Шаг назад. Выдох. Обманное движение остриём меча.
А Медведь не промах. На уловки Млады не попался. Почти. Тяжёлые, но не слишком точные удары посыпались один за другим. Быстро, в связке. Проворный кметь — и не гляди, что огромен, как валун. Двигается плавно и уверенно. Но слишком торопится отделаться от навязанной воеводой обязанности.
И потому ни один из его ударов не достигал цели. Млада уворачивалась и наносила удары в ответ. Кружила, то и дело доставая кметя кончиком меча со всех сторон. Она знала — воевода всё видит. Но поединка тот не останавливал. Дружинники вокруг молчали. Лишь иногда тишина разрывалась шелестом их коротких шепотков.
Младу охватывал знакомый ритм боя, когда чувствуешь все движения противника наперед. Знаешь, куда он ударит в следующий момент и успеваешь исчезнуть с этого места, прежде чем он занесет меч. Медведь гонялся за ней, как пёс за осой, отставая на шаг, на полшага. И злился всё сильнее.
А Млада будто снова слышала слова Наставника. Тихие, отрывистые, направляющие. Долгими годами приходилось нарабатывать свои умения под его строгим руководством. Бесконечные тренировки теперь давали о себе знать — тело работало уверенно и вместе с тем легко.
В свой ритм Млада вовлекла и Медведя. Загнала его в ловушку. Задавила скоростью и неуловимостью движений. Кметь хватал ртом воздух. Рубаха вокруг его шеи намокла от пота. Удары стали более размашистыми и далеко не такими быстрыми, как поначалу. Млада уже почти не отбивалась. Только отклонялась, уворачивалась — дразнила.
Очередная атака Медведя снова провалилась. Пора и честь знать. А то так и помрёт здесь от разрыва сердца. Млада по дуге зашла ему в спину. Прошлась мечом по животу, а затем приложила между лопаток. Медведь не удержал равновесие, качнулся и рухнул на одно колено. Млада приблизилась. Обхватила ладонью его подбородок и запрокинула голову. Медведь оскалился и опустил взгляд на затупленное лезвие меча, которое уперлось ему в шею.
Среди дружинников пронесся удивлённый вздох.
— Ты убит, — тихо произнесла Млада над ухом Медведя. — Половчее надо быть.
Кметь глухо рыкнул и дёрнулся из её хватки. Млада отпустила его и отошла. Дружинники шумно встретили Медведя, кто-то похохатывал над ним, кто-то пытался утешить. Тот только огрызался и исподлобья косился на Младу. Знать, сильно осерчал.
Бажан молча и хмуро взирал на поверженного кметя, не сходя с места. А потом перевёл взгляд на Младу, и в нём почудилось смутное узнавание. Как будто во время поединка он что-то понял или о чём-то догадался. Уловил в движениях Млады что-то знакомое. Это было бы скверно. Но догадки не всегда перерастают в уверенность, а вот доверия могут поубавить.
Млада спешно двинулась к воеводе, чтобы забрать меч, но не успела. Бажан медленно вытянул его из ножен, осмотрел — и помрачнел ещё больше. Нехорошо.
— Гляжу, меч-то у тебя занятный, — проговорил воевода, лишь Млада подошла к нему. — Правда, из хадымской стали или ариванская подделка?
— Может, и подделка. Я у торговца не выспрашивала, — невозмутимо соврала Млада. — Хороший клинок — мне этого достаточно.
— Хороший… — задумчиво согласился Бажан, глядя ей за спину. — Им ты, думается, сражаешься так же ловко, как в поединке.
— Скромничать не буду…
— И не надо. Я всё прекрасно вижу сам, — воевода протянул Младе ножны и помолчал, пока она застёгивала пояс. — Вот только любопытно мне. Чего это воительнице, столь умелой, рваться в дружину? Таких, как ты, я видал редко, но всё же видал. Обычно они ходят в наёмницах у купцов, толстых как кошелём, так и брюхом. А по ночам делят с ними постель. Чем не жизнь? Если разбойники стрелами не утычут на каком большаке. А ты пришла издалека — и в дружину. Здесь денег и почестей куда меньше.
— С детства мечтала, — осклабилась Млада. — Вот и пришла.
Бажан, понятное дело, не поверил. И снова глянул в сторону замка, будто ждал чего-то.
— Тяжёлое, видать, детство у тебя было, — он усмехнулся, не догадываясь, насколько оказался прав. — А ты знаешь, что мы в поход на вельдов собираемся? Спокойно в детинце отсидеться не выйдет.
— Знаю.
— И всё равно хочешь стать кметем? — кажется, он искренне удивился.
— Я же до сих пор тут. Слушаю болтовню княжеского воеводы. Значит, хочу.
Бажан коротко рассмеялся.
— Остра ты на язык, Млада. С таким умением друзей не наживёшь. Мужик, знаешь, не любит, когда ему девка в бок мечом тычет да ещё и посмеивается.
