в этом не мешать.
— И всё-таки я побаиваюсь этого праздника, — сказал младший принц, переменив тему.
— Я тоже боюсь, — внезапно признался старший принц.
— Правда?
— Ну да. А ты что хотел? У меня на Нибиру жена на девятом месяце, а я лечу на Землю пить вино и танцевать с самыми прекрасными… после неё… девушками нашей расы! Представляешь, какой мне будет скандал, когда я вернусь во дворец?
— А разве Изабелла против, чтобы ты летел? — удивился Фейрис четвёртый. — Ты же ко мне, а не к…
— Всё равно против. Это естественно!
Тут в динамике откуда-то издалека донесся чей-то приглушённый голос, в котором младший принц с трудом распознал отцовский.
— Прости, четвёртый, отец зовёт. Говорит, поле открыто, можно улетать. Жаль, что не смогли поболтать подольше! Завтра увидимся!
— До завтра, брат, удачного полёта! — сказал Фейрис четвёртый, отключая передатчик. Свет в каюте автоматически погас, и младший принц, полный надежд и радостных предчувствий, погрузился в крепкий, беспробудный сон.
* * *
Свет на станции «Медуза» на следующий день включился, как и всегда, точно по расписанию — ровно в шесть часов утра. Фейрис четвёртый, давно привыкший к армейскому распорядку дня, мгновенно вскочил с кровати и посмотрелся в зеркало, висевшее на стене напротив.
— Не верится, что этот день настал!.. — со счастьем на лице прошептал он.
Неожиданно на зеркале появилась мигающая надпись «готовиться к отлёту» — напоминание, оставленное с вечера. Младший принц мысленно согласился с этой подсказкой и стал собираться в дорогу. Сборов ему предстояло совсем немного. Сначала требовалось осмотреть состояние парадного костюма. Выглаженный ещё вчера днём смокинг за сутки не потерял своей формы и был оценен своим хозяином на «безупречно». Затем — проверка обуви. Лакированные чёрные туфли, произведённые, что особенно ценилось в обществе неоатлантов, на поверхности Земли, немного запылились за ночь, и имениннику пришлось вновь натереть их до блеска. Последним делом шёл спуск в ангарный отсек. Там, в отдельном железном боксе, содержался личный космический корабль Фейриса четвёртого — «Сокол», один из лучших во вселенной боевых звездолётов класса «Мини», машина уникальной конструкции и невероятных технических характеристик. Именно на нём младший принц собирался участвовать в Космических Играх, и именно он должен был сегодня доставить его с дядей на противоположный полюс Земли. Удостоверившись, что с кораблём всё в порядке, Фейрис четвёртый вернулся к себе в каюту.
Буквально через две минуты, со свойственной ему пунктуальностью, к нему явился его дядя и воспитатель, генерал Земледельцев Фейрис второй. В этот знаменательный день на нём была надета его лучшая форма. Блестящие медали и ордена, инкрустированные драгоценными камнями, выстроились на его груди в несколько ровных линий, будто солдаты на параде. На его широких плечах гордо красовались погоны с вышитыми на них огромными звёздами и лавровыми листьями. В волосах командира Земледельцев уже давно преобладала седина, а его смуглое мужественное лицо, состаренное первыми морщинами, украшали несколько крупных шрамов. Некогда ярко-зелёные, как у племянника, глаза Фейриса второго уже немного потускнели, ведь ему было сто шестьдесят три года, а это даже в расе неоатлантов, живущих в среднем по сто восемьдесят лет, считалось весьма почтенным возрастом — больше шестидесяти в пересчёте на земные мерки.
Плотно сжатые губы при взгляде на племянника расплылись у генерала в широкой улыбке. Ответив на обычное приветствие: «Здравия желаю, товарищ генерал!» лёгким кивком, он присел на край кровати и с дружелюбной укоризной спросил:
— Когда же ты наконец начнёшь называть меня просто дядей, а?
— Не знаю, това… дядя, — пожал плечами младший принц. — Это у меня уже почти рефлекс. Понимаешь ли, мне не хочется, чтобы остальные Земледельцы считали меня… привилегированным. Это бы ухудшило их отношение ко мне.
— Ага! То есть быть племянником генерала и сыном короля можно, а называть себя таковым — нельзя! Странная логика!
Принц только развёл руками, давая понять, что и сам считает свою логику странной, но ничего поделать с ней не может.
— Ну ладно. Ты сделал то, о чём я тебя просил?
— Да! — уверенно заявил Фейрис четвёртый. — «Сокол» готов к вылету хоть сейчас! Мне даже не пришлось ничего подкручивать!
— Хм… после месяца простоя это восхищает… Ну что же, прекрасно!
Тут Фейрис второй поднялся на ноги.
— Так, а теперь к самому главному… Зачем я, собственно, и пришёл…
— Ха! Неужели, дядя? Неужели вспомнил, что на день рождения полагается поздравить? Ты ведь всегда был против этой традиции!
Генерал резко шагнул к племяннику, положил ему руку на плечо и пристально заглянул в его глаза. Принцу от его взгляда стало немного не по себе.
— Поздравлять тебя будут на «Ките», — голос дяди стал куда грознее и серьёзнее. — И половина этих поздравлений будет чистой ложью. Здоровья, счастья, вечной жизни… А у меня сейчас задача поважнее. Я должен тебя предупредить. Как твой ближайший родственник и как твой будущий генерал.
— Я слушаю, — приготовился принц.
— Как нам обоим известно, ты собираешься стать Земледельцем. Это утверждено и в твоей голове, и в моих документах. Ты готов к этой работе, но всё же… Однажды ты выйдешь на поверхность…
— И что с того? Разве это плохо?
— Не перебивай. То, с чем ты там столкнёшься, может в корне изменить твоё сознание. Твоя битва с людьми будет больше психологической, чем военной… И я не хочу, чтобы ты повторял ошибки десятков Земледельцев до тебя. Запомни самое главное правило: что бы ни случилось, никогда не переступай грань между двумя расами! Нибируанской и земной! В том мире, куда ты так стремишься, ты увидишь множество хитрейших ловушек, нацеленных именно на эту твою слабость… Понимаешь? Никогда не доверяй им. Не попадайся в них добровольно!
— Я тебя не понимаю, — признался Фейрис четвёртый.
— Ладно… Тогда попроще. Никогда не связывайся с землянками. Так дошло? Не смей в них влюбляться. Гибридизации… возможны… Никто не знает, почему, но возможны… Не смей вообще никак эмоционально связываться с тем миром! Я достаточно хорошо его знаю, уж поверь… Страшно сказать, я провёл среди людей большую часть жизни! Я как никто другой понимаю, почему их называют «низшей расой»!
— Наши учёные — просто идиоты! — со всей пылкостью восемнадцатилетнего заявил принц. — Такого звания не заслуживает никто. Тем более цивилизация, расщепившая атом!
Фейрис второй вздохнул.
— Знаю, ты не доверяешь ни одному из прошлых исследований… И моим аргументам тоже… Ты упрям, ты захочешь лично перепроверить все выводы, даже рискуя жизнью… Что ж, не мне тебя удерживать! Но я тебя предупредил — мой долг выполнен.
Генерал снял руку с плеча принца и сделал шаг
