Внезапно сзади послышались шаги, тяжелая рука опустилась ему на плечо и суровый голос громко спросил:
- Ты что это себе позволяешь? Ты почему крадешься в темноте за этим господином? Что это у тебя в руке? Дубинка! Уж не собираешься ли ты пустить ее в ход, хулиган ты эдакий!
Джордж был так ошарашен, что не мог вымолвить ни слова. Только смотрел во все глаза на схватившего его мужчину, который волок его за шиворот к фонарному столбу.
- Что это у тебя с лицом, в чем ты вымазался? - спросил тот.
Это был молодой парень, крепкий и решительный с виду; он как следует тряхнул Джорджа.
- Ты что, язык проглотил? - Парень прикоснулся к лицу Джорджа и присвистнул. - Вымазался сажей. А зачем? Ты что, из этого отпетого хулиганья, которое сбивает порядочных людей с ног, грабит и пускается наутек? - И он снова встряхнул Джорджа, да как!
Джордж обрел дар речи.
- Отпустите меня! - запротестовал он. - Никакой я не хулиган! Просто я веду слежку, ну, словом, для тренировки.
- Так я тебе и поверил, - сказал парень. - Я иду за тобой от самой автобусной остановки, поганец ты эдакий! Я видел, как ты прятался, как осторожно огибал углы - крался за мужчиной с сумкой. Пойдешь со мной. Я отведу тебя в полицейский участок. Вот там и будешь рассказывать сказки!
Джордж до смерти перепугался. Он попытался было вырваться, да где там парень держал его мертвой хваткой.
- Пожалуйста, не ведите меня в участок, - заканючил Джордж. - Мама очень огорчится. Отведите меня домой. Я вам скажу, как меня зовут, мой адрес и пойду с вами. Вы увидите, что я не хулиган. Мне и в голову не могло прийти кого-то ограбить!
- Ну ладно. Я отведу тебя домой, - парень нисколько не смягчился. - И поговорю с твоим отцом, молокосос. Пусть отчитает тебя как следует!
Всю дорогу он волочил беднягу сыщика за шиворот (как только тот не задохнулся!), и Джорджу хочешь не хочешь пришлось семенить рядом.
Дома его ждала сцена не из приятных. В пересказе парня его безобидное приключение обернулось весьма неприглядной историей. Мама очень расстроилась. Отец рассердился..
- Да я же не делал ничего плохого, - разобиделся бедняга Джордж. - Я выполнял задание Питера, командира Тайной Семерки, нашего общества. Мы тренировались: если нам придется распутывать какое-нибудь преступление, такой опыт пригодится. Только и всего. Мне поручили вести слежку, и я выполнял задание. Ну скажи, что в этом плохого?
- Ясно, - сказал папа. - Ну так вот, Джордж, можешь больше не считать себя членом Тайной Семерки. Если случайный прохожий приводит тебя домой за шиворот и говорит, что ты при дубинке, зачернив лицо сажей, преследовал безобидного старика, могу только сказать, что Тайная Семерка оказывает на тебя дурное влияние.
- Верно, - поддакнула мама. - Ему необходимо выйти из этой его Семерки.
Глазами, полными отчаяния, Джордж уставился на родителей.
- Но, папа, мама, вы не понимаете! Я никак не могу выйти из Тайной Семерки. Она не отпустит меня. Я должен в ней остаться!
- Поставим на этом точку, Джордж, - отрезал папа. - Ты знаешь, я не терплю пререканий. Пойди смой сажу и завтра же сообщи своей Тайной Семерке, что ты больше в ней не состоишь. Ты меня слышал?
- Да, папа, - ответил потрясенный, разнесчастный Джордж. Он еле слышно пожелал родителям спокойной ночи, пронзил взглядом парня и вышел из комнаты. Поколебавшись - хлопнуть дверью или нет - по зрелому размышлению оставил ее в покое. Отец не поощрял несдержанности.
Бедный Джордж! Он отмыл лицо, разделся и лег в постель. Он больше не член Семерки - до чего же это грустно! Как они обойдутся без него? Их останется всего шестеро. Что ж, тогда они будут называться Тайная Шестерка. Правда, менять придется всего одну букву.
А вдруг... нет, об этом не хочется и думать: а вдруг они примут вместо него новичка? Джордж почувствовал, что этого он просто-напросто не перенесет. Он зарылся лицом в подушку и заскрежетал зубами. За что ему такое? Он только выполнял задание - и как хорошо! - а этот гнусный тип решил, что он озорничает, и приволок домой.
Завтра же он пойдет и расскажет обо всем Питеру и Дженет. Им придется созвать Семерку в понедельник вечером и решить, как обойтись без него. Это будет его последнее собрание. Никогда больше ему не участвовать в их увлекательных тайных сборищах.
- Не надо думать об этом, иначе я зареву, - одернул себя Джордж и изо всей силы стукнул кулаком по подушке, представив, что перед ним тот парень. - Вот тебе! Вот тебе!
На душе полегчало, однако заснул он далеко не сразу. Бедный, бедный Джордж!
