– Нельзя ли короче… – нескромно перебил его Том, но осознав, что совершает большую ошибку, внезапно замолк. Потом всё же решился:
– Кто-то из наших клиентов «застрял?» А-а… догадываюсь, кто! Это, Кар…
Ему не удалось закончить фразу: тошнота от выпитого и съеденного как-то быстро и внезапно цепко схватила его за горло, намереваясь с радостью и ликованием выскочить наружу, чтобы повергнуть окружающих в шок. Тому пришлось крепче сжать зубы, чтобы подавить позывы. Через несколько секунд тошнота отступила. Он наделся, что шеф в очередной раз простит его наглость, как делал уже раньше до этого. Правда, по завершению дела тот никогда не упускал возможности наказать Тома. Методы были разные и редко повторялись.
Шеф нахмурился, но от замечания воздержался и, выпустив очередное колечко душистого дыма, продолжил:
– Хм, ты угадал. Но на этот раз всё немного сложнее… – он выдержал паузу ровно столько, сколько положено. – Да, это мистер Карлос. Нам известно, что он прибыл в конечную точку точно по графику и что вовремя ушёл оттуда. Но в исходную точку до сих пор не прибыл. Анализ показывает вероятность дрейфа… и весьма большую. Мы не в состоянии отсюда воздействовать на хронолёт – это понятно – только пассивное наблюдение, но «встречу» организовать можем без проблем.
– Промежуток «захвата» известен»? – спросил Том, понимая, что задал глупый вопрос. Раз вызвали, то значит сделали всё, чтобы облегчить ему задачу.
– Да, разумеется, – шеф недоуменно взглянул на него. – Данные как всегда в отделе Слежения и, кстати, при разговоре с ним… ты хоть что-то почувствовал?
– Тогда я не был уверен на все сто, – нехотя ответил Том, поняв, о чём идет речь, – но сомнения были… к тому же он прошел контроль отдела безопасности.
– Ясно, ты на него ничего не накопал.
– Ничего существенного, – удрученно признался Том.
– Но как говорится… – шеф ухмыльнулся. – Ты начал, тебе и карты в руки, – и уже серьёзно добавил:
– Нас могут лишить лицензии, если мы немедленно не «вытащим» этого идиота.
Том поморщился, словно у него заболел любимый зуб: всё-таки это его «прокол» и ни чей больше, ему и отвечать. Поднялся с кресла, считая, что разговор окончен, и направился к двери уже более уверенно, чем раньше. В дверях догнал голос шефа:
– И… небольшая просьба – приступай к делу немедленно!
Том приостановился, ожидая концовки, которая не заставила себя долго ждать:
– Да, и зайди в медблок, пусть Сьюзи приведет тебя в порядок. Между вами двоими, насколько мне известно, полное взаимопонимание…
Ехидство так и сочились в его словах.
Через полчаса Том, свеженький как огурчик, с еле уловимым запахом женских духов, стоял посредине громадного подземного ангара. Слева от него, почти вплотную к стене, тянулся нескончаемый ряд складов и мастерских, справа шел ряд боксов, где и находилась самая большая ценность компании – хронолёты. Боксов было девять, из них только в шести стояли аппараты. Остальные пустовали и служили резервом. По крайней мере, Том думал именно так. Спрашивать кого-либо было бесполезно – никто толком не знал, а шеф только отмахивался: «У тебя что, других дел нет, да и не знаю я». Он, конечно, лукавил. Надо было полагать, что такое отношение, скорее всего, являлось политикой компании, чем обычным незнанием. В конце концов, Тому это надоело, и он сделал для себя самый простой логичный вывод – меньше знаешь, лучше спишь. На этом и успокоился.
Он подошел к боксу, где обычно находился созданный по спецзаказу компании, поисковый хронолёт, настроенный исключительно на него, Тома Бриггера. Для любого другого это была обычная груда мёртвого металла, да ещё и с программой на самоликвидацию для особо любопытных и одаренных. Том вступил на красную полосу, намертво впечатанную в мозаичный пол в двух метрах от бокса, и замер. На стене ярким жёлтым пламенем вспыхнула большая цифра «4», приятный женский голос произнёс:
– Стойте на красной полосе, не сходите с неё, производится идентификация личности.
Несколько томительных секунд и перед ним в стене бокса образовался овальный проем, заполненный мягким серебристым светом. Тот же голос закончил:
– Идентификация подтверждена, вход свободен.
