Тяжело поднялась с пола и решила все-таки умыться, а заодно и быстренько искупаться. Хотелось смыть с себя всякие воспоминания о сегодняшнем то ли сне, то ли не сне. Поддалась своему желанию и из ванной комнаты вышла уже освеженной и не такой напряженной. Во время мытья постаралась выбросить все лишние мысли и воспоминания из головы, и это мне прекрасно удалось. Опыт не пропьешь. Достаточно приходилось тренироваться с моими неудачными замужествами. Если бы я думала о частой гостье в моей жизни — смерти так и не ставших мне близкими мужчин — постоянно, то давно бы ушла в монастырь, отмаливать несуществующие грехи.
Уже в более благодушном настроении я позавтракала и позволила горничной помочь мне со сборами. Чувствуя мой настрой, Лора молчала и я была ей благодарна за это. Если бы она закидала меня вопросами в своей обычной манере — горничной всегда любопытно, что интересного происходит в жизни ее хозяйки, особенно в той части, которая касается светских мероприятий — ей бы точно несдобровать. Не расположена я сегодня к потаканию панибратскому отношению с прислугой.
Шофер ждал меня в автомобиле — новая разработка столичных магов, в провинции таких диковинок еще не видали, там все по старинке еще живут, каретами пользуются — дворецкий открыл дверцу, помогая мне устроиться, поклонился и отошел от машины.
— Леон, едем к Анне Талейн, — моя единственная злостная подруга ждала меня сегодня для очередного сеанса картинного сочувствия, плохо маскирующего злорадство, моей судьбе нелегкой.
Шофер молча повиновался, а я уставилась в окно, стараясь собраться с мыслями. Утренний сеанс самоубеждения, что все хорошо и беспокоиться не о чем, постепенно переставал действовать и настроение неуклонно скатывалось вниз. До Анны мы так и не доехали. На пересечении набережной Алого рассвета и Малой Дворцовой улицы я приказала Леону остановиться и подождать меня. Привыкший к моим причудам малый выполнил распоряжение.
Прогулка по продуваемой ветрами набережной должна была помочь мне с упорядочиванием мыслительного процесса. Вдохнула полной грудью пахнущий влажностью, свежий воздух и сделала несколько шагов по набережной, отключаясь от загадочной сегодня для меня реальности. Боль в ступне и толчок в предплечье вернули меня на землю.
— О, Боги, — молодой мужчина, закусив губу, в отчаянии смотрел на меня, явно потеряв возможность связно мыслить, от меня заразился, наверное. — Приношу свои глубочайшие извинения. Мне нет прощения. Я так торопился, что не рассчитал траекторию своего движения. Вы не пострадали, милая дама?
— Пострадала, — прошипела в ответ, мне можно и не отвечать высокопарными фразами истинно воспитанной госпожи из высшего света. Черной вдове можно все и свет мне спускает эту экстравагантность. Что возьмешь с сумасшедшей, рядом с которой мужики мрут как мухи? — Вы отдавили мне ногу и поставили синяк.
— И снова приношу свои глубочайшие извинения. Я был неоправданно невнимателен. Чем я могу искупить свою оплошность? — голос моего визави дрожал от раскаяния, а я кипела от желания стукнуть неуклюжего медведя чем-нибудь по голове.
— Расстоянием. Между вами и мной. И как можно большим, — очень невежливо ответила я и развернулась, собираясь продолжить свою прогулку.
— Я понимаю, я заслужил такое обращение, — пай мальчик нагнал меня в два счета и пристроился рядом. — Но как истинно воспитанный человек, не могу не предложить вам помощь и в очередной раз извинения.
— Вы извинены, — вредно сказала я, продолжая выкаблучиваться на ровном месте. И что это на меня нашло? Не с той ноги явно с утра встала. И я даже точно знаю не с какой. — Я могу продолжить прогулку? В одиночестве. И да, я прекрасно поняла намек на мою невоспитанность. Уличное воспитание, есть уличное воспитание, — мне нравилось наблюдать за тем, как на смену маске благовоспитанного и выдержанного молодого человека приходит выражение шока. — Драки, ругань, побои, вечно пьяные родители. Такие вот дела, — печально закончила я.
Непривычные к моему чувству юмора люди пугаются, когда начинаю шутить. Ведь делаю это всегда с серьезной миной, такой что и близкие мне люди не всегда догадываются шучу я или нет. А уж мужчин вообще предпочитаю сразу отпугивать. Раз и навсегда. Не хватало мне потом в очередной раз испытывать муки совести из-за трупа в постели. Или не в постели. Это как очередному кандидату в покойники повезет. Помнится шестой мой муженек сломал себе шею на охоте. Лошадь понесла. И прекрасный наездник, славный тем, что самых горячих и непокорных коней объезжает на раз, не удержался в седле. Не находись я в это время у родителей, и не произойди это на глазах у кучи приглашенных муженьком гостей, точно бы сказали, что это я собственноручно его из седла выпихнула. Знаю я о чем там за моей спиной весь свет шепчется, чай не дура и не глухая.