ДЖОРДЖ ПОКИДАЕТ ТАЙНУЮ СЕМЕРКУ, И ОНА ВЫБИРАЕТ НОВОГО ЧЛЕНА
Тайная Семерка собралась в понедельник вечером, сразу после уроков. Все семеро знали, почему их так срочно собирают. Из-за истории с Джорджем, из-за чего же еще.
В воскресенье утром Джордж пошел к Питеру и рассказал ему, что случилось. Питер был ошеломлен.
- Нам надо срочно собраться и обсудить, как быть. Бедный Джордж! Вот беда-то!
И в сарайчике с буквами "ТС" на двери состоялось чрезвычайное, очень серьезное собрание. У входа Джордж пресекающимся голосом выговорил пароль и в последний раз нацепил значок Тайной Семерки.
- "Начеку!" - сказал он, и дверь перед ним открылась. Все, включая Скампера, были в сборе.
- Привет, Джордж, - сказала Дженет. Увидев совершенно убитого Джорджа, она очень огорчилась. - Надо же, как тебе не повезло!
- Питер, наверное, уже рассказал вам, что стряслось, - Джордж опустился на ящик. - Лучше, чем Дженет, не скажешь: мне просто не повезло!
Джордж отколол значок и передал Питеру, тот прикрепил его себе на майку, рядом со своим.
- Я вынужден выйти из Тайной Семерки, - голос у Джорджа дрожал. Спасибо вам за компанию. Мне ничего так не хочется, как быть с вами, но отец велел выйти из нашего общества.
- Очень некрасиво с его стороны так с тобой поступить! - бушевала Пэм, ей было очень жаль Джорджа.
Но Джордж, как ему ни было горько, не мог допустить, чтобы ругали отца, пусть даже тот и заставил его покинуть Тайную Семерку.
- Папа не виноват. Это все тот парень. Он раздул эту историю со мной. И ведь знал же, что ничего плохого я не делал. И не папа, а он поступил некрасиво, прямо скажем, подло.
- Ты его знаешь? Кто он такой? - спросил Джек.
- Понятия не имею, - сказал Джордж. - В глаза не видел. Когда папа спросил его адрес, он сказал, что живет в маленькой гостиничке, в "Волнорезе". А имени не назвал.
- Меня так и подмывает пойти узнать, кто он такой, и выложить ему напрямик все, что я о нем думаю! - набычился Джек.
- Что ж, а это мысль! - поддержал его Питер. - В гостиницу отправимся втроем: Колин, Джек и я. Уж это-то мы можем сделать для бедняги Джорджа. Выскажем этому парню все, что мы о нем думаем!
- Он и тебя поволочет домой, и тебе будет нагоняй от родителей! - У Джорджа стало легче на сердце, когда он увидел, как все сочувствуют ему. - Я что хочу сказать: не могу взять в толк, чего ради он вообще поднял такой скандал? Даже после того, как я назвал свое имя и сказал, где живу, он все равно меня не отпустил.
"Гостиница "Волнорез", - четко записал в блокноте Питер.
- Мы пойдем в гостиницу, попросим вызвать этого парня и объясним ему, что он сделал Джорджу большую пакость.
- И я с вами, - предложила Пэм. Она была не робкого десятка, но Питер не захотел ее взять, сказав, что они вполне справятся втроем.
- А как быть с Тайной Семеркой? - чуть помолчав, спросил Джордж. - То есть теперь ведь, когда я выбыл, вас осталось всего шестеро. Значит, теперь будет Тайная Шестерка?
- Нет, - сказал Питер. - Мы как назывались Тайной Семеркой, так будем называться и впредь. Серьезное общество не может вот так вот взять и поменять название.
- Ясно, - сказал Джордж. - Но раз так, вы должны будете взять седьмого. И меня это очень огорчает. Кого же вы примете? Ленни, Ричарда?
- Нет, - отрезал Питер, и глаза всех устремились на него: интересно, что он задумал.
- А может быть, лучше сначала выдвинуть чью-нибудь кандидатуру, а потом проголосовать? - спросил Колин. - Если уж так обязательно принимать кого-то. Вообще-то мне бы не хотелось видеть на месте Джорджа никого другого.
- Обещаю, всем вам понравится новичок, которого я предложу, - глаза Питера озорно блестели. - Против такой кандидатуры никто не станет возражать, даю слово!
- Ну и кто же он? - Дженет была заинтригована.
- Он сегодня здесь, с нами, - сказал Питер. - Мы сделаем его членом Семерки не навсегда, а на время, пока не вернем Джорджа! Я намерен разыскать этого парня, заставить его пойти к родителям Джорджа и уговорить их разрешить ему вернуться в наше общество. Бьюсь об заклад, он не знал, как это важно для Джорджа.
- Но кто же он, этот временный член? - Джордж недоуменно озирался вокруг. - Здесь, кроме нас, никого нет.
- Это Скампер! - объявил Питер. Пес, услышав свою кличку, вскочил и ретиво завилял хвостом. - Скампер, окажешь нам честь стать членом Тайной Семерки на время, пока Джордж не вернется?
