– Сашенька! – восхищенная Клеопатра Апполинариевна не могла отвести от картины глаз. – Это же мой дом! Я его над диваном повешу.
– Мальвочки! – восхитилась Янка, которая в этот вечер проявляла удивительную любовь к растениям.
Гордый Саша, приняв картину из рук жены, проследовал прямо к салату оливье.
– Ну, давай уже свой подарок, – толкнула Нина Федоровна супруга. – Раз уж сам выбирал.
Захар Ильич встрепенулся и, наконец, вручил Клеопатре Апполинариевне свой подарок. Это оказался подсвечник – точная копия тех старинных подсвечников, которые украшали тети Асин стол во время памятного ужина с привидениями.
Ко всеобщему восторгу он был тут же поставлен на стол, и Саша стал громко требовать горячее.
Дети сели поближе к Захару Ильичу в надежде завести с ним разговор о Косте, жившем в его доме. Профессор же увлекся разговором с Натусей, которая громко повествовала о чудесных речных порогах, преодоленных ею позапрошлым летом.
– Вы не представляете, какая там красота, – захлебывалась от восторга Натуся. – Недаром «порог» по-английски – «белая вода». Вода там так и кипит, так и кипит. Мы там так классно перевернулись на байдарке. Саша, помнишь, как мы тебя из-под лодки вылавливали? Ты еще в рюкзак вцепился, так тебя с ним и достали. Мы обязательно снова сплавимся, да, Сань?
– Ага, – встряла Янка, – и я!
– Ты, между прочим, будущая мать, – шипел муж. – Позволь тебе напомнить, что через четыре месяца…
– По какой, говорите, реке вы сплавлялись? – задумчиво произнес Захар Ильич.
У Нины Федоровны округлились глаза, а Владик с восторгом толкнул Броню в бок.
– Он, по-моему, тоже сплавляться хочет, – с восторгом шепнул он. – Ну и старикан!
Наконец, объевшийся Захар Ильич выбрался из-за стола и уселся в уголочке возле шахматного столика. Он в душе был очень азартен, и дети, которые летом с удовольствием играли с ним в карты, предложили ему поиграть в шахматы.
– Так-так, а мы вас пешечкой, – потирал руки Захар Ильич.
– А мы вас – лошадью, лошадью – кричал раскрасневшийся Владик.
– Вообще-то я играю, – возмущался Броня. – Нечего подсказывать. Владька, поставь лошадь, то есть коня, на место!
– А мы вам – шах! – обрадовался Захар Ильич.
– Это Бронькиной-то ладьей? – удивилась Ирка.
– А правда, – встрял Владик, – что в вашем подъезде живет такой один Костя?
– Он еще голеньким по лесу бегал, – решила пояснить маленькая Янка.
– Костя? – переспросил профессор, рассеяно вертя в руках Брониного коня. – Да, есть такой. Действительно один. Очень приятный молодой человек. Та-ак-так, вы, значит, вывели ферзя.
– А вы его знаете? – продолжал Броня, ставя на место слона, которого Захар Ильич нечаянно смахнул рукавом.
– Знаю-знаю, – рассеяно ответил Захар Ильич, шагая королем через три клетки. – А что?
– Мы с папой его подвозили его недавно, – объяснил Броня, – Его похитили, а он бежал, представляете?
– Похитили-похитили, – горестно бормотал профессор, рассматривая своего загнанного в угол короля.
Тетя Ася решила, что ей пора вмешаться. Профессор по-детски переживал свои поражения, и ему срочно требовалась моральная поддержка. На Нину Федоровну, которая зажала в уголке Диму с Катюшей и перечисляла им список научных трудов своего супруга, было мало надежды.
– Ну что, Захар Ильич, – подошла она к столику. – Накинулись трое на одного?
– Они мне тут каким-то Костей голову морочили, – пожаловался профессор. – Кстати, зачем – голеньким по лесу? И зачем вы его похитили?
– Да не мы же, – в отчаянии закричал Владик.
– Мы, наоборот, его спасли, – пояснил Бронька.
– Между прочим, он с вами в одном подъезде живет, – внесла ясность. Иринка Детям пришлось рассказывать всю эпопею еще раз. У тети Аси загорелись глаза.
– Кто-то что-то спрятал в банке, – уверенно сказала она. – А теперь ищет. Вот будет номер, если это – какое-нибудь кольцо с бриллиантом, а Костя его выкинул.
– Это, наверное, Света спрятала, – вдруг сказала Нина Федоровна.
Дети, да и все прочие, настолько не ожидали услышать от Нины Федоровны что-то разумное, что все на мгновение замолчали, рассматривая Нину Федоровну с внезапно пробудившимся интересом.
– Так, – уточнил Саша. – Кто у нас Света?
– Бывшая невеста Кости. Он ее выгнал, – взахлеб начала рассказывать Нина Федоровна. Оказывается, все это время в профессорской жене дремала классическая сплетница.
