– Нет, родная! К нам едет Беатрис! И через пару дней она будет в замке.
Глава 4
Недельное путешествие для Алфея превратилось в пытку. Абрахама рядом не было, и Бетти безнаказанно упражнялась в своих колкостях на юноше. Только хорошее воспитание сдерживало его от решения задрать юбки негодницы и отшлёпать, как маленькую. Собрав всю силу воли в кулак, Алфей старался не обращать внимания на образы мерзких рептилий и паукообразных, в которых сестрица собиралась превратить его, как только получит назад свою силу. Перед глазами пролетали жестокие пытки, уготовленные Бетти для будущего вождя и лица старых ведьм и карлиц, годившихся ему в жёны.
– Чего ты злишься? – Алфей решил помириться с кузиной, когда отряд пересёк границу и вступил на земли Ройса. Он совершенно не хотел позориться перед английской роднёй.
– А как мне не злиться? Мое платье пришло в негодность, волосы спутаны, и от меня воняет, как от стада овец.
Алфей пожал плечами.
– Уверен, что Дженни не откажет тебе в ванне. И не моя вина, что ты потеряла силу раньше, чем дед смог телепортировать нас.
– При чём тут дед? В том, что неделю я не могу помыться, виноват ты, мерзкая ящерица!
Юноша сузил глаза.
– Это кто же тебе не давал помыться? Каждый вечер мы останавливались возле речек или озёр!
– Ты просто бесчувственный таракан! Как я могу мыться в холодной воде? Если я подхвачу лихорадку, то точно умру в дороге! А если холеру, мы все погибнем!
– Но мы же не подхватили! – парень обвёл рукой, закованной в железную перчатку, свой отряд.
– То вы, неотёсанные вонючие мужланы, а то я. Я совсем другое дело!
– Не такие уж мы вонючие! – усмехнулся оруженосец Алфея, ехавший рядом.
– Ты что, предлагаешь корыто с собой таскать, кузина?
– Мог бы позаботиться.
– А ещё горничную, садовника, и личного повара.
– Садовника оставь себе!
– Ну, нет, дорогая! Кто же будет облагораживать для тебя кусты, в которых ты решишь заночевать?
Беатрис скрипнула зубами. Но, когда вдали показался огромный замок, решила закончить ссору.
– Ладно. Объявляю временное перемирие. Надеюсь, что Дженни, в отличие от тебя, адекватная особа.
– Весьма. Чего и тебе желаю.
Хлестнув свою лошадь, Бетти вырвалась вперёд, подставив лицо тёплому осеннему ветру.
Дженни стояла на ступенях замка, разряженная и раздражённая, и бросала недовольные взгляды в сторону ухмылявшегося мужа. Она всегда чувствовала себя неловко в шелках и кружевах, а уж если приходилось украшать себя фамильными драгоценностями… Всё это рождало неприятные воспоминания о нескольких днях жизни при дворе. В Лоуренсе она была хозяйкой. И всегда считала, что может одеваться так, как сочтёт нужным. Но сегодня, видимо, в наказание ей, Нико включил лорда и заставил жену выглядеть подобающе. Тесный лиф сжимал грудь, мешая дышать свободно, кружева кололись, тяжёлая цепь на шее с рубином размером в булыжник, клонила к земле.
– Если бы я не была уверена в твоей любви, милый, то решила, что ты задумал бросить меня в речку. Думаю, я бы сразу пошла камнем ко дну. – Прошипела Дженни.
Николас только шире улыбнулся.
– Ты выглядишь потрясающе, моя рыбка! В таком наряде ты вряд ли залезешь на дерево или заберёшься на стену.
– Я тебе это припомню.
– Можешь отблагодарить меня уже этой ночью.
– Отблагодарить? За что?
– За то, что я не жалею денег на твои наряды. Что бы сказал твой брат, увидев тебя в простой юбке и холщовой блузке? Ты же леди и должна выглядеть потрясающе.
– А, так ты устроил этот маскарад исключительно ради моего брата?
– Ещё не решил. Но ты мне так понравилась в новом платье, – лорд легонько шлёпнул жену по пятой точке, – что, возможно, я прикажу Инесс сжечь все твои простенькие юбки и блузы.
– Только попробуй! Тогда и ты будешь работать в кузне в парадном камзоле!
Дженни была готова взорваться, но тут Нико взял её за руку.
– Улыбайтесь, миледи! Они прибыли.
