поэтому в конце концов я запретил им сюда заходить.
– А как же садовники? – нахмурилась я.
– Их Знак отбирает сам.
– То есть, как?
Он пожал плечами.
– Очень просто: те, кому я позволяю обрести такой дар, перед тем, как приступить к своим
обязанностям, приходят на эту поляну и пробуют приблизиться к ограде. Если кому-то это
удается, и шипы его не ранят, то он надевает зеленую ливрею и получает доступ в сад. Если
же нет, то я лишаю такого слугу дара и отправляю на другую работу. Только и всего.
Александра Лисина. Игрок. Шестой знак. Книга вторая.
9
Я нахмурилась еще больше.
– А насколько далеко слуги могут заходить в ваш сад?
– Как пожелает Знак, – неожиданно дернул щекой Владыка, но тут же снова вернул на лицо
бесстрастную маску.
Я удивилась.
– Получается, вы не знаете, кому из слуг и как далеко позволено заходить?
– Напротив: я всегда чувствую их присутствие, – прохладно сообщил Повелитель. – Их дар
для меня – словно путеводная нить. По ней их легко отследить. Поэтому я всегда знаю, до
какого уровня мои слуги способны продвинуться в изучении придворцовой территории.
– А вот оно что, – сузила глаза я. – Значит, они не просто тут поливают и удобряют землю?
– Конечно. Я хочу точно знать, что здесь происходит в каждый конкретный момент
времени, и коарани с этим неплохо справляются.
– А вы не боитесь, что кто-нибудь из них вдруг снискает себе благосклонность Знака?
– Нет, – ледяным тоном отрезал Владыка. – Они не посмеют меня предать. Для них это
равносильно смерти.
Я нахмурилась.
– Хотите сказать, что их жизни тоже целиком и полностью принадлежат вам?
– Разумеется. Иначе мне было бы трудно их контролировать.
Я ненадолго замолчала.
Вот так дела… получается, что каждый живущий во дворце коарани полностью зависим от
своего Господина? И этот Господин решает не только то, кому какой открыть дар, но и
определяет срок чужой жизни? Хм. Сколько тут народу служит? Две сотни? Три? Пять? И
каждого он привязал к себе до самого гроба? Неудивительно тогда, что его так боятся. Вот
откуда взялась эта ненормальная преданность и дикий страх при одной только мысли о том, чтобы вызвать его неудовольствие, да и многие другие странности, которые мне удалось
подметить, стали более понятными.
Но раз так, то это скверно. И даже более того. Понятия не имею, как Владыка добился
такой власти над своими подданными, но, судя по всему, тут замешана магия. Причем это
явно не Эйнараэ. А помня о том, каким именно образом господин Георс «развлекался» с
невиронцами, я вдруг отчетливо поняла, что местный Повелитель – вовсе не тот человек, которому я могла бы полностью довериться. А на месте Знака еще миллион раз бы подумала, прежде чем позволила ему к себе приблизиться.
Хотя, быть может, именно тут и кроется суть возникшей проблемы?
Впрочем, проблема была не одна. Исходя из того, что мне сегодня сказали, можно
предположить, что каждый из Владык прошлого был настолько эгоистом, что не пожелал
делиться секретом обретения Знака даже с собственным наследником. И со временем это
превратилось в какую-то дурную традицию, тщательно соблюдаемую магами этого странного
семейства. Более того, каждый раз им приходится заново изобретать велосипед, пытаясь
добиться от земли благосклонности. Причем довольно долго… точнее, не одно тысячелетие…
этот фокус как-то удавалось проворачивать: Владыки жили сами и позволяли жить Знаку, страну охранял подпитываемый совместными усилиями Знака и Хозяина Купол, все были
счастливы и довольны…
А потом что-то произошло. Что-то резко изменило отношение земли к очередному
Владыке, и он не сумел подобрать ключик к Знаку. То ли прежние правители, используя
Дабараэ, выбрали все возможные способы, то ли у последнего фантазии не хватило… но факт
остается фактом: Повелитель НЕ СМОГ. А в итоге земля начала медленно умирать, постепенно иссыхала, как лишенный источника родник. Но тем не менее все равно упорно
противилась ему и делала все, чтобы потенциальный Хозяин никогда не стал Иштой.
Владыка в ответ, если я правильно понимаю, попытался сперва аккуратно на нее надавить, надеясь на свои способности. Поскольку личностью он был гордой, себялюбивой и весьма
упрямой, наверняка после отказа в нем проснулось естественное стремление доказать свою
правоту. Полагаю, он просто не смог бы смириться с поражением. Не в его это характере. Так
Александра Лисина. Игрок. Шестой знак. Книга вторая.
10
что, вполне вероятно, после первой неудачи перешел к более решительным действиям. Все
эти оговорки насчет того, что «земля погрозит и прогонит», да насчет его настойчивости – явно неспроста. Об этом же красноречиво говорит запущенный вид сада, недоверие и
настороженность Знака, которые я успела уловить в прошлое посещение этого места, а также
обилие защитных механизмов, шипов, иголок, яда и прочих «прелестей» недовольной и
крайне раздраженной земли.
В результате этого противостояния, как я понимаю, Повелителю пришлось уступить и
ретироваться. На время. А поняв, что силой тут ничего не добиться, перейти к длительной
осаде. При этом он прекрасно понимал, что без него земле все равно не обойтись; на всякий
случай лишив ее возможности выбирать (естественно, зачем бы ему сдались другие Хозяева?) и до сих пор терпеливо ожидал, когда она выдохнется и прекратит упрямиться.
Причем, судя по тому, что к моему приходу дело так и не сдвинулось с мертвой точки, конфликт откровенно затянулся. Обе стороны стояли на своем и явно не собирались
сдаваться. Земля упорно возражала против нового Хозяина, одновременно с этим по-
прежнему отдавая ему последние крохи своих сил. А вероятный «Хозяин» хотел большего и
столь же упорно стремился забрать предназначенный, как ему казалось, исключительно для
него Знак. Но поскольку ни один маг не способен тягаться с такими силами, то даже двести
лет ожидания ничего не дали. Если бы дело происходило на Во-Алларе, он мог бы и тысячу
лет ждать – с тем же результатом. Однако в связи с тем, что данная часть пространства
оказалась отрезанной от остального мира и полностью зависела от жизнеспособности Знака, которая неуклонно уменьшалась из-за работающего Купола, то это и привело… к тому, к чему
привело.
Патовая ситуация, не находите?
Если земля отстоит свое право на свободу, то в скором времени неминуемо умрет, потому
что поддержки от истинного Ишты не получит – его попросту не будет. Если же она
согласится, то все равно умрет, потому что примет неугодного ей Хозяина лишь на пороге
гибели, когда даже сильнейший не сумеет удержать Купол в одиночку. Раньше она просто не
сдастся, а Владыка никогда не уступит трон кому-то другому. При том, что других вариантов
ни для нее, ни для него в ближайшее время не предвидится, тогда как времени-то для
принятия решения осталось совсем немного…
Потерев внезапно загудевшие виски, я снова посмотрела на молчаливого Владыку.
– Скажите, сударь: а ваши ближайшие родственники живы? Отец? Дед?
– Нет, – сухо отозвался он. – Передача Знака возможна только после смерти предыдущего
