– Знатный, видать, котяра! Интересно, научили ли его пираты пить ром? – ухмыльнулся старичок, доставая сигарету из серебряного портсигара.
– На том корабле, на котором он летал, с этим делом было строго. Капитан и сам не пил, и другим не позволял… А я вижу, у вас тут роскошное собрание цветов! – молодой человек обратил внимание на теплицу. – И, подозреваю, здесь собраны не только земные цветы. Здравствуйте, красавицы!… На некоторых планетах, говорят, цветы обладают чуть ли не интеллектом, поэтому я всегда приветствую их!
– Вы правы, – старичок с интересом взглянул на собеседника. – Вот тут канопусская хлоя, это – сиберийский эдельвейс, а вот это – знаменитый фисейский ромашкок! – Он показал на вытянувшийся кверху тонкий стебелёк с белым бутоном. – Раньше бытовало мнение, что в земных условиях его невозможно вырастить! Но, клянусь вселенской флорой, мне это удалось! Теперь я предоставлю комиссии межзвёздных флористов свой цветок и… надеюсь, что первый приз на межгалактической выставке цветов будет моим!
– Удивительно! – воскликнул молодой человек. – Вы – выдающийся натуралист!
– Думаю, что да! – самодовольно осклабился старичок. – Да и вы, видать, кое-что повидали на своём веку, несмотря на свой юный возраст! Позвольте представиться, я – дядюшка Сэм, местный охранник. Слежу тут за порядком и в свободное время занимаюсь разведением редких цветов.
– Какая удача! Вы – местный охранник! – воскликнул молодой инспектор. – А я как раз ищу человека, который мог бы ответить на кое-какие вопросы по поводу господина по имени Эн, а также пустить меня и моего товарища осмотреть его дом!
Ликующая гримаса тотчас покинула лицо старичка, оставив вместо себя унылую маску.
– Увы, это невозможно, – безаппеляционно произнёс он.
– Не беда, – ответил младший инспектор. – Вы знаете, что это такое? – Он показал зажатую между двух пальцев жёлтый кружочек с острыми пилообразными гранями. – Это «эльфийская монета». Действует примерно так же, как и сюрикен. Но только тот врубается, а она режет и пилит! Ну, и немножко рубит тоже.
– И что из этого? – старичок почуял недоброе.
– Как вы считаете, сумею ли я с такого расстояния срезать стебелёк вашему удивительному цветочку?
– Что вы! Что вы! – старик бросился к теплице.
– Осторожно! Эльфийская монета может оттяпать у вас руку!
– Бог ты мой! Прошу вас!…
– И я вас просил… И мой товарищ тоже…
– Х-хорошо! – руки охранника дёргались, пальцы его словно онемели, безудержно тряслись губы. – Я впущу вас в дом!… Но не более чем на час!
– Да успокойтесь вы, дядюшка Сэм, – улыбнулся Коллинз, как можно шире. – Час нас вполне устроит!
Глава 3. Странные находки в доме господина N
– Сэм, кто проник в дом Граотти?
– Инспекторы из Центра Межгалактических Расследований, сэр. – Они проверяют, почему перестал функционировать его чип-паспорт.
– Это хорошо, старина. Постарайся не мешать им. Но и будь постоянно поблизости. Фиксируй каждую их находку и разговор между собой. Оставайся на связи.
– Всё понял, сэр. Будет исполнено!
Старичок зашёл в дом, где уже осматривались инспекторы.
– Я уладил вопрос с вашим вторжением в чужое жилище, господа. Хорошо, что руководство Жандармерии прислушиваются к доводам старого Сэма.
– Ты там, видать, свой человек, – заметил Чертяка. – А отчего у вас в посёлке улицы такие пустынные? Нам бы ещё человечка. В качестве понятого…
– Обыск производить будете? – понятливо кивнул головой Сэм. – Надеюсь, и ордер у вас имеется,… – Но, встретившись с бесовским взглядом инспектора, старик стушевался: – На работе, видать, все. Раньше людей здесь много было, пока река была чище и шире, и воздух… без посторонних запахов. Отдыхали, радовались жизни… А вот загадили Оку, захламили берега и всё… Река обиделась, ушла… Теперь сюда никто не ездит, почитай десятка два лет… Так, живут некоторые. А другие – новые места выискивают, те, что почище… Чтоб и их, стало быть, так же загадить…
– Мы производим не обыск, а осмотр места жительства и поиск пропавшего человека. А, чтобы не возникло подозрений, что мы что-то лишнее с собой прихватили, требуется два свидетеля, – пояснил Чертяка.
