– Впервые вижу таких орков, – тихо произнёс эльф, задумчиво рассматривая жёлтые пятна.
– Признаться, я тоже раньше не видел их в наших краях, – чернявый мужчина в расцвете сил неслышно подошёл сзади. – Что-то такое слышал от кого-то, якобы в Степи обитает похожее племя. Немногочисленное, но очень воинственное. А вот как они сюда попали – это вопрос!
– Думаю, что ты знаешь ответ. И где искать заказчика тоже догадываешься, – ответил, не оборачиваясь, эльф.
– Ну… так же как и ты, – Дункан присел рядом. – Но вот зачем ему твоя дочь, ума не приложу.
– А тут и думать нечего, – послышался женский голос. – Похищение было спланировано, чтобы выманить Владыку, а заодно и вас, Мастер. Не удивлюсь, если конец верёвочки обнаружится в Империи…
Тариэль пришла в себя и уже сидела на траве, массируя виски кончиками пальцев и искоса рассматривая мужчин. Стоящий неподалёку от неё эльф, деловито сворачивал в рулон ловчую сеть.
– Ты смотри-ка, – деланно поразился Дункан, – а мы-то головы ломаем – кто, что, зачем? Может, поделишься своими догадками? Или у него поспрашивала? – Он кивнул головой в сторону трупа. – Видишь, зашевелился, значит…
Мужчина мгновенно вскочил, выставив арбалет. Реакция эльфов была аналогичной – натянутые луки, острия стрел смотрят прямо на мёртвого орка, брошенный рулон ловчей сети сиротливо валялся на траве. Тихий стон донёсся из-под тела, потом показалась рука, стараясь что-то изобразить, пальцы медленно сгибались и разгибались. Дункан первым оказался возле орка, с усилием пытаясь перевернуть его. Подбежавшие эльфы помогли ему вытащить полуживого Тихоню.
– А ты что тут делаешь? – изумился чернявый мужчина. – Ты где должен быть?
С таким же успехом это можно было спросить у мёртвого, который вряд ли сможет когда-нибудь ответить. Но и сам Тихоня пока был не в состоянии что-либо сказать. Вяло махнув рукой, что на языке жестов означало что-то типа «Отстань!», он начал приподниматься, а когда ему это удалось, покрутил головой, взглядом ища девушку. Но она уже стояла возле юноши, с жалостью и тревогой наблюдая за его неуклюжими попытками.
– Лежи, лежи! Тебе сейчас нельзя двигаться, мало ли: возможно, ребро сломано или ещё что-нибудь…
Увы, её слова произвели обратный эффект. Тихоня упорно пытался подняться на ноги, стараясь доказать окружающим, что он давно уже не мальчик, а вполне взрослый мужчина. И, как всегда в таких случаях, последнее слово осталось за матушкой-природой: внезапно боль исказила его лицо, вмиг покрывшееся бледностью, глаза закрылись, и он беззвучно откинулся на спину.
– Этого ещё не хватало, – хмуро пробурчал Дункан. Заметив подошедших охотников, указал рукой на юношу:
– Организуйте носилки и доставьте в лес, к лекарю.
Тариэль, которая дёрнулась было в сторону Тёмного леса, остановил властный окрик эльфа с косичкой:
– Стоять! Там и без тебя разберутся. Марш… – Он не закончил фразу, заметив странный взгляд Дункана, направленный на мёртвого орка.
– Что не так?
– Пятно, – ответил тот. – Оно почти стёрлось.
Подойдя поближе, он потёр пальцем потускневшее пятно, понюхал.
– Краска! Обычная жёлтая краска! – Дункан с отвращением сплюнул. – Ну, советник, я тебе это припомню. Только-только начали популяцию восстанавливать, как он тут же в игры решил поиграться…
Эльф c косичкой наморщил лоб, точно пытаясь вспомнить что-то давно забытое, затем внезапно посветлел лицом – видимо, все-таки вспомнил – загадочно улыбнулся и произнес небрежным тоном, чуть рисуясь при этом:
– Ты упустил один момент, очень важный… это всё объясняет… Завтра у него юбилей – пять лет в должности Тайного советника, – добавил с иронией. – Кстати, не без твоего содействия.
– Хочешь сказать, что таким способом он приглашает нас на праздничный ужин? Хотя… – Мастер Тёмного леса неопределенно передёрнул плечами, – от Старика можно ожидать, учитывая его щепетильность и любовь к неординарным решениям. А что, курьера сложно было прислать, к чему весь этот спектакль? И ведь смотри, как всё рассчитал, словно наперёд знал все наши действия!
– А чего ты хотел, как-никак десять лет в КГБ, затем ФСБ, – эльф посмотрел на Тариэль, которая стояла неподалёку, слушая их разговор с открытым от удивления ртом. – Так, дочка, всё! Дальше разговор не для твоих нежных ушек. Марш домой!
