– Ну как, по рукам?
– А почему нет? Согласен, но вот есть одна маленькая проблемка… – эльф протянул руку для завершения сделки. – Старик…
– Уже подумал! Придется его тоже привлечь, иначе хлопот не оберёшься, – обреченно вздохнув, Мастер пожал протянутую руку. – Сам понимаешь: старики да дети так обидчивы по пустякам, что дальше некуда.
– Ну вот и хорошо! Надо идти… Темнеет уже, холодно и сыростью тянет.
– Так это… река ведь недалеко. Вот и тянет… – подобрав арбалет, Дункан тоже встал. Не успев сделать и десяток шагов, он вдруг почувствовал запах озона, а затем возглас эльфа:
– Лови! Твое любимое! Это как эталон для дальнейшей работы…
В воздухе сверкнуло что-то блестящее, небольшое по размеру, и в руки чернявого мужчины упала трёхсотграммовая алюминиевая банка пива с ярким цветным баннером на боку: какой-то незнакомый шеф-повар приглашал отведать свое фирменное блюдо. Дункан усмехнулся: чего только не придумают для привлечения покупателя, он-то уже давно нарисовал эскиз наклейки для своего будущего товара. Все мелочи обдумал, даже форму – в виде сердечка в томно – розовых тонах, на этом фоне – дубовый стол, на нем зеленая бутыль и две полные кружки с небольшой верхушкой пены, ну и, само собой, надпись: «Иди лесом…». Тонкий намек на место изготовления – Тёмный лес; кто умный, тот поймет сразу, а другие – может, после второй… или третьей. Как повезёт…
Закинув банку в заплечный мешок, он неторопливо направился домой и, почти дойдя до кромки леса, вспомнил, что забыл переговорить с Владыкой о создании «песочницы» на выходе портала. Это намного облегчит работу, чтобы не получилось как в последний раз, когда портал «выдал» француза по имени Жан. Хитрый, склочный, амбициозный и любитель «гребсти под себя», он доставил немало хлопот пока не избавились от него, отправив в Северные королевства, наобещав кучу призов и должность казначея, скромно опустив тот момент, что на этой должности долго не задерживаются… Традиция у них там такая…
«Да, так будет лучше, – подумал он, не переставая шагать. – Чем каждый раз спрашивать себя – кто там?»
Проблема выбора
Перед Томом Бриггером, одним из ведущих менеджеров компании «Чёрный квадрат», специализирующейся на путешествиях во времени, сидел клиент: брюнет средних лет, среднего роста, плотного телосложения, с непропорционально большими ушами и с довольно живым лицом. Сидя на стуле, он постоянно ёрзал на нём, словно тот был сделан из шипов кактуса или иголок дикобраза, которые не давали ему ни минуты покоя. Его маленькие чёрные глазки из-под коротких густых бровей всё время оценивающе приглядывались то к обстановке в комнате, то к самому Тому, внимательно изучая каждую чёрточку его лица. Он молчал, явно не собираясь начинать разговор первым.
«Ну и тип! Ещё тот видно искатель приключений, – с явным неудовольствием подумал Том, небрежным жестом включив экран монитора, выводя его из „спящего“ режима. В верхнем правом углу, словно из тумана, тут же выплыла виртуальная рыжая секретарша в очках и приготовилась записывать разговор. – Наверняка в колледже у него была подходящая кличка, наподобие „зануды“ или „не суй нос не в своё дело“. Такие всегда натворят что-нибудь такое, что потом другие долго расхлёбывают».
– Итак, мистер Карлос, вы сами хотите отправиться в путешествие, или?.. – начал Том, поняв, что клиента надо подтолкнуть, иначе тот так и будет молча сидеть до самой Пасхи.
– Да… конечно, сам. Я, знаете ли, впервые…
– Я знаю об этом, – перебил его Том, сильно не любивший пустопорожнего многословия, а в данном случае как раз этого и следовало ожидать. – Это моя работа. Все данные о вас, предварительно прошедшие через «фильтр» отдела безопасности, были мною внимательно изучены. Не вижу каких-либо оснований в отказе.
– Да… я понимаю, что вы принимаете окончательное решение. И очень благодарен вам.
Он машинально вынул из кармана клетчатый платок и также машинально вытер выступившую испарину на лбу.
– Ближе к делу, – сухо, но терпеливо отозвался Том: клиента надо уважать и дорожить им. На то он и клиент. – У меня мало времени и много работы…
– Да, да, конечно… – и, собравшись с духом, мистер Карлос выпалил:
– Видите ли, я хотел бы побывать в одном из периодов правления индейцев майя. Это возможно?