— Мне до любви кметей дела нет, — Млада повела плечом, окидывая взглядом снующих кругом дружинников. — Ты мне голову не морочь, воевода. Говори, возьмёшь в дружину, или я пойду к князю схожу?
— Ты погоди, не скачи, — беззлобно ответил на её грубость Бажан. — Вот блоха, она блоха и есть. Не нужно к князю идти. Сам он уже решил к нам наведаться.
Воевода кивнул на кого-то, кто приближался к Младе со спины. Она оглянулась и тут же охолонула, позабыв о допросе Бажана, который едва удалось удержать в безопасном русле. Уж больно не хотелось много о себе рассказывать — ни к чему.
Со стороны замка шёл высокий, стройный, но сильный на вид мужчина. Сразу смекнуть можно — воин. Солнце, которое уже низко клонилось к закату, обрисовывало сиянием рукоять висящего на поясе меча и серебряные чеканные бляшки на поясе. Кмети молча и уважительно расступались, провожали князя взглядами. И вокруг становилось невероятно тихо. Даже как будто перестал буянить жеребец, которого вели мимо ристалищ. А конюший перестал крыть его забористой бранью.
Одет правитель был просто, как и многие здесь: вышитая рубаха да тёмные суконные штаны, заправленные в высокие, почти до колена, сапоги. Но при виде его Млада подумала, что готова была бы провалиться на этом месте, если бы спутала его с обычным дружинником. То ли дело в его завидной выправке, то ли в спокойном и величавом интересе, с которым он смотрел на других, но Млада, никогда и никому до сего дня не служившая, вдруг поняла каждого мужчину здесь.
Вблизи оказалось, что князь гораздо моложе Бажана. Пожалуй, лет на пятнадцать. Морщины ещё не успели изрезать его лицо с породистыми, чуть неправильными чертами, а на голове и в короткой бороде не было ни одного седого волоса. Правитель остановился рядом с воеводой и неспешно оглядел Младу. Тело пронзило теми же странными ощущениями, что она испытала недавно. Как будто Кирилл умел проникать сквозь кожу и выворачивать душу наизнанку. Теперь стало понятно, чей взгляд она чувствовала. Это было необычно, но в то же время интригующе. Казалось, от князя нельзя утаить ни одной мысли.
Но вопреки опасениям, Кирилл приветливо улыбнулся.
— Мне уже рассказали о поединке. И, судя по тому, что Медведь ходит, как в воду опущенный, он удался на славу, — князь повернулся к Бажану. — Что скажешь, воевода? Стоит брать девицу в дружину?
Но по голосу правителя было понятно, что никаких возражений от воеводы он не примет. Так, интересуется для порядка. Бажан тоже это понял — помолчал, размышляя. Похоже, по каким-то только ему известным причинам принимать Младу в дружину он не хотел. Но и тех самых причин называть не собирался.
Наконец воевода вздохнул, глядя в сторону:
— Хальвдана стоило бы спросить.
Кто-то из отирающихся неподалёку дружинников довольно громко хмыкнул на его слова. На него зашикали. Князь тоже улыбнулся, опустив голову.
— Раз уж Хальвдана пока нет, то и решение не ему принимать, — проговорил он жёстко. — А пока пусть девица обустраивается. Такого воина прогнать — всё равно что дружину обокрасть.
Бажан скривил губы. Не иначе через себя переступает.
— Только с девицами её поселить надобно. Кметь — не кметь, а всё одно девка. Кабы чего не было… — он обвел взглядом дружинников.
На лицах некоторых парней расплылись ехидные улыбки. Даже смурной после поражения Медведь, который тоже подтянулся ближе и прислушивался к разговору, ухмыльнулся. Да уж, девиц пощупать каждый из них горазд. Оказаться посреди разгорячённой постоянными тренировками мужской ватаги — ещё этого не хватало. Не то чтобы Млада их опасалась. Просто отбиваться замаешься.
— Уж вы разберитесь, где её поселить, — пожал плечами князь и повернулся было уходить, но задержался. — И зайди потом ко мне, Бажан. А ты, Медведь, пойдёшь темницы сторожить, если и впредь будешь девицам в драках уступать.
— Так они ж пустые, княже, — попытался возразить тот, — темницы-то.
— Значит, будешь следить, чтобы туда никто не пробрался, — усмехнулся Кирилл и похлопал его по плечу.
Дружинники хохотнули. Медведь сокрушенно понурился, пряча глаза. Князь неспешно пошёл к дому. И только когда он исчез из виду, Млада поняла, что не сказала ему ни слова благодарности. Да и вообще всё это время простояла молча, как воды в рот набравши. Может, и правильно… Нечего на разговор с князем набиваться, тем более что в разговорах Млада была не сильна. Правда, в душе поселилось странное беспокойство и кожу как будто до сих пор жгло от пристального княжеского взгляда. Что за наваждение!
