Профессор Репельмах активно преподавал в нижнетагильском государственном университете на факультете Физико-математических наук. Кроме этого, он вёл свои собственные исследования. В настоящее время он работал над доказательством гипотезы Кулебяки о вероятностях пространственных завихрений в произвольных масштабах программируемых массивов особо выпуклых чисел. Или что-то в этом роде.
Репельмах не скрывал своё имя. Когда космическая полиция заинтересовалась, каким образом он оказался на Земле, будучи похищенным неизвестными пиратами при атаке на Научный центр Файерберри, то профессор честно ответил, что пиратов атаковал корабль Чака Блекбирда. Профессор был освобождён, а вот что касается камней, то ему о них ничего не известно. Возможно, камни были увезены другим кораблём. А может, остались на Фрионе, поскольку там множество мест, где можно припрятать мешочек с камнями и подождать удачного момента, чтобы воспользоваться ими. Чак Блекбирд по прозвищу Зелёная борода подтвердил его показания и заверил, что близ Фрионы крутились не менее трёх неизвестных кораблей. Дальнейшее расследование было прекращено ввиду чудовищной путаницы в базах данных компьютеров Межгалактической Стражи. Тщательнейшие обыски корабля и допросы членов экипажа тоже ничего не дали.
Полиция сделала вид, что махнула рукой на загадочную команду «Белого карлика», подавляющее большинство членов которой, как было отмечено в отчётах, «мало вменяемы, депрессивны и напуганы, вероятно, ввиду постоянного употребления алкоголя и воздействия гравитационных волн». Но все они оставались под зорким оком Стражи. Впрочем, это «око» с годами всё больше затуманивалось и теряло остроту зрения.
Профессор вёл скромный образ жизни, типичный для крупного учёного, которого одолевают проблемы вселенского масштаба и постоянная нехватка времени. Но он не отказывал себе в желании посетить кабачок «Спасательный круг», как минимум, два раза в неделю. В основном, после лекций в университете. Вот и сегодня, 14 мая, он по привычке спустился в полутёмный и прохладный подвальчик, пропитанный своеобразным запахом – смесью мёда, ароматных специй и табака, который характерен для подобных заведений и вызывает в душе любого космического пирата ответный порыв к единению с такими же космическими бродягами.
– А вот и наш профессор! – раздался приветливый голос, едва Репельмах оказался в помещении с сумрачным светом, где за столами сидели порядка полутора десятков человек и вели неторопливую беседу, слегка прерывая её глотками из бокалов и кружек. За одним из столов сидело трое. Приветивший профессора был старым его знакомым, пиратом, ходившим в походы с разными капитанами, в том числе и с Зелёной бородой. Звали его Том Компьютерный Вирус. Двое его спутников были Репельмаху не знакомы.
– Присаживайся к нам, профессор! – Том уже был навеселе. – Сегодня твой любимый канопусский ром и мясо глемейских крабов! А не хочешь ром, попробуй пиво. После того, как Джим Акула выплеснул в харю бармену кружку начавшего подкисать пива, сейчас оно всегда самое свежее! – Видя, что профессор принял приглашение, он продолжил: – Позволь представить тебе моих приятелей. Это, – кивок на угрюмого толстяка, чьё обличие могло служить иллюстрацией к «гоблинскому» фильму «Палач из Муркадера», – Уильям Хрюстон, адвокат. Немало нашего брата пирата он вытащил из злодейских лап прокуроров и судей. Если тебе понадобится помощь опытного адвоката, то его визитками обклеены все сортиры Нижнего Тагила! Ха-ха!
– Благодарю, – с улыбкой ответил профессор. – Возможно, и понадобится. От адвоката никогда нельзя отказываться, даже если судишься с самим собой.
– А это, – продолжал пьяненький Вирус, – капитан Бобби Игл по прозвищу Дымовуха. – Если желаешь, можешь присоединиться к нему. Он стартует не позже чем через две недели.
Капитану Иглу внешне подходило его прозвище. Со стороны казалось, что его пышные брови, усы и борода, кстати, сизого цвета, словно клубы дыма, закрывают его лицо. К тому же, непрестанно дымила трубка в его зубах. На «птицу высокого полёта он явно не тянул». На жирном лице его сквозь щёлочки глаз сквозила только жажда наживы, недоверие и подозрительность. «Дымовая завеса» на щеках капитана были в движении – он жевал мясо от гусиного задка, который держал на вилке в правой руке.
– Господа, а это – знаменитый профессор Репельмах. Вот, кто на самом деле воочию видел камни Робсона! К тому же он – тоже пират, хоть и не любит распространяться о таких пустяках. Клянусь раздвоенным языком супруги мэра Нижнего Тагила! Ха-ха!