Звон подков эхом разнёсся по булыжной мостовой, и во двор въехал отряд серебряных воинов ордена Белого Волка. Мун прочувствовал всю торжественность момента и вытянулся рядом с хозяйкой по стойке смирно. Алфей первым соскочил с коня и попытался помочь светловолосой девушке, гордо восседавшей на гнедом жеребце. Та оттолкнула юношу и легко спрыгнула на землю. Девушка была довольно высокой и стройной. Назвать её хрупкой просто язык не поворачивался. Сильное гибкое тело, гордая осанка, высоко поднятая голова. Всё говорило о том, что красавица заботилась о физической подготовке, тренируясь наравне с мужчинами. Её лицо было волшебным. Тонкий прямой нос, красиво очерченные губы и огромные миндалевидные глаза ярко-голубого цвета. Ресницы и брови были серебряными, как и её непослушные локоны, но резко выделялись на сливочно-белой коже. Одета она была совсем просто. Длинная рубашка фисташкового цвета и вишнёвая шерстная туника. Дженни осмотрела воинов. Никаких пледов и знамён с цветами клана. Отряд путешествовал инкогнито.
Дженни подобрала юбки и осторожно спустилась по лестнице. Она очень боялась запутаться в оборках и растянуться прямо перед гостями. Алфей бросился к сестре и подхватил её на руки.
– Малышка! Ты выглядишь потрясающе!
Дженни натянуто улыбнулась.
– Да, это для тебя я так вырядилась. А теперь поставь меня на ноги и познакомь с нашей кузиной.
Алфей вернул сестре вертикальное положение и подвёл к Беатрис.
– Итак, девочки, знакомьтесь. Моя сестра, леди Дженнифер Ройс, а это наша головная боль, заноза в пятке и прыщ на заднице, наша кузина, Беатрис Скайфингер.
Бетти презрительно фыркнула, но промолчала. Дженни потянулась к девушке, раскрывая свои объятия, но Беатрис ловко вырвалась.
– Стой, кузина! Разве дед не рассказывал тебе о невидимых животных, способных вызывать жуткие болезни? Я такая пыльная и грязная. И на мне множество этих мелких тварей. Я совершенно не желаю передать их тебе или твоим детям. Поэтому для начала я хочу помыться и переодеться.
Дженни была ошарашена. Она подозвала Долли и попросила проводить девушку в отведённую ей комнату. Бетти кивнула Нико и поспешила в замок.
Николас подошёл к жене.
– Твоя кузина бредит?
Дженни отрицательно покачала головой.
– Нет. Она права. Эти невидимые животные существуют и называются микробами. И они, действительно, живут в воде и в почве. Некоторые могут вызывать болезни.
Алфей кивнул.
– Бетти очень чистоплотная, но ничто не может заставить её искупаться в речке или в озере. Она думает, что заразится холерой, подхватит лихорадку, проткнёт ногу острым камнем и лишится конечности или просто утонет. Сочувствую, сестра. Эту чертовку дед прислал к тебе на перевоспитание, но лично я не уверен, что из данной затеи получится что-то путное. Беатрис никогда не стать леди. Впрочем, если ты хотя бы отучишь её ругаться, старик будет счастлив. Иногда у меня складывается впечатление, что Бетти выросла не в замке, а на конюшне.
Дженни задумалась.
– А как велика её сила? Вдруг она разозлится и сотрёт с лица земли весь Лоуренс?
– Не бойся. – Алфей обнял сестру. – Старейшины лишили её силы, временно, разумеется, так что Лоуренс устоит. Я расскажу тебе эту историю за кружечкой эля.
Глава 5
Николас искал жену всё утро. Вместе с ней исчезла и Беатрис. Слуги не видели хозяйку и её кузину с рассвета, когда дамы были замечены на зарядке. После этого они как сквозь землю провалились. Нико стоял в углу двора и вспоминал, какой из укромных уголков ещё не был обследован. И тут дубовый настил под его ногами задрожал. Этими досками был прикрыт старый высохший колодец. Лорд отпрыгнул и внимательно уставился на тяжёлый помост, который теперь ходил ходуном, но при этом всё ещё надёжно закрывал яму.
– Дьявол бы побрал эту штуковину! – донеслось из-под земли.
– Не ругайся, кузина, ты же обещала. – Послышался другой голос.
– Угораздило же Абрахама лишить меня силы. Попробуй ты. Напряги воображение, может, у тебя получится.
– Но я никогда не пробовала.
– Теперь самое время, иначе мы опоздаем к обеду, и твой муж будет сердиться.
Николас уже хотел взяться за тяжёлое металлическое кольцо и убрать помост, как вдруг деревянный настил оторвался от земли и отлетел в сторону, а из недр показались две перепачканные мордашки. Лорд покраснел от злости.
– Жена! Что ты там забыла?
Увидев мужа, Дженни попыталась нырнуть в пустоту, но тот крепко схватил её за плечи и вытащил наружу. Затем он протянул руку Бетти, но та легко выпрыгнула из подземелья без посторонней помощи. Лорд отошёл на несколько шагов и скрестил руки на груди.
– Итак, дамы! Я жду объяснений Что понадобилось вам в старом колодце?
Дженни отряхнула юбку и загадочно улыбнулась.
