Хотите верьте, хотите нет, но карамельно-розовый дом находился шагах в двадцати от облупленно-белого. В наших краях подобное не редкость, так что вроде удивляться не приходится. Но эта логика – хоть убейте! – выше моего понимания.
Сами посудите. Вы натыкаетесь на дом в десятке миль от города, можно сказать на задворках цивилизации. Естественно, у вас возникает вопрос: а зачем человеку забираться к черту на кулички? Зачем ему эта головная боль? Ответ напрашивается сам собой. Хозяин дома – горячий сторонник отшельнического образа жизни. И, тем не менее, в девяноста девяти случаях из ста к одной келье отшельника приклеивается другая, а в результате перед вами городской квартал в миниатюре.
Вот вам и дважды два четыре, как говаривал мой отец.
Признаться, я не большой любитель без толку пересчитывать ухабы на дрянных проселочных дорогах. А потому, чтобы не оказаться перед закрытой дверью, заранее позвонил Юнис и договорился о встрече.
Однако по непонятной причине она не сочла нужным привязать собаку. Едва я выбрался из машины, как этот мешок с костями, слегка прикрытый грязновато-бурой шерстью, выскочил из-за дома и со всех ног рванул ко мне. Оскал на его злобной морде не сулил приятного знакомства.
– Хороший песик, хороший… – льстиво забормотал я. – Милая собачка…
Не тут-то было. Чертова псина явно поставила себе определенную цель и на мою жалкую лживую уловку не попалась.
Чудовище вцепилось мне в лодыжку в тот миг, когда на крыльце дома возникла Юнис. Впрочем, я и взглянуть-то на нее успел лишь краем глаза. Юнис же первым делом получила возможность увидеть мой тыл. Выдержав оборону добрых полсекунды – что, согласитесь, в данных обстоятельствах делало мне честь, – я вынужден был сдать позиции. Но успел-таки пару раз лягнуть бурое исчадие ада, прежде чем захлопнуть дверцу машины перед оскаленной пастью.
Мои действия пес воспринял как личное оскорбление. Дьявольское отродье сделало пару кругов вокруг машины, выискивая лазейку. Убедившись, что сомкнуть челюсти на моей вожделенной плоти ему не удастся, изверг рода собачьего решил выместить злобу на ни в чем не повинном металле. Снова и снова худосочное создание атаковало дверцу машины. Я молча наблюдал за этим зверством изнутри, надеясь, что враг падет бездыханным в неравной борьбе. Признаться, у меня сердце обливалось кровью от скрежета собачьих клыков, изничтожающих то, что еще совсем недавно называлось покрытием «цвета южной ночи с серебристым отливом».
– Лежать, Гектор! Ну-ну, малыш… Лежать. – Женщине, которая успела спуститься с крыльца и теперь направлялась к машине, не помешало бы пройти курс по выработке командного голоса.
Я уставился на нее во все глаза. Это что же – и есть Юнис?!! Та самая прелестная крошка из младшего класса? Боже правый, что же с ней стряслось? У этой женщины остались черты прежней Юнис, но вид был такой, словно ее надолго забыли в стиральной машине и она обесцветилась. Это не преувеличение, уверяю вас, в ней все было неестественно бледным – и губы, и щеки, и глаза. Выцветшими казались даже брови.
– Ну же, Гектор, кому говорю! Сидеть.
Суфлеры в театре – и те подсказывают реплики громче. Нагло проигнорировав приказ, Гектор ринулся в новую атаку на машину. По-видимому, из соображений симметрии он решил изуродовать и дверцу водителя.
– Сидеть, Гектор. Я сказала – сидеть, – повторила Юнис. На сей раз ее голос обрел убойную силу мокрого кухонного полотенца.
Пес продолжал наскакивать на машину, только теперь он молотил дверцу лапами.
– Пропади ты пропадом! – Хрупкую фигурку Юнис накрыла гигантская тень. Из салона пикапа я мог определить лишь габариты обладателя тени. Иначе как громилами таких в народе не называют. Чудовищных размеров нога нацелилась в глотку Гектору, и громила пророкотал: – Нельзя, Гектор!
Если бы нога попала в цель, Гектор перешел бы на сопрано до конца своих дней. Но чертов пес успел заметить приближающуюся опасность, в мгновение ока вильнул в сторону, напоследок пару раз огрызнулся и, поджав хвост, юркнул за угол.
Юнис с громилой молча наблюдали, как я вылезаю из машины.
– Сожалею, – буркнул громила без намека на сожаление в голосе.
Никем иным, как Джо Эдди, этот громила быть не мог. Разумеется, бывший супер-футболист школьной сборной заметно повзрослел, но это был Джо Эдди Креббс собственной персоной. Рядом со своей миниатюрной женой он выглядел неподвластной человеку природной стихией. Я не сомневался, что ему достаточно только захотеть, чтобы устроить солнечное затмение. Может, это прозвучит невероятно, но после школы он, кажется, еще вырос. Росту в Джо Эдди было под два метра, а веса – никак не меньше ста двадцати килограммов. Короче говоря, я бы ни капельки не удивился, узнав, что Джо Эдди влияет на приливы и отливы наравне со старушкой Луной.
А вот Юнис даже тень и то отбрасывала с трудом. Я на глазок прикинул – до метра шестидесяти наверняка не дотягивала, а весила килограммов сорок. Причем в одежде. Глядя на эту парочку, я про себя гадал – не таскает ли, часом, Джо Эдди куски с тарелки своей благоверной.
– Привет, ребята! Я Хаскелл Блевинс. Это я вам звонил. Вряд ли вы меня помните, но мы с вами учились в одной школе.
Две пары глаз дружно уставились на меня как на идиота.
– Н-да? – прогнусавил Джо Эдди.
Вот вам и здрасьте. Вечер воспоминаний школьных друзей полетел ко всем чертям.
– Вы были младше класса на два, – не унимался я. – Не помните? А я вас обоих отлично помню.
Продолжая нести эту чушь, я как бы между прочим обернулся. Ну, ясное дело. На дверце машины белели безобразные царапины.
Джо Эдди проследил за моим взглядом. Затем трубно прокашлялся и прорычал:
– Куда только власти смотрят. На приличной машине по этим дорогам ездить нельзя. Кругом ветки торчат, пока доедешь, всю краску сдерешь.
Хорошенький номер. Я открыл было рот, чтобы поинтересоваться, где это Джо Эдди видел ветки, покрытые бурой шерстью… Но вовремя обратил внимание на наметившуюся меж бровей гостеприимного хозяина морщину. Джо Эдди определенно хмурился. Вам когда-нибудь доводилось наблюдать приближающийся смерч? Очень похоже на Джо Эдди, когда тот хмурится.
Чтобы дотянуть до отметки метр восемьдесят, мне нужно подняться на цыпочки, а чтобы весы слегка зашкалило за семьдесят килограммов – предварительно плотно поесть. Даже не будучи Эйнштейном, вы наверняка без труда вычислите победителя в споре между мной и Джо Эдди. Да этот парень запросто проглотил бы такого, как я, на завтрак и не поморщился. А может, уже и проглотил. С него станется.
Здравый смысл победил. Я захлопнул рот.
Признаться, к этому моменту в душе у меня уже теплилась надежда, что именно Джо Эдди воспользовался пресловутым «тупым предметом», чтобы укоротить земное существование бабули Терли. Вот кого я бы с радостью упек за решетку.
Пока мы втроем шли к дому, я мысленно подсчитывал, во что выльется закраска царапин и удастся ли уложиться в жалкие сто баксов страховки.
– Н-ну, что у тебя к нам за дело? – Диван тоскливо застонал, приняв в свои объятия тушу хозяина. – Только не говори, что решил просто прокатиться, поболтать о школьных деньках. Предупреждаю – если хочешь что-нибудь продать, лучше забудь об этом. Пустая трата времени.
Я взглянул на Юнис. Устроившись в громадном кресле у самой двери, она сложила руки на коленях и опустила голову. В лице ее не было ни кровинки.
Судя по всему, Юнис ни словом не обмолвилась мужу о предстоящем визите.
Я рискнул без приглашения присесть на массивный стул с прямой спинкой, что стоял напротив дивана, но уж лучше бы остался стоять. На этом деревянном уроде сидеть было так же удобно, как на козлах для пилки дров.
– Сестра твоей жены, Джо Эдди, – начал я, предварительно прочистив горло, – Корделия Терли… обратилась ко мне с просьбой расследовать ужасную смерть миссис Терли…
Джо Эдди не дал мне закончить.
– Неужели? – буркнул он с ехидцей. – А с какой это стати Корделии вздумалось посылать тебя к нам, хотел бы я знать?
Я дружелюбно улыбнулся.
– Чтобы я мог расспросить вас о той злосчастной ночи. Только и всего. – На всякий случай я улыбнулся и Юнис. – Корделия сказала, что вы оба очень любили миссис Терли и с радостью согласитесь мне помочь.
На Джо Эдди мое дружелюбие не произвело ни малейшего впечатления. Он скорчил зверскую мину и весь напрягся, как перед прыжком. Юнис бросила на мужа затравленный взгляд.
– Конечно, конечно, – пролепетала она. – Мы с Джо Эдди обожали бабулю. Нам ее так не хватает.
Джо Эдди снова презрительно скривился. Должно быть, Юнис слегка преувеличила с этим своим «мы».
– Даже переехали сюда для того, чтобы присматривать за бабулей и дедулей, – поспешно добавила Юнис.
