Итак, почтенное общество, поднатужившись, выполнило желание таинственного вкладчика и погасило его счет.
Но дело на том не кончилось. Через три дня после столь же необычного, сколь и прискорбного для общества события к окошку кассы подошел румяный толстяк. Он также выразил желание получить обратно свой вклад, внесенный ни много, ни мало… двести пятьдесят лет назад.
В последующие дни к злополучному окошку явилось еще несколько странных Мафусаилов.
В итоге страховые компании и банки начали лопаться, словно дождевые пузыри. Тревожные сообщения поступали из разных концов республики. Неизвестно откуда появились бодрые люди трехсотлетнего возраста и во всеуслышание заявляли о своих правах.
С каждым днем пришельцев становилось все больше. С трудом достигнутое равновесие полетело ко всем чертям. Транспорт переполнился. Попасть в подземку стало невозможно, даже в мертвые дневные часы. Цены в меблирашках подскочили до космических высот: некоторые пришельцы сорили деньгами, ни с чем не считаясь.
В одной газете появилась карикатура, из облаков вываливалась вереница седобородых пришельцев. Передний кричит.
– Эй, люди! Мы прибыли. Не освободите ли место?..
Газеты спорили, какими путями достигается феноменальное массовое долголетие.
– Диета! – утверждали одни.
– Спячка с помощью сильнодействующих снотворных, – предполагали другие.
– Гипноз! – надрывались третьи.
Однако истину в те блаженные дни еще никто не знал.
Венс вышел из старых, потемневших от времени ворот – малая песчинка среди тысяч таких же, как он, рабочих и инженеров, гнущих спину на всемогущую компанию «Уэстерн». Хмурые лица, озабоченные глаза, одинаковые фирменные робы…
В толпе кто-то пребольно наступил Венсу на ногу. Венс поднял голову, чтобы выругаться – перед ним стоял приятель из административного корпуса. Хоран сделал Венсу таинственный знак. Кое-как они выбрались из толчеи на тихую улочку.
Полуразвалившиеся дома, в которых никто давно не жил, грустно смотрели на них выбитыми окнами. Впрочем, некоторые из них были наспех застеклены и тщательно затянуты тряпьем.
– Я тут каждый день хожу, – сказал Хоран. – Каждый день застекленных окон прибавляется. Скоро и здесь тоже будет полно. Вот увидишь…
– Новенькие?
– А кто же еще? Пришельцы из неведомого прошлого, назойливые гости, смертельные конкуренты нашей цивилизации, или как их там еще прозывают в газетах.
– Оставь их в покое, – сказал Венс. – Они такие же люди, как и мы с тобой.
– Ты уверен в этом?
Венс пожал плечами.
– В таком случае можешь поблагодарить своих новоявленных братцев…
Венс молча озирался по сторонам. Он по опыту знал, что Хорану нужно дать возможность выговориться.
– У меня для тебя новость, – продолжал Хоран.
– Люблю новости.
– Новость, к сожалению, невеселая. На днях готовится новое увольнение. И тебя внесли в списки.
– Но мне же обещали…
– Обещали… – иронически повторил Хоран. – Грош цена этим обещаниям. Среди твоих новоявленных братиков, видишь ли, попадаются довольно неплохие инженеры. Причем эти пришельцы из прошлого готовы работать за гроши.
– Но они же богачи? – возразил Венс.
– Враки! Богачей среди них считанные единицы, а у большинства ничего за душой. У них нет ни одежды, ни крова над головой, если не считать эти трущобы, ни куска хлеба – ничего!
– Откуда они взялись? – вырвалось у Венса.
– Ты хочешь, чтобы я ответил тебе на вопрос, над которым ломают голову лучшие умы республики, – улыбнулся Хоран. – Но у меня есть на этот счет собственная гипотеза. Кажется, я напал на разгадку. – Он взял Венса под руку и, таинственно понизив голос, продолжал: – Мне кажется, это пришельцы из космоса.
– Из космоса… – разочарованно протянул Венс. – Поумнее ты ничего не мог придумать?
– Дослушай, а потом говори, – горячо зашептал приятель. – Они, конечно, такие, как мы, да не совсем: они хитрее нас.
– Ты сегодня говоришь загадками, – сказал Венс.
– Вовсе нет! Понимаешь, если человек летит в ракете, то время для него замедляется, разумеется, с точки зрения тех, кто остался на Земле, быстро проговорил Хоран.
– Эта премудрость мне известна еще со времен колледжа, – заметил Венс.
– Погоди, смеяться будешь потом. Все очень просто. Странно, что никто еще не догадался, в чем дело. Человек садится в ракету и разгоняется до субсветовой скорости. Время для него замедляется. Причем необязательно лететь в другую Галактику, можно кружить даже вокруг старушки Земли.
– И что же дальше?
– На ракете, допустим, прошли сутки, а на Земле – целый год! Это уже в зависимости от скорости. И вот хитрецы, достаточно покружившись, возвращаются – и, пожалуйста! Перед ними далекое будущее Земли, к которому они – глупцы! – так стремились.
– Я, к сожалению, не физик, но думаю, что это чушь, – решительно отрезал Венс. – Представляешь, сколько надо энергии, чтобы разогнать ракету до субсветовой скорости?
– Не представляю, – чистосердечно сознался приятель. – Но это неважно, можно взять с запасом…
Венс, как ни мерзко было у него на душе, против воли усмехнулся.
– Послушай, – начал Хоран. Он опасливо оглянулся и понизил голос до шепота: – Давай убежим, а?
Опешивший от неожиданного предложения, Венс в первую минуту не нашелся что ответить.
– У меня есть кое-какие сбережения, – продолжал Хоран. – Подержанная двухместка стоит недорого, я узнавал.
– Гм… недорого. А кто ее подталкивать будет – мы с тобой? Расход ракетного топлива контролируется Центром.
– Фотонное топливо раздобудем на военном складе, – прошептал Хоран. За деньги все можно.
– Но я в жизни не управлял ракетой, – пожал плечами Венс, делая вид, что всерьез принимает предложение взбалмошного приятеля.
– Это ни к чему, – горячо задышал в ухо Хоран. – Слава богу, мы живем в век автоматизации. Век, когда рабочий обходится дешевле машин… Но я не о том, – спохватился Хоран. – Наша задача только наполнить баки, сесть в кабину и нажать кнопку. Остальное сделает кибернетика. Ну? Решайся!
– Не пойму одного, – задумчиво произнес Венс. – Отчего тебе так хочется удрать? И непременно в будущее? Допустим, я еще куда ни шло. Быть безработным удовольствия мало. Но ты? У тебя, по-моему, верный кусок хлеба с маргарином…
– Был, – лаконично заметил Хоран.
– Как, и тебя тоже?
Хоран кивнул.
– Компания и для меня подыскала заместителя. Разумеется, из пришельцев. Согласен получать на пятнадцать монет меньше, чем я. Вот так. А меня на улицу. Двадцать лет Хоран гнул спину на «Уэстерн», а пришло время – и выгоняют, как старую собаку. Только этих чужаков не хватало на нашу голову! Негодяи, – лицо Хорана перекосилось, – всех бы их поставить под пулемет! Венс, я уже третью ночь не сплю, все думаю, голова кругом идет. Давай убежим, а?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