– А… что такое КГБ и ФСБ? Монашеские ордена? – любопытство распирало девушку не на шутку. – А… юбилей – это как?
Теперь наступила очередь эльфа с косичкой: строго посмотрев на трёх эльфов, почтительно замерших в отдалении, он взглядом указал на девушку. Дальше всё происходило по отработанному сценарию: быстро подойдя и церемонно обступив девушку, они неспешно направились в сторону Светлого леса. Она шла, опустив голову. Лёгкая мечтательная улыбка скользнула призрачной птицей по её губам – зарождался план мести.
– Ну что, Владыка, придётся тебе новую байку сочинять про монашеские ордена, иначе дочурка с тебя не слезет.
– Да ладно, – рассмеялся эльф. – Она итак, на сказках выросла, которые я ей постоянно рассказывал и к тому же сам прочитал в детстве великое множество. Правда, пришлось немного переделывать, подгонять под этот мир.
– Ну да, также как и твои уши, – Дункан улыбнулся. – Коррекцию, когда в последний раз делал? Жена-то хоть в курсе, что ты с Земли или до сих пор скрываешь?
Тот обреченно махнул рукой:
– Да знает, знает… вынужден был всё рассказать. Магичка… да и любовь у нас… с первого взгляда. Вот по её настоянию, чтобы вписаться в их семейство, «слетал» в Москву, в клинику пластической хирургии. Тамошний доктор удивился, но ничего не сказал – деньги всегда помогают существенно умерить пыл. Да и я сказал, что готовлюсь к ролевой игре, чтобы как-то соответствовать образу. А коррекцию… последний раз делал в Германии. Там, вообще, ничего не спрашивали, только сказали, что ушки трогать больше не надо. Достаточно. Да что это я тебе рассказываю, сам прекрасно всё знаешь. Это тебе повезло – вместе с женой попал сюда. И то, что встретил вас, когда появились здесь – к этому времени я уже научился чувствовать появление портала – тоже повезло, иначе не знаю, как бы вы дальше обживались в этом мире. Меня-то, ладно, эльфы подобрали, без сознания, валявшегося в лесу возле портала. Обогрели, приютили, а вскоре и любовь пришла – Лотанариэ, дочь Владыки. Через три года её отец отошёл от дел и передал правление мне. Вот с тех пор и кручусь… В Питер, поди, тянет, а? Вернуться не хочешь?
– А зачем? Нам и здесь хорошо, – Дункан вновь присел на корточки, осторожно положил арбалет на землю перед собой, задумчиво провел рукой по волосам. – Да и как ты это себе представляешь? Вернуться… Не знаю как, каким образом, но портал завязан только на тебя. Я, например, его не чувствую, и никто в этом мире, уверен, его не чувствует. И только тебе он позволяет болтаться между мирами как у себя дома, только тебе он «объявляет» где и когда появится на этот раз. Почему? Что связывает вас? Иногда мне кажется, что портал обладает разумом либо… кто-то управляет им.
– Уж не боги ли? – эльф присел рядом, вытянув ноги. Насмешливо взглянул на собеседника.
– Нет, скорее другая цивилизация, на уровень выше, чем наша. В богов я давно уже не верю. Но это лишь мои домыслы, найти ответ можешь только ты, если захочешь…
Мастер Тёмного леса замолчал, глядя на закат. Солнце медленно скатывалось за горизонт, унося с собой тепло. Розовый диск уже наполовину скрылся за кромкой дальнего леса, высвечивая верхушки деревьев серым дымчатым контуром. Повеяло прохладой. Ещё немного и наступят сумерки, а затем ночь, пользуясь своими полномочиями, накроет мир тёмным покрывалом. Эльф тоже молчал, думая о своём. Спонтанный разговор всколыхнул в каждом из них вроде как бы уже подзабытые воспоминания о событиях. Давних и не очень.
– А знаешь, – прервал затянувшееся молчание Дункан, – я решил пивоварню открыть. Бизнесом заняться…
– Но, но! Не хватало, чтобы ты мой народ спаивал, – погрозил эльф пальцем.
– Ни в коем случае, – невозмутимо парировал Дункан. – Ты мне нужен в роли рекламщика. Учитывая твои обширные связи в разных регионах материка, товар пойдет нарасхват. Сначала светлое, а через полгода, если всё будет нормально, можно и крепкое начать… О процентах договоримся. – Выдержав для приличия секундную паузу, участливо спросил:
– Ну как, по рукам?
– А почему нет? Согласен, но вот есть одна маленькая проблемка… – эльф протянул руку для завершения сделки. – Старик…
– Уже подумал! Придется его тоже привлечь, иначе хлопот не оберёшься, – обреченно вздохнув, Мастер пожал протянутую руку. – Сам понимаешь: старики да дети так обидчивы по пустякам, что дальше некуда.
– Ну вот и хорошо! Надо идти… Темнеет уже, холодно и сыростью тянет.