– Ну, конечно же, – Том незаметно и облегченно вздохнул: сам не зная почему, но он ожидал чего-то более худшего. – Скажу даже больше: наша компания гарантирует не только первоклассное путешествие в тот или иной период, но и полную безопасность при возвращении. Надеюсь, вы в курсе, что у вас всего полчаса чистого времени, то есть времени вашего пребывания в данном выбранном месте?
– Да, разумеется, я знаком с проспектами вашей компании. Потому и пришел к вам. – Мистер Карлос улыбнулся такой ангельской улыбкой, что даже Мона Лиза позавидовала бы. – Не думаю, что задержусь там больше положенного…
– Ну, вот и отлично! – обрадовался Том: как-никак пятый клиент с утра, пора и о втором завтраке подумать. – В таком случае, прошу вас, мистер Карлос, пройти дальше по коридору, последняя дверь налево. Там оформление и получение дополнительных инструкций.
После его ухода у Тома на душе остался какой-то неприятный осадок. Вроде клиент как клиент – таких много прошло уже через его руки, но всё-таки что-то цепляло, не давало покоя, словно та маленькая заноза, что застряв в ладони, мешает работать дальше: неглубоко и вроде не так уж и больно, но ужасно раздражает. Он встал, направился было к двери, однако на полпути передумал и вернулся обратно к потухшему монитору…
Посыльный нашел Тома Бриггера поздно вечером в небольшом уютном баре под названием «Тихая гавань», который тот частенько посещал, когда дела шли хорошо. Большинство сотрудников отдела, где он работал, прекрасно знали об этом месте, так как и сами часто там бывали, поэтому найти Тома не составило большого труда. Увидев входящего посыльного, он ничуть не удивился: шеф отдела давно уже приучил его к тому, что мог выдернуть из любого места, в любое время дня и ночи для выполнения определённого задания. Иногда, довольно деликатного. И если при этом замечал на его лице кислую гримасу, с усмешкой приговаривал: «Том, мы платим тебе хорошие деньги не зато, чтобы ты протирал задницу на стуле, разглядывая очередного клиента, а за то, чтобы ты мог сказать, кто он и что можно от него ожидать. А для этого тебе необходимо почаще шевелить мозгами и регулярно дергать свою интуицию за хвост. Да, и в качестве дополнительной тренировки – поработать ногами и руками». Внимательно посмотрев на зажатую в правой руке рюмку с виски, Том быстрым и отработанным движением отправил её содержимое внутрь…
– Мистер Бриггер! – посыльный вовремя успел подхватить под локоть уже вставшего, но изрядно пошатнувшегося Тома. – Шеф срочно просит вас явиться в отдел.
Том вяло махнул рукой: три рюмки виски за вечер – это не так уж и много для него, но возможность изобразить пьяного в присутствии посыльного, доставило ему большое удовольствие. Повернув голову в его сторону, вроде как ненароком, Том дыхнул густым запахом виски и грузно навалился на посыльного всем телом:
– Я… и-и-я-я, го-о-то-в… ид-ид-ти… – пробормотал он заплетающим голосом завзятого пьяницы.
Посыльный брезгливо поморщился: «Ну почему мне, именно мне, и обязательно в моё дежурство и к тому же в третий раз, приходится тащить этого кретина в отдел кампании. На месте шефа я давно бы его выгнал». Поднырнув под левую руку Тома, а правой обхватив за талию, он потихоньку двинулся к выходу из бара под весёлые и насмешливые взгляды посетителей. Неписанные законы компании запрещали в таких случаях использовать свой фирменный глайдер, потому посыльный прибыл на такси. Кое-как загрузив Тома и усевшись рядом в свободное кресло, он вслух произнёс код и адрес компании.
Шеф, уютно устроившись в кресле, пребывал в гордом одиночестве, попыхивая сигарой. Вид у него был весьма раздраженный. «Всё понятно, как ясный божий день, – подумал Том, протискиваясь через внезапно ставшую узкой дверь и окидывая шефа быстрым настороженным взглядом, – я не настолько пьян, чтобы не понять: что-то произошло. Между прочим, я совсем не пьян… голова у меня ясная, мысли трезвые. А может наоборот… фу ты, чёрт, что за напасть такая… совсем запутался». Добравшись до ближайшего кресла, он с превеликим облегчением рухнул в него. Всё это время шеф скептически, но спокойно наблюдал за его телодвижениями и, дождавшись, когда тот придёт в себя, начал:
– Том, ты не впервые этим занимаешься и прекрасно знаешь что делать. Вопрос в том…
– Нельзя ли короче… – нескромно перебил его Том, но осознав, что совершает большую ошибку, внезапно замолк. Потом всё же решился:
