– Тот! Где ты пропадал?!
Я тебя ждал-ждал! – подскочил к другу Никита.
– Сейчас-сейчас! – Тот аккуратно отстранил его от себя и выглянул в окно. Долго изучал пейзаж, бормоча себе под нос: – Ага. Всё так и есть.
Как обещано. Грустная картина.
Никита не выдержал и укоризненно воскликнул:
– Тот!
Тот повернулся к нему и, как ни в чём не бывало, ответил на вопрос, прозвучавший ещё несколько минут назад:
– Нигде я не пропадал! Я информацию собирал. И теперь вижу, что не зря.
– Какую информацию?
– Про господина Полутень, конечно! Сразу он мне не понравился. Вот я и бегал по Подкроватью, узнавал про него. Неясный он тип. Подозрительный. На всех обиженный. Ведь на полутень никто внимания не обращает. Она же – не тень, не свет. Не пойми что. Серость несусветная. Вот господин Полутень и решил о себе заявить. Разом убрать и свет, и темноту, и цвета. Чтобы весь мир стал серым, блёклым, бледным. Чтобы превратился он в сплошную скучную полутень.
– Значит, это всё его работа? – Никита указал за окно.
Тот тяжело вздохнул:
– Не совсем. Он один на такое не способен. Он же никакой! Ему и решительного поступка не совершить. Он же даже Аришу не мог забрать, пока ты ему не разрешил.
– Я? Разрешил? Аришу? – Никита озадаченно уставился на Тота. – Ничего не понимаю!
– А кто сказал, что «лучше бы её не было»?! Разве не ты? Вот господин Полутень и поспешил воспользоваться. Вроде как твоё желание исполнил. Доброе дело сделал, – иронично добавил Тот.
Никита стыдливо потупился.
– А при чём тут Ариша? Она – обыкновенная девчонка. Не волшебница.
– Может, и не волшебница, – Тот пожал плечами. – А только слыхал, как говорят? Когда тебе тоскливо и одиноко, когда ты никому не нужен и всем мешаешь, мир становится серым. Но мы-то с тобой взрослые. Мы-то понимаем, что это «не по правде», а как будто бы. А Ариша ещё маленькая. Она верит, что так на самом деле происходит. А господин Полутень этим пользуется. Вот оно и происходит! На самом деле!
Тот говорил сбивчиво, торопливо, но Никита его прекрасно понял.
– Значит, надо Аришку скорее у полутени забрать и домой вернуть! – смело заявил мальчик, но сразу задумался: – Только как же к нему попасть?
– Ха! – Тот гордо вскинул голову: – Да из-под кровати можно попасть куда угодно! Главное, сильно захотеть и правильно выбрать направление. – Он пристально взглянул на Никиту: – Ну что? Идём?
– Спрашиваешь! Конечно, идём!
Глава седьмая
В сером замке
Никита подумал, что они, как и в первый раз, скатятся на снежное поле.
Ничего подобного!
Долго-долго ползли под кроватью, пока впереди не забрезжил тусклый свет. А как подняли головы, увидели серые скалы, местами покрытые пожухлым лишайником, корявые деревца без листьев да неровную дорогу, засыпанную серым песком и мелкой галькой.
Дорога, петляя между огромных камней, вела вверх, прямиком к воротам небольшого невзрачного дома, которого замком и язык-то не поворачивался назвать. Не замок, а замчонок какой-то. Сразу видно, что хозяин у него – ни то ни сё. Одно слово – Полутень.
Никита поёжился.
Вроде бы ничего страшного, но какое-то всё неприятное. Ненастоящее. Туман, обман, призрак. От неопределённости становится не по себе. Так и ждешь подвоха, неприятного сюрприза.
Только Никита и Тот вступили на дорогу, как из-за ближайшего булыжника выскочил навстречу серый заяц.
– Вы что? – пискнул испуганно. – Вы куда? Не ходите туда! Не ходите!
Уши у зайца дрожат, усики дрожат, лапки дрожат. Еле на ногах бедняга держится. А нос от страха совсем белый.
От его вида друзьям не по себе ещё больше стало.
– Вы что, не знаете? – дрожащим голосом лопочет заяц. – Замок господина Полутень волки охраняют. Серые-пресерые. Злые-презлые. Никого не пропускают. За километр постороннего чуют. Заметят – подкрадутся и на части разорвут. У-у-уж-ж-жас!
Тот и Никита переглянулись. Что же теперь делать? Как дальше идти?
А заяц знай своё твердит:
– Не ходите туда! Ой, не ходите! Не вернётесь! Пропадёте!
И тут, в подтверждение его слов, сверху донёсся протяжный вой. Такой жуткий, что у друзей мурашки по спине побежали.