– Я и один присмотрю. Где сейчас второго найдёшь? Кошка в понятые не пойдёт, у неё дела поважнее найдутся…
Они вышли через другую дверь на участок Энцо. Или, как он сам себя называл, «господина Эн». Но, поскольку пока было неизвестно, кто скрывался под этим именем, инспекторы «окрестили» его в духе старинных детективных историй – «господин N».
Как и говорил старина Сэм, на заднем дворе располагалась площадка, на которой нахохлившейся клушей на яйцах «восседал» катер «человека-призрака». Был он относительно новым, серии GLS, то есть, для междугородних перелётов. На вид ему не было и десяти лет. Инспекторы быстро проникли внутрь аппарата и начали осмотр. В течение нескольких минут тщательного исследования ничего выдающегося они не обнаружили. Впрочем, Чертяка заметил, как Коллинз, копаясь между сидениями в катере, что-то, незаметно от вездесущего Сэма, прихватил и ловким движением руки отправил в карман. И тогда инспектор понял, что он, перед началом их совместных действий, вероятно, недооценил своего молодого соратника.
Чертяка переписал идентификационный номер катера, отсканировал салон на предмет наличия отпечатков пальцев и следов ДНК хозяина, и отправил данные для исследования в Центр.
– Есть что интересное? – поинтересовался охранник. – Вы бы с собой ещё собаку прихватили бы. Розыскную…
– У нас есть аппаратура, которая не хуже собаки работает, – ответил Чертяка. – И со следа не собьётся. Впрочем, мы ещё не осмотрели коттедж. Возможно, наш неуловимый господин всё-таки находится там…
– Сходите, посмотрите. У вас ещё минут сорок осталось…
– Я осмотр катера закончил, – заключил Коллинз, вылезая из салона летательного аппарата.
– И всё-таки, где же хозяин? – задумчиво произнёс Чертяка, закрывая дверцу катера. – Пойдём, осмотрим дом. Второй этаж, … подвал, если есть…
– Есть, есть, – поддакнул Сэм. – Только осторожно, там крутые ступеньки…
Жилище господина N было похоже на аскетическую келью. Верхний этаж занимала спальня. Узкий диван возле окна, пара стульев и столик, на котором не было ничего. Видимо, хозяин спешно покинул свой дом (или убежище), прихватив свои вещи и не оставив никаких следов своего пребывания.
– Сколько времени он здесь прожил? – поинтересовался Чертяка.
– Более десяти лет, – ответил дядя Сэм. – Почитай, как вернулся из космической экспедиции, так и обосновался здесь…
– И ты говоришь, что он пил?
– Может и не пил, но каждый день был пьян. Уж меня не проведёшь…
Но странная чистота, царящая в доме, никак не вязалась с логовом алкаша.
Заглянув в мусорное ведро, Коллинз вытащил из него коробку из-под канойских сигар, единственный предмет, на который стоило обратить внимание. На коробке виднелась какая-то надпись, сделанная оптическим карандашом. На первый взгляд, запись не поддавалась расшифровке. Это был абсолютно непонятный текст, написанных в виде иероглифов или рун. Было решено коробку изъять и отправить на экспертизу.
– Интересно, какой это язык? – пробормотал Чертяка. – Не земной, это уж точно.
– Я думаю, что-то из «эльфийских» диалектов. Мало использующихся, иначе бы наши дешифраторы разобрались…
– Ты разбираешься в «эльфийском» языке? – удивился лейтенант.
– Так, немного, – пожал плечами Коллинз. – Изучал на досуге. Ещё в школьные годы начал…
В подвале, куда спустились все трое (отчего-то казалось, что если двое инспекторов спустятся вниз, то дядюшка Сэм обязательно закроет над ними люк), тоже ничего существенного обнаружено не было. Кроме одной малости – металлического предмета, напоминающего вилку.
– Возьмём с собой, – решил Коллинз.
– Зачем она?… Впрочем, давай возьмём. Что-то уж слишком она мне что-то напоминает.
«Вот дураки» – ухмыльнулся про себя охранник. Лично ему данный предмет напоминал покорёженную вилку и ничего больше. Причём, сломалась она наверняка в процессе открывания бутылки. Он проверил свою аппаратуру. Она была включена и всё, о чём разговаривали между собой инспекторы, сразу передавалось в инстанцию, перед которой старый Сэм испытывал величайший трепет. Но, если б он был опытным связистом, то обратил бы внимание на маленький красный огонёк, который горел малозаметной точкой справа от выключателя, и который свидетельствовал о том, что весь трафик, отправляемый им в инстанцию, подвергался «шумовой обработке». То есть, у кого-то из инспекторов была включена «глушилка».
– Что-нибудь ещё осмотрим, любезные господа? – Сэм чуть ли не светился от счастья. – У вас ещё есть, как минимум, десять минут.