— Понимаю, — растерянно произнес мой новый знакомец, но, не отстал.
Сердце екнуло. Неужели очередной смертник? Из какой глуши он приехал, если не слышал обо мне. Внешность у меня приметная и сотни раз обсплеченная и обсужденная всеми кем только возможно. Меня даже мальчишки разносчики иной раз стороной обходят, не то что половозрелые особи мужского пола. Разве что какие провинциалы на что-то решаются, да и то, у них быстро пыл гаснет. Находятся добрые люди, что рассказывают обо мне все-все. Даже то, что я о себе не знаю. Не удивлюсь, если молва в курсе того, какого цвета панталоны на мне сегодня надеты.
Окинула взглядом потенциальный труп. На провинциала не похож. Одет со вкусом. Одежда у одного из лучших портных столицы пошита. Сидит как влитая. Плечи широченные. Лицо смазливое… Э… Мужественно-красивое. Шляпа не скрывает челку пшеничного цвета. Глаза серьезные. Серые. Ох и неплохой же экземпляр. Тем более что имею я слабость к блондинам. Но, мне даже думать о таком не стоит. Поэтому следует действовать быстро, пока мужчина не успел прийти в себя.
— У меня есть дела, — махнула рукой на прощание и быстрым, неприличным галопом рванула к машине.
Вышколенный Леон услужливо открыл дверцу, я влетела в авто и рявкнула.
— К графине Талейн.
Мужчина, если и собирался меня догонять, уже ничего не успевал сделать. А я с непонятным мне сожалением вздохнула и предалась невеселым думам о судьбе своей нелегкой. В таком настроении ехать к графине самоубийство. Но отменять визит не стоит. Тогда Анна сама заявится в гости, чтобы проведать несчастную больную и выставить я ее смогу не раньше вечера.
Светский визит тек по привычному руслу, нарочитые ахи и вздохи хозяйки. Поднесенный к глазам кружевной платочек. Качание головой и неискренние пожелания поскорее справиться с этим непонятным проклятием, которое даже столичным магам не по зубам. И так далее, и так далее, и так далее…
Думала, что скоро зубы вставлять новые придется, так свело челюсть и, казалось, вся эмаль раскрошилась от этих судорог моей несчастной личности. Но приходилось улыбаться, уверять «подругу» что у меня все прекрасно и не в мужиках счастье. И вообще, козлы они все. Первостатейные, так что я только радуюсь тому, что никто из них рядом со мной долго не задерживается.
Анна мне поддакивала, пряча злорадство в глубине глаз, фальшиво улыбалась и поила меня приторно-сладким чаем, таким же как и сама. Да закармливала пирожными. Я делала вид, что пью и ем и с нетерпением ждала того момента, когда можно будет откланяться и вернуться домой. И он, этот момент, настал.
— Надеюсь, дорогая, — Анна вслед за мной поднялась с удобного диванчика, — что ты обязательно будешь на большом балу. Я умру со скуки, если ты не приедешь.
«Ну конечно, ведь не будет пищи для сплетен, перестань я выходить в свет», подумала про себя, вслух же сказала:
— Ну как я могу пропустить такое событие, — и растянула губы в очередной фальшивой улыбке. — Обязательно буду.
— Я так рада. Нельзя становиться затворницей, чтобы в жизни не происходило! — с не менее фальшивым энтузиазмом воскликнула Анна и завитые светлые кудряшки всколыхнулись вслед за движением хозяйки, которая всплеснула руками.
— И я о том же, — решительно направилась на выход, иначе очередную порцию сочувствия я не вынесу.
— Я жду тебя в воскресенье, вечером, — хозяйка пошла следом за мной, продолжая нежно ворковать, хлопать глазками и манерничать. — У меня будут лучшие люди столицы. Даже Дэрт Абиэйгл придет. Представляешь? Сам Дэрт Абиэйгл.
Постаралась улыбнуться в ответ, а не состроить страдальческую гримасу. А то я не знаю, что это имя который год на устах у всего света. Счет амурным победам Дэрта Абиэйгла ведут все, и никак не дождутся того счастливого момента, когда какая-нибудь счастливица приберет его к рукам, как и его баснословное состояние. Маменьки, даже не глядя на репутацию этого Темного рыцаря — прозвище у него в народе такое, и в гостиных прижилось — все пытают счастье, подсовывая известному богачу своих доченек. Вот только в постель он их тащит охотно, а жениться даже и не думает.