– Ой, мамочки! – завопил заяц. – Страх-то какой! – И бросился наутёк, продолжая кричать: – Бегите скорее отсюда! Бегите!
Никита и Тот вслед за зайцем едва не побежали, еле-еле на месте устояли. Посмотрели они друг на друга неуверенно, словно ждали: кто же первый назад повернуть предложит?
– Че-че-чего делать будем? – заикаясь, чуть слышно проговорил Тот.
– Чего-чего? – Никита изо всех сил сжал кулаки. – Идти всё равно надо!
– А волки?
– Так мы потихонечку. За камнями прятаться будем. Постараемся, чтобы волки нас не заметили. Может, как-нибудь проскочим.
Стали они осторожно к замку пробираться. Не прямо по дороге, а сторонкой: где за валунами прячась, где быстро перебегая, где медленно переползая. Внимательно осматривались по сторонам и старались не шуметь.
Никита даже дышать пытался тихо-тихо, чтобы совсем неслышно было. Только не очень получалось. От напряжения и страха дышалось тяжело, громко. И сердце в груди колотилось с такой силой, что казалось, стук его за много километров слышен.
– Волк! – испуганно выдохнул вырвавшийся вперед Тот и отшатнулся назад, налетев на Никиту.
Вот и всё!
Никита прижался спиной к камню.
Сейчас нападут на них злые волки. И пиши пропало!
Время шло, а волки так и не нападали.
Никита пошевелился.
– Где ты волка видел? – спросил у Тота.
– Там! – Тот махнул рукой. – Посреди дороги лежит.
Никита с опаской выглянул из-за валуна.
Далеко вверху посреди дороги действительно кто-то лежал. И не шевелился – сколько Никита на него ни смотрел.
– Спит, что ли?
Никита тихонечко крался вперёд до тех пор, пока как следует не рассмотрел лежащего. А потом повернулся к Тоту и с осуждением произнёс:
– Эх, ты! «Волк! Волк!» Нет там никаких волков! Одна сухая коряга.
– И правда! – Тот смущённо хмыкнул. – А издалека – похоже!
Дальше они двинулись чувствуя себя намного смелее и гораздо спокойнее, потому что история с корягой-волком их немного развеселила.
Вот они уже и в замок вошли (двери-то были незаперты!), а злые серые стражники так и не появились.
– Ну и где эти волки? – совсем осмелел Никита.
– А знаешь, – предположил Тот, – по-моему, никаких волков тут никогда и не было. А единственный стражник у замка – зайчишка-врунишка. Это надо же, как он нас напугал! Мы едва назад не повернули! Из-за какой-то коряги чуть от страха не умерли!
Никита с Тотом согласился, но всё-таки напомнил:
– А кто же тогда выл?
– Может, ветер в ущелье? В горах и не такое бывает!
Идут друзья по за́мку, по сторонам осматриваются. А глазу зацепиться не за что: стены серые, пол серый, потолок серый, даже мебель вся серая. А вместо картин на стенах – серые прямоугольники в серых рамках.
Ну и скукотища!
Зашли они в очередной зал и увидели лестницу в пять ступеней. Наверху стоят качели: широкие, удобные, с мягкой серой спинкой и таким же сиденьем. А на качелях Ариша качается: вперёд-назад, вперёд-назад. Медленно. Словно нехотя. Одну ногу девочка под себя поджала, а другой по полу чертит: вперёд-назад, вперёд-назад. И лицо у неё равнодушное. А ведь Ариша любит на качелях качаться больше всего на свете и всегда делает это с удовольствием и радостью.
– Аришка! Наконец-то! – весело крикнул Никита. – Слезай скорее! Домой пойдём!
Ариша подняла глаза, безучастно посмотрела на брата:
– Никуда я не пойду.
– Что ещё за глупости? – возмутился Никита.
– А вот и не глупости! – серьёзно ответила Ариша. – Мне здесь лучше, чем дома. Папа вечно на работе, мама занята, ты со мной играть не хочешь. А господин Полутень всегда рядом.
Ни на минутку меня одну не оставляет. И во все игры со мной играет.
– Какие ещё игры?
Ариша показала рукой на ступеньки лестницы.
Неудивительно, что Никита раньше не увидел! На серых ступеньках не очень-то разглядишь серый альбом с серыми страницами; или набор серых карандашей – от ярко-серого до белесого; или кукол в одинаковых серых платьицах с абсолютно похожими серыми лицами – и все другие игрушки – сплошь серые-серые-серые.
И только тут Никита заметил: да ведь Ариша и сама вся серая! Светло-серые волосы, тёмно-серые глаза, бледно-серые щёки, розовато-серая пижама с полосато-серыми котятами…