Отдел слежения рассчитывал и контролировал маршрут хронолёта, посредством установленных на нём пространственно-временных маячков, «устраивал» встречу двух аппаратов, если это было необходимо. Этот так называемый «захват», применялся довольно редко, но всё же бывал. Вот тут-то в игру вступал человеческий фактор, иначе говоря, специально обученный человек, посылаемый компанией для разрешения конфликтной ситуации. Набор действий был всегда стандартный: предварительный анализ, возможные действия, и самое главное – последствия. А вот с последним ему приходилось, как правило, разбираться самому. Тут нужен был дар предвидения, который был далеко не у всех.
У Тома он был.
Хронолёт встретил мягким, еле слышимым гулом, словно верный пёс, заждавшийся своего хозяина. Забравшись внутрь, Том посмотрел на монитор, где уже мелькали даты ключевых моментов человечества и начал предстартовую подготовку. Небольшие манипуляции на сенсорной панели управления, и… проем в стене исчез, сменившись сплошной монолитной стеной. Как будто его никогда и не было. Серебристый свет за пределами полупрозрачной сферы аппарата стал нестерпимо ярким и настолько жгучим, что человеческие глаза вмиг бы ослепли, глядя на него. Поэтому сфера, в свою очередь, мгновенно потемнела, смягчая интенсивность светового потока. Герметизация блока закончилась, стартовая площадка была приведена в полную готовность. Мельтешение дат на мониторе, наконец, закончилось. Том задумчиво рассматривал цифры: точка «захвата» определена! И выбрана с таким расчетом, чтобы можно было, в случае чего, «нырнуть» в другую конечную точку – год 1178, полуостров Юкатан, город—государство Чичен-И. Возможно, ему понадобится провести дополнительное расследование. «Так, и что там, – Том с интересом вчитывался в текст на экране монитора. – Очень даже неплохо, как раз то, что надо. Знаменитый марш армии северян под командованием генерала Шермана, штат Джорджия, 1864год. Война Севера и Юга».
Он решительно нажал стартовую кнопку. Возникшие, словно из небытия, разноцветные силовые линии стремительным вихрем закружились вокруг аппарата, выделывая замысловатые па. Спустя пару секунд, темп взвинтился, линии сплелись в сплошной клубок, внутри которого, словно в колыбели, качался хронолёт. Клубок начал вращаться вокруг своей оси. Сначала медленно, нехотя, будто раздумывая о чём-то, затем всё быстрее и быстрее, пока не превратился в размытое цветовое пятно. Мгновенная вспышка, и… пустота в боксе, заполненная лишь серебристым светом.
На улицах небольшого провинциального городка было непривычно тихо: войска конфедератов только что покинули его, а северяне ещё не вошли. Дым, запах гари, одинокое полуразрушенное здание – всё это, конечно же, не было похоже на картину мирного времени, но и на полновесную войну тоже. Лёгкий осенний ветерок гонял обрывки бумаг и прочий мусор по пустынной улице. Ни души. Только где-то на западной окраине городка слышался неясный шум, скрип колес, отдельные невнятные выкрики.
Том стоял возле хронолёта, который благодаря мимикраторам, выглядел как небольшой нарост на стене дома, хотя внешне ничем не отличался от него – ни цветом, ни формой, – и терпеливо ждал. Расчетное время уже пошло, а мистер Карлос что-то не спешил появляться. Что случилось? Ошибка в расчетах? Нет, не может быть! Тома прошиб холодный пот. А если?.. Внезапно, в дверном проёме здания напротив быстро стал сгущаться сероватый туман, в центре которого сразу же вспыхнуло голубоватое сияние. Затем появились расплывчатые контуры какого-то пятнистого монстра, больше похожего на помесь черепахи с жабой. Это был хронолёт мистера Карлоса. Зная, что у него в запасе остались не более пяти-семи секунд, Том рванулся навстречу, на ходу доставая плоскую коробочку с двумя разноцветными клавишами. Нажатием одной он отправил свой аппарат обратно в бокс, а другой – разблокировал вход в «черепаху» мистера Карлоса. Ласточкой, нырнув в круглое отверстие, он приземлился на что-то мягкое и тут же вскочил с испуганным возгласом. Входное отверстие мгновенно затянулось, туман померк и монстр исчез…
Когда внутри немного просветлело, Том увидел перед собой на полу распростертое неподвижное тело. Присмотревшись, он вздрогнул и мысленно выругался – это был не мистер Карлос, и даже не мужчина. На полу, без сознания, лежала девушка: смуглая, довольно симпатичная и… почти обнаженная, если не считать символичной набедренной повязки. На груди у неё висело украшение в виде двух искусно переплетённых змеек, на запястьях обеих рук и лодыжках ног матово поблескивали тонкие изящные кольца, в чёрных волнистых волосах виднелся длинный красивый гребень, выполненный в стиле сказочной зверушки, очень похожей на ящерицу.