– Представляете, – продолжала она, наслаждаясь всеобщим вниманием. – Когда мы с Зариком, – отдыхая от наших научных исследований, – гуляли вдоль аллейки у нашего дома, мы ее несколько раз встречали. Так она – Какие у тебя научные исследования, Ниночка? – изумленно спросил Захар Ильич.
– Я, между прочим, твоих древних скифов тоже изучаю, – оскорбленно ответила супруга.
– Как? – поразился профессор.
– В твоих статьях много картинок, – не моргнув глазом, объяснила та. – Так вот, эту, с позволения сказать, невесту, мы несколько раз встречали. Так она даже не знала, что мой Зарик – профессор, представляете?
– Да уж, – засмеялась Ирка. – И о скифах ничего не знала?
– Какие скифы, дорогая, – махнула рукой профессорша. – И Костю она презирала. Не готовила для него, не убирала, не ходила по магазинам, не гладила ему рубашки…
– Ниночка, да у него и рубашек нет – одни футболки да свитера… – поспешил восстановить справедливость профессор.
– Вот я и говорю, не гладила…
Ирка представила, как Нина Федоровна стоит у замочной скважины, собирая сплетни о соседке. Представить это было несложно. Но такая метаморфоза жены профессора показалась Ирке невероятно смешной, и она вышла в кухню похохотать. Там она столкнулась с Натусей, резавшей торт. Несмотря на страсть к походной жизни, она все-таки была очень домовитой хозяйкой, на радость Саше.
– Натуся, – промурлыкала она. – Как я по тебе соскучилась. А вот ты ребеночка родишь, он мне будет кто?
– Мне бы для начала выяснить, ты-то мне кто, – задумчиво почесала Натуся затылок рукояткой ножа. – Да какая разница. Родственник он тебе будет, понятно? – ласково «объяснила» она, целуя девочку в завитки на лбу.
– Кажется мне, – проговорила Ирка, – что Бронька с Владиком сунутся копать Костину историю, как ты думаешь?
– Вообще-то любопытно, что там искали, – кивнула головой Натуся. – Я бы сама хотела узнать, да нельзя, положение обязывает. Санька теперь мне не позволит никуда нос совать.
– Если хочешь, – предложила Ирка, – я для тебя поузнаю. Костя завтра придет к Куликовым машину мыть, могу и я к ним заглянуть. Может, у нас идея какая-нибудь родится.
– Поузнавай, – засмеялась Натуся. – Ты, наверное, не меньше мальчишек любопытством мучаешься. Так что давай, действуй, если мама с папой разрешат.
– Разрешат! Я им столько пятерок из школы натаскала, что свинство было бы не разрешить.
Мама с папой действительно разрешили дочери отправиться в воскресенье к Куликовым. Тем более, что мама и тетя Ася тоже решили встретиться у Али дома.
Сестры обменивались новостями на кухне, стряпая пельмени, Валерий Павлович спасался от дамского трепа в кабинете за компьютером, делая вид, что пишет лекцию – он преподавал психологию в одном из коммерческих вузов. На самом же деле, развернув монитор к себе, он с упоением играл в Звездные войны. Хотя, когда вкусный пельменный запах стал щекотать его ноздри, он начал считать, что обилие женщин в доме – не так уж плохо, и, вообще в восточном институте многоженства явно что-то есть.
Дети же, получив в распоряжение большую куликовскую квартиру почти что целиком, вначале вели светскую беседу, обмениваясь школьными новостями. Ирка снисходительно слушала Бронькин рассказ о том, как он хитроумно удрал из женского туалета, в котором его коварно заперли девочки, пообещав показать мадагаскарского таракана. Таракан оказался ненастоящим, а пластмассовым, и выскакивал из спичечного коробка на пружинке прямо на руку. Бронька позорно заорал и, пока он тряс рукой, девочки втолкнули его в кабинку туалета и заперли снаружи.
Бронька не растерялся, и, правильно рассчитав, что его реакцию слушают снаружи, сообщил, что на полу валяется классная губная помада, которой можно прекрасно рисовать на стенках.
– Сейчас бегемота нарисую, помады как раз хватит, – сообщил он в пространство. Дверь кабинки тут же распахнулась, и его выволокли наружу.
– Вот они разозлились, что помады-то не было, – заключил Бронька. – Правда, они со злости снова меня туда пытались втолкнуть, но тут пришла уборщица и всех разогнала. А Костя вон идет, – добавил он, глядя в окно.
– Не в простынке, – удивилась Янка, встав коленками на кресло у окна.
– Не обманул, значит? – обрадовался Валерий Павлович.
– Вы ему, наверное, сказали, что пельмени будут, – заметил трезвомыслящий Владик.
Костя явился во всеоружии – с автошампунем, губками, и мечтой автомобилиста – тележкой на колесиках для лежания под машиной.
