В страну, которая не открещивается от всего прошлого. В страну, которая уверенно и спокойно смотрит в будущее…
В той стране, говорят, место в жизни завоевывается собственным трудом.
Человек там не может претендовать на привилегии по мотивам собственного происхождения, или родственных связей, или чего-либо подобного…
И всем хватает места под солнцем, которое, говорят, благосклонно к той стране…
Однако как достичь земли обетованной?
Как попасть в ту далекую страну?
Никто не знает, пели сказители, вдоль каких пиков вились, какие пропасти пересекали неторные тропы смельчаков. Но вскоре тропы были перекрыты, а пойманных беглецов ждали пытки и каторга. И волшебная калитка во внешний мир захлопнулась, чтобы никогда больше не отворяться, а дорога к ней заросла, затерялась в сером вереске…
Долгое время из уст в уста передавалась мифическая песня, которую якобы сочинили беглецы. Венс припомнил печальный напев и горькие слова:
К закату легла от порога,Простерлась по чистой земле,Темнит и петляет дорогаИ тает в испуганной мгле.Мы горные рубим ступени,Дорога во тьме нелегка,Ложатся бессонные тениИ черная ночь на века…
Странные слова… странная песня… Только теперь для Венса начал проясняться ее темный смысл.
– …Это был какой-то психоз, – продолжал Харви свой рассказ. – Люди отдавали все за такие коробки с двойным дном, за несколько десятков галлонов жидкого гелия… Открывался такой заманчивый путь! Дорога во внешний мир заказана, ее стерегут хищные скалы. А тут так просто!.. Погружаешься в жидкий гелий и замерзаешь, чтобы воскреснуть, я хочу сказать – проснуться, – поправился Харви, – через двести лет. Но как я ошибся! Как ошиблись все эти несчастные, – тихо проговорил Харви и закрыл лицо руками.
– Сжиженный гелий… Но это же смертельно, – сказал Венс.
– Минус двести шестьдесят девять градусов.
– Почти космический холод! Ткани должны погибнуть, – недоуменно заметил Венс.
– Наоборот, только при такой температуре они могут сохраниться, возразил Харви. – Все зависит от способа погружения. Я знаю секрет. Раздобыть его было не так-то просто.
– Человек ложился в ванну и замерзал. Что же дальше? – спосил Венс.
– Потом друзья беглеца прятали контейнер в укромном местечке, заранее облюбованном.
– Но они могли запрятать его так, что оттаявший потом, через двести лет, мог бы и не выбраться?
– Ну… – Харви пустил колечко синего дыма. – Контейнер если закапывали, так совсем неглубоко, по сути, только маскировали тонким слоем почвы. Если замуровывали в стену, то ограничивались дюймом штукатурки. Если прятали в полу, то покрывали только пленкой линолеума… Конечно, из-за всего этого ищейкам легче было разыскать беглецов. Но что нам было делать?
– За два века многое могло измениться. На пустыре мог вырасти многоэтажный дом, башня космосвязи, да мало ли что? – сказал Венс. Наконец, пыль, обычная пыль, оседая, могла за это время образовать новый слой почвы в много метров толщиной. Каково же беглецу очнуться и вдруг оказаться заживо похороненным… Неужели вы не подумали об этом?
– Думали, – махнул рукой Харви, – думали мы и об этом. Но выхода у нас не было, и люди шли на риск. Впрочем, насколько я успел заметить вчера, когда выбрался из тайника, строений в этом городе не очень-то прибавилось…
– Потому что население почти не росло, – пояснил Венс.
– Возможно, – кивнул Харви. – Что же касается тех, которые, очнувшись, так и не смогли выбраться на волю… Что ж! Может быть, им лучше, чем вам…
Венс внутренне содрогнулся от каменного равнодушия, которым повеяло от этих слов. Лицо Харви было неживым, глаза упорно глядели в одну точку.
– Как действовал механизм «воскрешения»? – спросил Венс.
– Очень просто. В каждом контейнере устанавливалось реле времени. Через положенный срок, скажем, через два века оно срабатывало. Открывался маленький клапан, и гелий начинал капля по капле испаряться. При этом температура медленно, в течение трех лет, повышалась до тех пор, пока достигала двенадцати градусов выше нуля.
– Три года…
– Если нагрев происходит быстрей, кровеносные и лимфатические сосуды могут полопаться, и человек погибнет, – терпеливо пояснил Харви.
Венс побарабанил пальцами по столу.
– Итак, бегство в будущее, – сказал он. – Причем таким простым и относительно удобным способом. Непонятно только, почему все вы тогда не сбежали?
– Это было не так-то просто, – покачал головой Харви.
– Негде спрятаться?
– Не то. Сжиженный гелий стоил недешево. Люди готовы были отдать все сбережения, но их часто не хватало.
– А друзья, которые закапывали… Ну, в общем, прятали беглеца… Венс не договорил.
– Они рисковали жизнью, – просто сказал Харви.
– Вот вас, например… Кто спрятал?
Вопрос этот Харви оставил без ответа. По лицу пришельца из глубокого прошлого скользнула тень. Видимо, горько ему было вспоминать далекого друга, давным-давно уснувшего в безвестной могиле.
В окна комнаты пробивался робкий рассвет. Бледный свет, мешаясь с желтым пламенем полупогасших стенных панелей, окрашивал все предметы в фантастические цвета.
– Достать контейнер было трудно, – вздохнул Харви. – Существовали потайные мастерские, владельцы которых, рискуя головой, выполняли заказы состоятельных беглецов. Большинство беглецов при этом становилось нищими. Впрочем, у некоторых оставались еще деньги.
– Что же, они брали их с собой, в свой временный гроб? поинтересовался Венс.
– Нет. Насколько помню, они вкладывали капиталы в страховые общества и банки. Уж не знаю, какая судьба постигла эти вклады…
Венс хотел что-то сказать, но гость опередил его:
– Я, собственно, не успел еще толком прийти в себя: прошли только сутки, как сознание ко мне возвратилось и я вышел на берег реки времени.
– Не каждый, наверное, может решиться на бегство во времени, задумчиво произнес Венс, глядя в окно и думая о чем-то своем.
– Разумеется, – согласился Харви. – Тогда, два века назад, ложась в ледяную ванну, человек не знал, выйдет ли он из нее… когда-нибудь. А вдруг низкая температура убьет наиболее чувствительные клетки головного мозга и человек, оттаяв, потеряет полностью память? Поэтому самые дальновидные покрывали свой саркофаг иероглифами.
– Иероглифами? – не понял Венс.
– Да, это был самодеятельный, наспех придуманный шифр. В этих письменах были закодированы основные данные о владельце ковчега.
– Придумано неплохо.
– Конечно, заманчиво, вынырнув в туманном будущем, иметь при себе эдакое памятное письмо. Но зато представляете себе, что было, когда такого надписанного беглеца перехватывали длинноухие?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
