Мама наклонилась и стала бранить меня:
— Весь торт всмятку! Майкл, ну почему ты не смотришь себе под ноги?
Я слушал смех, глядя на мой испорченный торт. Теперь не во что было втыкать свечи. Но для меня это не имело значения: я все равно решил загадать желание.
Я пожелал вернуться к началу своего дня рождения.
Я поднялся весь липкий от шоколадного торта. Мои друзья завывали.
— Вот увалень-то! — прокричала Рози.
И все еще громче засмеялись.
Все они получили огромное удовольствие от моей вечеринки. Абсолютно все.
Кроме меня.
Это был ужасный день рождения, просто отвратительный. Но Тара в своих пакостях была способна и не на такое.
4
Это случилось за неделю до моего дня рождения. Должны были прийти Мона, Сиси и Рози. У нас у всех были роли в школьной постановке, и мы хотели порепетировать у меня дома.
Это была новая версия сказки «Королевич-лягушка».
Мона играла принцессу, а Сиси и Рози ее глупых сестер.
«Первоклассный подбор актеров», — считал я.
Я играл лягушонка — до поцелуя принцессы, который превращал лягушку в принца. Почему-то наша школьная учительница, которая руководила театром, не хотела, чтобы я играл принца. Эту роль получил Джош.
Я, впрочем, полагал, что роль лягушонка лучше, потому что Мона, принцесса, целует лягушонка, а не королевича.
Девочки должны были появиться с минуты на минуту.
Тара сидела на ковре в кабинете, мучая нашего кота, Баббу. Бабба ненавидел Тару почти так же сильно, как я.
Тара поднимала Баббу за задние лапы, пытаясь заставить его сделать стойку на передних. Кот выл, извивался и, наконец, вырвался. Но Тара снова поймала его и заставила стоять на передних лапах опять.
— Прекрати, Тара! — приказал я.
— Почему? — спросила она. — Это забавно.
— Ты делаешь коту больно.
— Ничего подобного. Ему это нравится. Видишь? Он улыбается.
Она отпустила его задние лапы и подхватила одной рукой под передними. Другой рукой она растянула его рот в жалостную улыбку.
Бабба попытался укусить ее, но ему это не удалось.
— Тара, — сказал я, — отпусти кота и уходи: сейчас сюда придут мои друзья.
— Не хочу! — Теперь Тара заставляла Бабу ходить на передних лапах. Он упал и стукнулся носом.
— Тара, прекрати сейчас же! — закричал я.
В тот момент, когда я пытался освободить Баббу, она разжала руки. Бабба мяукнул и оцарапал меня.
— Ой! — Я уронил Баббу, и он сбежал.
— Майкл, что ты делал с котом? — В дверях стояла мама. Бабба проскользнул мимо нее в коридор.
— Ничего! Он поцарапал меня!
— Перестань мучить его, и он не будет царапаться, — выговорила мне мама. Она вышла, бросив через плечо: — Я поднимусь наверх и прилягу: у меня болит голова.
Зазвенел звонок.
— Мы откроем, мам! — отозвался я.
Я знал, что это девочки. Я планировал встретить их в своем лягушачьем костюме, но не успел облачиться.
— Открой дверь, Тара, — сказал я своей сестрице. — Попроси Мону и всех остальных подождать меня в кабинете. Я — мигом.
— Ладно, — согласилась Тара и затрусила к передней двери. А я побежал наверх переодеваться.
Я достал костюм из кладовки, снял штаны и рубашку и попытался расстегнуть молнию на костюме. Она заела.
Стоя в одних трусах, я боролся с молнией, когда, щелкнув, открылась дверь.
— А вот и он, девочки, — услышал я голос Тары. — Он попросил меня привести вас в его комнату.
«Нет! — пронеслось у меня в голове. — Пожалуйста, только не это!»
Я боялся поднять глаза. Я знал, какую картину увижу.
Дверь, раскрытая настежь, и я в нижнем белье перед Моной, Сиси, Рози и Тарой!
Я заставил себя посмотреть на них. Картина оказалась еще хуже, чем я себе представлял.
Они стояли в дверях, глядели на меня и смеялись!
Тара заливалась громче всех. Она хохотала, как испорченная маленькая гиена.
Ну, как вам это? Ужас! Подождите, я еще не все рассказал.
За два дня до этого позорного случая я остался в школе после уроков, чтобы поиграть в баскетбол с Джошем, Генри и другими ребятами, включая Кевина Флауэрса.
Кевин сильный игрок, огромный и плотный. Он раза в два выше меня. Он увлекается баскетболом. «Синие дьяволы» — его любимая команда среди школьных команд. Он даже в школу ходит в их фирменной кепке.
Пока мы кидали мяч в корзину, я отслеживал Тару, слоняющуюся за боковыми линиями, где около стены мы все побросали свои куртки и рюкзаки.
У меня было дурное предчувствие. Оно всегда у меня возникает, когда Тара поблизости.
«Чем это она там занимается? — пытался догадаться я. — Может быть, учительница задержала ее после уроков и теперь она дожидается меня, чтобы пойти домой? Она просто хочет сбить меня с толку, — сказал я себе. — Не надо поддаваться на ее провокации. Не думай о ней. Сконцентрируйся на игре».
Я был в форме. До конца игры я забросил в корзину несколько мячей. Моя команда победила. Мы выиграли и потому, что на нашей стороне играл Кевин Флауэрс.
После игры все заспешили к стене за рюкзаками. Тары не было.
«Забавно, — подумал я. — Наверное, пошла домой без меня».
Я перекинул рюкзак через плечо и попрощался:
— До завтра, ребята.
По залу вдруг разнесся голос Кевина:
— Не двигаться! Все оцепенели.
— Где моя кепка? — вопрошал он. — У меня пропала кепка «Синих дьяволов»!
Я пожал плечами. Откуда я мог знать, куда запропастилась его дурацкая кепка?
— Кто-то ее стащил, — настаивал Кевин. — Никто не уйдет, пока кепка не найдется!
Он схватил рюкзак Генри и стал рыться в нем.
Все знали, что Генри очень нравилась эта кепка.
Вдруг Джош указал на меня.
— Эй, что это там торчит у Вебстера из рюкзака? — спросил он.
— Из моего рюкзака? — закричал я. Я посмотрел через плечо: из кармашка на молнии торчали синие наклейки.
У меня скрутило живот. Кевин приблизился ко мне размашистым шагом и вырвал кепку из рюкзака.
— Я понятия не имею, как она попала туда, Кевин, — оправдывался я. — Клянусь…
Но Кевин не собирался выслушивать мои извинения. Он был не очень-то хорошим слушателем.
Я избавлю вас от описания кровавой бойни. Скажу только, что после того, как Кевин чуть ли не разорвал меня на куски, одежда на мне не очень-то хорошо сидела.
Джош и Генри помогли мне добраться до дома. Мама меня не узнала. Все лицо у меня было перекошено.
Пока я приводил себя в божеский вид в ванной, я поймал в зеркале отражение Тары. Мерзкая ухмылка на ее лице подтвердила все мои подозрения.
— Ты! — вскричал я. — Это ты подсунула кепку Кевина мне в рюкзак! Признавайся!
Тара только усмехнулась в ответ. «Ну да, верно, это ее рук дело».
— Зачем? — спрашивал я. — Зачем ты это сделала, Тара?
Тара пожала плечами и напустила на себя невинный вид.
— А это разве кепка Кевина? — спросила она. — А я думала, что твоя.
— Ты врешь! — вскричал я. — Я никогда не носил кепку «Дьяволов», и ты прекрасно знаешь об этом! Ты все подстроила нарочно!
Я был в такой ярости, что не мог видеть ее. Я захлопнул дверь прямо перед ее носом.
И конечно, мне тут же досталось за хлопанье дверью.
Теперь-то вы понимаете, с кем мне приходилось жить.
Теперь вы поймете, почему я решился на ужасный поступок.
Любой бы на моем месте сделал то же самое.
5
Тем вечером в своей комнате я напряженно думал о том, как подставить Тару.
Но ничего не мог придумать. По крайней мере, ничего стоящего.
Потом привезли часы. А через несколько дней Тара сама натолкнула меня на мысль.
Тара не отходила от часов с кукушкой. Однажды папа застал Тару, забавляющуюся с часами. Конечно, ей не влетело как следует: взбучка — это не для нашей сладенькой малышки Тары. Но папа все-таки сказал:
— Теперь я буду посматривать за вами, юная леди. Никаких больше игр с часами.
«Наконец-то, — подумал я, — наконец-то папа понял, что Тара отнюдь не ангел. И наконец-то я придумал способ по-настоящему подставить ее».
Теперь если что-нибудь случится с часами, все шишки посыплются на Тару.
И я решил что-нибудь на самом деле испортить в часах.
Тара заслуживала хорошего нагоняя за свои бесчисленные кошмарные издевательства надо мной.
«Ну и что будет, если наконец ее обвинят в том, чего она не совершала? — подумал я. — Это немножко сравняет счет».
Ночью, когда все уже улеглись, я украдкой спустился в кабинет.
Было около полуночи. Я подкрался к часам и застыл в ожидании. Осталась одна минута. Полминуты. Десять секунд. Шесть, пять, четыре, три, две, одна…
Часы забили:
«Ку-ку! Ку-ку!»
Выпрыгнула желтая птица. Я схватил ее, когда она откуковала половину. Она издала короткие сдавленные звуки.
