– Насколько безопасен этот район? – после этого вопроса ищейке захотелось расхохотаться. Да уж, патрульный маг, ничего не скажешь! И сколько дней он патрулировал улицы, интересно? Хотя проявленная им мягкотелость явно стала глотком удачи, который спас ей жизнь.
– Крайне небезопасен, – соврала Эбена, – Скоро сюда нагрянут представители не менее, чем от трех банд, включая мою. Лучший способ нам выжить – это отступить на юг.
– Нам следует торопиться? – уточнил Рафаэль, явно прикидывая, стоит ли тогда тащить раненую. Эбена спохватилась:
– Нет-нет… сначала они поделят зоны грабежа, мы успеем скрыться. Но путь на юг сопряжен со многими трудностями, а я знаю короткую и безопасную дорогу.
– У меня есть карта, – проговорил маг неохотно, – Так что я дойду.
У Эбены округлились глаза после этих слов. Неужели этот парниша даже не знает цену карт, что так легко делится столь бесценной информацией?! Или они все в их Гильдии всё же так шикуют, как доносят слухи?..
– Это хорошо. Но на ней не отражены текущие опасности, – уточнила Эбена, – Ты ведь знаешь о недавнем потопе, верно? Так вот, в Восточном квартале все сильно поменялось за этот месяц и я могу тебе помочь не быть сожранным.
Рафаэль задумался. После чего его взгляд зацепился за единственный целый валяющийся вдалеке арбалетный болт – нетронутый камнями. Подняв его, он молча, но неуклюже зарядил арбалет Эбены.
– С мечом обращаюсь слабо, а потому нашим оружием будешь ты. Вижу ты легкая. Я понесу тебя, – бросил Раф. Воровка благодарно улыбнулась, мысленно поаплодировав себе, после чего послушно, стараясь не выдать боль в ноге, взобралась на плечи магу.
***
Идти тяжело. Тем более вдоль Болота. Солнце, еще совсем недавно озаряющее лучами небо, окрашивая облака в кроваво-красные и празднично-оранжевые рассветные тона, теперь прячется за гнетущими поглотившими небо тучами. Моросящий дождь заливает камень под сапогами, смывая на горизонте разницу между серым небом и серой землей. И с каждой минутой проходит все больше времени, с каждой минутой Город словно вмешивается в грязь. Только Болото радует глаза зелеными, бурыми и иногда даже фиолетовыми цветами. Приятно, что в мире осталось хоть что-то цветное.
– Хочешь сухарик? – внезапно подала голос воровка. Прямо над ухом, ушедший в свои думы Рафаэль вздрогнул и пробурчал что-то непонятное даже ему, но неодобрительное.
Пожав плечами, сидевшая на его плечах приятная на ощупь ищейка стала еще тяжелее – очевидно, копается в сумках. Закончив с этим, она протянула в своей миниатюрной ладошке, изящно смотрящейся в обтягивающих черных перчатках ко рту мага сухарик. Поскольку руки Рафаэля заняты ее ногами, он мог взять еду только с ее рук, из-за раздраженно покачал головой.
Хихикнувшая воровка ничуть не смутилась и начала грызть сама.
Судя по карте, Черный Шар находится в северной части Мертвого Города. Но, по словам Эбены, добраться туда сейчас никак нельзя – пройти можно только по северной холмистой оконечности, небольшой тропки к югу от Стены, вечно охраняемой от полчищ мертвяков, идущих с востока Заставой. А путь туда прегражден нетронутыми схронами, за которые вот-вот начнется война кланов. Быть может, даже Гильдия Магов присоединится. Хотя она редко остается вне любого передела.
На самом деле, Раф лукавил. Себе, ей – всем. Не мог он защититься один. Чтобы сотворить даже самое простое заклинание ему требуется секунд десять, не меньше, а у этой чертовки есть вполне себе неплохой арбалет, да и с ножом она, наверное, обращаться умеет. Эта ищейка нужна ему, хорошо, что еще и дорогу подсказывает.
– Куда мы идем? – спросил Рафаэль.
– К «чистым», – послышался над ухом ответ, – Костоправы лучше них только в Гильдии, но дерут меньше. Да и ваши начали диким услуги оказывать дай бог пару месяцев назад, а в секту уже год как ходят. У Польпо, скажем, с ними договор есть. Заодно, можно будет сбыть инструменты.
– Ты думаешь, фанатики помогут магу? – с сомнением проговорил тот. Воспоминания об отце отозвались болью, но он всегда предупреждал сына о религиозных сектах. Они все ненавидят магию.
– Я буду главной, а ты побудешь моим «пленником», – пожала плечами Эбена, – Нашу банду они уважают, поперек моего слова идти не станут. Тем более, что из-за потопа они на две недели потеряли связь с внешним миром – не со Стражей же им торговлю вести, верно?