– Действительно, вы видели эти камни? – сразу заинтересовался адвокат. Да и капитан перестал жевать и «включил» внимание на полную катушку.
– Да как вам сказать? – Репельмах сделал вид, что что-то ищет на деревянной поверхности массивного стола, выжидательно постукивая пальцами.
Бобби Дымовуха тотчас сообразил.
– Рому! – крикнул он официанту. – И порцию крабового мяса!
– Ах, камни!… Видел, конечно. Мало того, работал с ними, когда находился на Фрионе.
– Так вы – тот самый профессор, которого взяли в плен похитители камней? – догадался Хрюстон. – И как они, … камни?
– Они прекрасны, – ответил профессор, принимая ром и закуску из рук официанта. – И на многое способны! Но, к сожалению, исследования ещё не были закончены, когда их похитили…
– Капитан Боб как раз формирует экипаж,… – начал было Вирус.
– Мы отправляемся на поиски камней, – закончил за него Дымовуха. – Я предлагаю вам отправиться с нами. Вас ждёт увлекательнейшее путешествие и солидный куш! – Он вынул трубку изо рта.
– Вы знаете, где их искать? – заинтересовался профессор.
– Догадываюсь. Вряд ли они находятся в руках пиратов. Иначе бы мы узнали об этом ещё несколько лет назад!
– Да, в руках пиратов я этих камней не видел…
– Вот и я так думаю, чёрт побери! Их оставили на Фрионе. Возможно, в непосредственной близости от Файерберри. Если не в нём самом, клянусь сковородой из преисподней! Надо только всё тщательно там перерыть! – он понизил голос, – Очень может быть, что к исчезновению камней приложили руку и сами учёные. Воспользовавшись суматохой… Разве этого не может быть, профессор?
– Вполне, – утвердительно ответил Репельмах. – Знаете, были среди нас такие, кто… очень хотел это сделать…
– Вот видите! Соглашайтесь, профессор. С вами мы враз отыщем эту… пропажу! И щедро вознаградим вас! Клянусь протезом Джона Сильвера!
– Хм, – профессор сделал пару глотков рома. – То, что вы предлагаете, чертовски заманчиво. Но у меня… лекции в университете, студенты, научная работа… Я бы бросил всё это к чертям, если бы был уверен в успехе. Но,… кто же вам позволит рыться в Научном центре? К тому же, там наверняка всё уже перерыто! Нет, уважаемый капитан. Не имея ключа, бесполезно искать дверь.
– Во-первых, профессор, – перешёл на шёпот Бобби Дымовуха, – мы будем производить поиски совершенно официально. «Эльфы» готовы нам создать «крышу». Мы будем работать в качестве их поискового отряда Стражи. Нам выдадут документы и форму. И даже аппаратуру. – Тут он оглянулся, словно проверяя, не подслушивает ли его кто-нибудь. – Но, ты прав, профессор. Надо знать, какую дверь мы собираемся открыть ключом, иначе можно вляпаться в дерьмо!. Ты там был, ты многое знаешь. Посмотришь, понюхаешь… Может, обнаружишь какой-нибудь дополнительный след…
– А во-вторых?
– А во-вторых, ты переговоришь с сотрудниками. Со своими коллегами бывшими. Их хоть никто не обвиняет, но они все – под колпаком. А ты им дашь понять, что у тебя есть возможность снять с них этот «колпак». Кто в курсе, то есть, причастен к краже, получит полную свободу и целый вагон бон. Пусть только он тебе укажет место!…
– Заманчиво, – ответил Репельмах. – Но если там камней нет?
– А где они?
– Если их всё-таки увезли пираты?
– Увезли и хранят, бог знает где, шесть лет? Когда так хочется исполнить хоть чуточку своих желаний? Не смеши меня, профессор! Так попросту не бывает! Не для того они отправлялись в длительное, дальнее и опасное путешествие! Они даже не предложили выкуп за них! А если бы пираты хоть раз сами воспользовались этими камнями, то мы давно бы это поняли! Нет, камни не у пиратов, я в этом убеждён, клянусь летучими мышами, съеденными индейцем Джо!
Профессор обратил внимание, что вся троица внимательно смотрит на него. Все они выжидали, что он скажет в ответ. Было похоже, что эта встреча не случайна, что они готовились к этой встрече заранее. Потом он взглянул на свой опустевший стакан.
– Рому профессору! – скомандовал капитан Игл. – За мой счёт!
– Вы очень любезны, капитан!
– Мы надеемся на то, что нам… удастся договориться. Поверьте, – снова перешёл на «вы» Дымовуха, – у нас есть шанс!
