— Давай, сопляк. Верни девице её нож, коли вправду украл! Вот ты где у меня уже сидишь, поганец, — он постучал ребром ладони под двойным подбородком.
Щука громко шмыгнул, отёр губы и встал, обиженно зыркая на остальных, за что тут же получил подзатыльник от меченого.
Млада выхватила у него из рук свой скрамасакс, едва удерживаясь от того, чтобы не дать мальчишке хорошего тычка в зубы. Щука уже развернулся было уходить, но она удержала его за плечо.
— И деньги той девушки верни, которую передо мной обокрал. Ну?
Парень, закатив глаза, цыкнул, сунул руку за пазуху и вынул оттуда кошель. Хороший, из плотной кожи, расшитый цветным узором да дорогими стеклянными бусинами по краю и обрезанному ремешку, которым крепился к поясу. Непростому человеку этот кошель принадлежит. Ох, непростому. Млада подбросила туго набитый монетами мешочек в ладони.
— Ещё раз мне попадёшься, Щука — шкуру спущу.
Она последний раз оглядела хмурых мужиков и вышла из каморки. Брюхастый хозяин двора только и успел посторониться.
— Не повезло тебе, Щука… — было последним, что Млада услышала за спиной.
Она вышла наружу и почувствовала, как пыльный городской воздух прочищает лёгкие от вони харчевни. Возвращаться на Торг не очень-то хотелось — лучше было бы сразу повернуть к детинцу. Но нужно было попробовать найти хозяйку кошеля. Негоже оставлять всё так. Млада, хоть и видела женщину мельком, запомнила хорошо. Опять же привычка… дери её.
Но возвращение на рынок ничего не дало. Незнакомку никто не разглядел. Да и как — в такой-то толчее? Млада продолжала сжимать расшитый кошель в ладони и кружить по Торгу, пока не поняла: ещё немного — и подохнет прямо тут, под каким-нибудь прилавком от голода или жажды. В нутре урчало и как будто ворочался холодный уж. Видно, не судьба той девице снова увидеть свои деньги. Но хотя бы тем прохвостам не достались.
Млада выскользнула с Торга, как жиром намазанная, и двинулась вверх по широкой улице. День за случайными хлопотами уже повернул к вечеру, а добраться до детинца так пока и не вышло. На всякий случай Млада остановила проходящую мимо бабу в расшитой кике и спросила, правильно ли идёт. От женщины пахло травами и теплом дома. Почему-то от этого она располагала к себе.
Та пристально осмотрела Младу и вдруг остановила взгляд на кошеле в её руке.
— Чей это кошель у тебя, деточка?
— Не мой. Отобрала у вора. Хотела хозяйку найти…
— Кажись, я знаю её. Захаживает она ко мне, бывает. За травками, значит. Кошель-то приметный. Да и сама она тож.
Правду говорят, город — большая деревня. Всё одно местные друг друга знают.
— Скажешь, где найти?
— А то ж! Аккурат там, куда ты идёшь. В детинце она живёт, значит, — женщина бросила ещё один взгляд на кошель, но уже более неприязненный. — Служанка она, хоть с виду и не скажешь. Вишь, вещичка-то какая богатая. Не иначе полюбовник ейный подарил. Воев…
— Хватит, — Млада предупреждающе подняла руку, останавливая готовый излиться на неё поток городских сплетен. — Значит, говоришь, правильно иду?
Женщина, обиженная, видно, тем, что её прервали, поджала губы и махнула рукой вдоль улицы.
— Правильно-правильно, — пробурчала она. — Тут и не заблудишься. Ступай дальше — прям в ворота и упрёшься.
— Спасибо.
Млада постаралась вежливо улыбнуться, но по взгляду бабы поняла, что ей это не очень-то удалось. Избегая дальнейшего разговора, она снова пошла к детинцу.
Травница не обманула: скоро его распахнутые ворота показались впереди, за поворотом улицы, а ещё в паре десятков шагов от них шла та самая девушка. Сестра по несчастью. Домой она, похоже, не торопилась, будто там её не ждало ничего хорошего. Почуяв взгляд Млады, она обернулась и остановилась.
Вблизи оказалось, что незнакомка не столь и молода, как привиделось поначалу. В уголках тёмно-карих глаз уже зарождались мелкие морщинки, как и вокруг полных, приятного изгиба губ. Лицом же из-за островатого носа она напоминала ворону. И цветом иссиня-чёрных волос, сплетённых в две тугие косы — тоже. Ростом незнакомка была ниже Млады, но вот в кости пошире да телом побогаче. Видно, по дому-то сильно не усердствует.
— Здравствуй, — не так приветливо, как ожидалось, улыбнулась девушка. Скорее, её улыбка была усталой… или осторожной. — Я вот смотрю, не ты на Торге за вором погналась?
Млада кивнула и протянула ей кошель.
— Поздорову. Думается, твоя это вещица?
Девушка быстро выхватила мешочек из её ладони и прижала к груди, будто боялась, что его снова украдут прямо тут.
— Как?.. — поражённо проговорила она и выдохнула: — Спасибо. Ты нарочно за мной пошла, чтобы отдать?
— Да, я искала тебя на Торге, но не нашла. Но оказалось, что ты живёшь в детинце. А мне как раз туда надо до зарезу, — Млада качнула головой в сторону ворот. — Что, стражники ваши суровы? Пустят меня али нет?
Взгляд девушки, потеплевший было на мгновение, снова отстранился, точно подёрнулся ледяной коркой.
— Смотря, зачем идёшь… Мож, и не пустят, — она пожала плечами, а потом надменно вздёрнула подбородок. — Но, коли хошь, могу за тебя словечко замолвить.
Ишь ты, цаца какая… Недаром одежда у неё получше да почище той, которую обычно носят служанки. И держит себя совсем иначе. Видать, и правда непростая девица.
— Замолви, если понадобится, — согласилась Млада. Не в её положении сейчас чураться помощи, хоть девушка нравилась ей всё меньше и меньше.
— Звать-то тебя как?
— Млада.
— А меня Малушей кличут. Пойдём, чего на дороге зазря пыль пинать.
Показалось сначала, что у ворот детинца пусто. Здесь, похоже, никого не боялись: распахнутые настежь створки едва покачивал настырный ветер. Где-то вдалеке слышался неразборчивый гомон, а тут было тихо. У острогов всё-таки прохаживались стражники, только к вошедшим в детинец будто бы и не повернулись вовсе. Млада старалась не слишком-то зевать по сторонам и не отставать от уверенно идущей впереди Малуши. Но невольно она всё-таки приостановилась и, задрав голову, оглядела диковинный княжеский дом. Кажется, такие на западе называли «замок». Видно, местный князь в своё время много путешествовал, раз приказал возвести подобный в Кирияте, посреди немерских земель.
Стены его бугрились вытесанными из гранита блоками, и дом, хоть не блистал мастерством зодчих, построивших его, выглядел основательно и грозно. Он загибался подковой; на восточной, выходящей к посаду стороне к нему примыкала кряжистая башня с плоской крышей. С западной стороны была другая — чуть меньше. Она была ещё не достроена. Из посада над стеной детинца виднелись лишь самые их верхушки.
— Куда это вы припустили? — послышался за спиной мужской голос.
Малуша обернулась и поморщилась, глядя поверх плеча Млады. К ним подошёл вооружённый копьём стражник, невысокий, тёмно-русый, с пробивающейся в бороде сединой. За ним не сильно-то спешил другой, помоложе, ещё безусый, но выглядящий гораздо внушительнее.
Малуша безразлично скользнула взглядом по нему и улыбнулась старшему.
— Так вот, знакомая моя давишняя хочет с воеводой поговорить. Дело у неё к нему, понимаешь?
Стражник ехидно сощурился:
— А ты, Малушка, сталбыть, её учить взялась, как с воеводами разговаривать?
Женщина вдруг покраснела и мельком зыркнула на Младу. Та не шевельнулась, продолжая разглядывать часовых. Тот что помоложе уставился на неё с плохо скрываемым любопытством.
— Тебе-то что? — огрызнулась Малуша. — Говорю же, дело у неё.
Бородатый хмыкнул и многозначительно переглянулся с напарником.
— Ваше бабье дело — в поварне хлопотать. Ты тут нос не задирай. Мне твои шашни с верегом погоды не делают. А Бажану некогда, небось, с приблудной девкой лясы точить, — повернулся он к Младе. — Хоть лоб расшиби.
Вот и замолвила Малуша словечко. Только хуже сделала.
Млада дослушала стражника, подождала, пока безусый перестанет ухмыляться, и кивнула в сторону замка.
— В дружину поступить хочу. Меч-то у меня не для красоты к поясу привешен. Проводишь к воеводе или мне самой его искать?
Малуша возвела очи горе и пошевелила губами. Бородатый стражник удивлённо вскинул брови, будто не ожидал, что Млада вообще умеет говорить.
— В дружину, значится? — он усмехнулся и глянул на молодого, который упорно молчал. — Девиц в дружине у нас ещё не было. Есть, конечно, бабы бабами, но чтобы так…
Его напарник беззвучно рассмеялся и указал на Младу остриём копья.
— Да пусть идёт, Витоня. Вдруг могучего воина от ворот прогонишь? Будешь маяться потом всю жись.
— Может, хочешь сам перед Бажаном кланяться за неё? — фыркнул бородатый.
— Кланяться-не кланяться, а провожу. Заплутает, чего доброго.
Тут же Малушу как ветром сдуло. Вот она стояла и сердито сопела рядом, а в следующий момент только и мелькнула подолом понёвы далеко впереди да скрылась во внутреннем дворе. Млада благодарно кивнула молодому стражнику и под тихое ворчание бородатого пошла за ним.