Рафаэль нехотя кивнул. В коротком молчании они услышали легкий вой ветерка, несущийся с востока.
– Что ты делала здесь одна? – наконец спросил маг, – Я слышал, что Польпо отправляет ищеек парами, на всякий случай. Да и одиночка физически не может отбиться даже от неприсоединившихся.
– Глупость тебе говорили, – фальшиво хихикнули сверху. Но подробностей не последовало.
– А почему один идешь ты? – наконец раздался над ухом насмешливый девичий голос, – Ты же еще желторотик, небось заклинания творишь минуту. И как тебя отпустили?..
Рафаэль не ответил.
Они замолчали. Дорога не желает кончаться, как и дождь наверху. Нагрянули мысли об отце. Рафаэль вспомнил, как сидел над его телом, как рыдал, обняв за плечи. Дымок, шедший от него еще секунду назад такого живого и непобедимого рассеялся за секунды. Слезы сами хлынули из глаз, а дрожащие руки начали стирать их, пачкая лицо грязью. Почему?! Одна царапина – болезнь внутри – почему?! Один удар безмозглого трупа, от чьей человечности осталось не больше, чем от целостности его плоти и… смерть? Это было так неправильно, это казалось сном, но это было.
В кармане полевого мундира обнаружилась старая фамильная зажигалка с гербом Саутов. Сжав ее в кулаке до белизны костяшек, Рафаэль закрыл глаза и прижал холодный металл ко лбу. Всё, что осталось от отца в этом мире.
Глава II. Секта
Домом это назвать сложно, но Рафаэль мысленно снял шляпу перед инженерами. Небольшой переулок-тупичок между домами превратили в один огромный дом, чем-то напоминающий пчелиный улей. Гигантское строение, построенное из досок, строительного мусора, прикрытое многочисленными тканями и тряпками, многоэтажное – этажей семь, не меньше – стоит буквально на пустоте. Нет, видно, что здание, занявшее собой все пространство между домами сообщается с ними со всеми, но то, что оно стоит на огромных сваях, пронзающих мостовую и ломающие ее – это заметно далеко не с первого взгляда. От земли дом этих странных «чистых», о которых говорила Эбена, поднялся на полтора метра – вполне достаточно, чтобы пережить очередной потоп.
Похоже, на это и расчет – стоящий в двухсот шагах от него Раф отчетливо видел, что дом сектантов соседствует с Болотом – из крайних левых бывших оконных проемов в домах наверняка открывается живописный вид.
– Стойте, – мужик в рясе возник словно из-под земли. Сфокусировав на нем взгляд, Рафаэль понял причины внезапного появления. Ряса ему велика – не видно ни кистей рук, ни даже лица из-под огромного капюшона, да и сама она не только грязно-серого цвета – под стать окружающим домам – но и дурно пахнет, теряясь в зловонных испарениях Болота. Сколько ношена – судить трудно, но в такой пропасть в цветовой гамме Города не составляет труда.
Эбене захотелось хихикнуть, когда она представила себе растерянное лицо попутчика. Сектанта она не только распознала издалека, но и обменялась принятыми между их бандами знаками.
– Квартал, улица, банда? – будничным тоном спросил охранник. То, что это был он, сомнений нет. Эбена отчетливо ощутила озноб меж лопатками – несмотря на его голос, она буквально почувствовала себя на прицеле не менее десятка арбалетов. «Очищенные» создали свой дом не только для защиты от Болота – они строили его как неприступную крепость. Сам он окружен домами со всех сторон, оборудованные завалами, баррикадами и множеством, огромным множеством позиций арбалетчиков. А все возможности центрального входа к обороне не знает никто.
– Западный, улица Кузнецов, банда Польпо, – отчеканила Эбена, сетуя, что последнее время она отвечает на этот вопрос, а не задает его.
– Цель визита?
– Торговля.
Сектант молча кивнул на Рафаэля. Прежде, чем тот успел что-то сказать, ищейка, замахнувшись, вырубила его прикладом.
***
Голова гудит. С трудом разлепив веки, покрытые тонкой коркой запекшейся крови, Раф порадовался, что одежду они не забрали. Они?..кто они? Маг с трудом начал вспоминать, размалывая ладонями багровую корочку на лице. После чего беглым взглядом окинул пространство вокруг себя. Он не связан, но сидит в клетке. Большой металлической клетке – от края до края можно сделать шагов десять, не меньше. Вокруг все напоминает нищенскую лачугу или давно заброшенный шалаш бродячих артистов исполинских размеров – бесформенная громадная с полукруглым потолком комната, построенная из строительного мусора с воткнутыми в пустоты тряпками и затянутая давно выцветшими тканями. Пустая. Выход находится в противоположной от клетки стороне, занавешенный полотном, бывший ранее то ли пледом, то ли подстилкой.
