Тут и там звучали выстрелы. Может быть, это вели перестрелку не поделившие добро группировки боевиков. А возможно, стреляли для устрашения мирного населения, не желавшего расставаться с чудом уцелевшим в этой кровавой каше имуществом или собственной честью…
Повсюду валялись тела, которые, кажется, и не думали пока убирать. Здесь были все, от солдат-миротворцев и гражданского населения до самих боевиков.
Командир «лесников», захвативший отряд Джерри, уверенно шел к центру города по центральной улице, никого не опасаясь. Впрочем, никто и не обращал на них внимания. Добра всякого вокруг и так навалом, а спорить со сплоченной группой своих еще сохранивших дисциплину коллег никто не желал.
Наконец измученных пленников подвели к одному из уцелевших зданий.
– Ждите, – сказал командир мятежников и вошел внутрь после того, как его на входе в здание проверила охрана и он получил разрешение на аудиенцию с лерн-генералом.
2
Город пал, и теперь вся планета, за исключением все еще держащихся трех-четырех баз миротворцев, находилась под контролем лерн-генерала Сертана. Столицу, к его удивлению, взяли в кратчайшие сроки, миротворцы сбежали на орбиту, а те небольшие группки, которые не смогли этого сделать, скрывались в канализациях Фароса или бегали по лесам. Но и тех и других искали и уничтожали многочисленные команды ликвидаторов.
Полная победа. Однако далась она весьма нелегко. Доддман потерял около пятидесяти процентов своей армии, и если бы миротворцы контратаковали немедленно, они бы с легкостью выбили его освободительную армию обратно в леса. Но миротворцы почему-то до сих пор не могли справиться с какими-то проблемами с посылкой подкрепления, по крайней мере к Футоксу.
Как стало известно чуть позже, империя решила сосредоточить все силы на какой-то другой планете, отбивая один потерянный мир за другим, начиная с наиболее промышленно развитых. Поэтому времени у Сертана, чтобы довести свое дело до конца и объявить о своей независимости, было много.
Что касается больших потерь, то они вскоре стали быстро восполняться за счет местного населения. Победа освободительной армии воодушевила сомневающихся, или, что более вероятно, как считал Доддман, они приняли сторону победителя. Но стоит ему только проиграть, как они снова перейдут к миротворцам. А проигрывать он не собирался, не для того он во всем этом принимал участие. К тому же у него было большое желание примерить на себя должность законно избранного президента.
Где-то вдалеке снова раздались автоматные очереди и грохнул взрыв. Сертан недовольно поморщился. Он вынужден был пойти на эту уступку и отдать город на разграбление. Под его началом шли в основном самые низшие слои населения, безграмотные – одним словом, чернь, – и по-другому их умилостивить трудно. Без этого шага Доддман лишился бы остатков своей армии. Но непрекращающиеся второй день грабежи и убийства переходили всякие границы…
– Валло! – позвал Доддман своего начальника охраны, оруженосца и заместителя.
– Да, лерн-генерал?
– Передай следующий приказ: всем следует немедленно прекратить грабежи. В конце концов нам нужно лояльное местное население. Всех, кто будет застигнут за мародерством завтра после восхода солнца, расстреляют на месте без суда и следствия. Набери также полицейские команды из доверенных людей.
– Думаете, ослушаются?
– Уверен.
– Хорошо, лерн-генерал, сейчас приму все необходимые меры.
Лерн-майор Валло ушел, но вернулся через пять минут.
– В чем дело?
– Одна из групп «лесников» привела к тебе пленных миротворцев, лерн.
– Зачем?
– Еще не знаю, лерн. Но выглядят эти миротворцы действительно странно.
– Ладно, впусти. У меня, кажется, есть несколько свободных минут, – разрешил Доддман, заинтригованный словами Валло.
– Хорошо, лерн-генерал.
Еще через пять минут вошло семнадцать человек: десять «лесников» и семеро миротворцев в лохмотьях. Сертан даже не сразу определил, кто из них кто, только по наличию оружия у одних и полному комплекту брони у других он понял, где свои «лесники», а где враг.
– Кто командир? – обратился Доддман к «лесникам».
– Я, лерн-генерал, Ортуш Барг.
– Зачем ты их привел сюда, лерн Барг?
– Сложилась нестандартная ситуация, лерн-генерал, и я не смог принять решение относительно этих миротворцев самостоятельно.
– И в чем заключается нестандартность, лерн?
– Они дезертиры, лерн-генерал…
И командир отряда «лесников» рассказал, что произошло в лесу, как два отряда миротворцев вели между собой ожесточенную перестрелку, было много погибших и раненых. Как он, думая, что помогает своим товарищам, попавшим в засаду, помог этим дезертирам.
– Да, это действительно нестандартная ситуация, лерн Барг. Кто среди вас командир? – обратился уже к дезертирам Сертан.
– Я… Капрал Дональдан…
– Странно. Я вижу среди вас сержанта. Не он ли как старший по званию должен быть командиром?
– И тем не менее, я главный.
– Все страннее и страннее… Что ж, это подтверждает, что вы дезертиры. А ты знаешь, как карается дезертирство у миротворцев?
– Конечно – смертью.
– И тем не менее, вы дезертировали.
– Так точно.
– Почему же?
Джерри рассказал ту же историю, которую наплел командиру «лесников», Ортушу Баргу.
– Сомнительная история…
– Но это так.
– И что же мне с вами делать?
– Не знаю, – Дональдан пожал плечами. – Вы главный, вам и решать.
– Это точно. И я решу. А вдруг прикажу всех расстрелять?
– Ваша воля, но какой в этом смысл?
– Меньше проблем… и ртов. У меня уже тысяч пять пленных. Только силы и средства на вашу охрану тратить.
– Так то пленные, а мы дезертиры. На мой взгляд, существенная разница…
– Действительно, разница существенная, – согласился Доддман Сертан. – Ну не отпускать же мне вас?
Дональдан снова пожал плечами, показывая, что, дескать, это был бы неплохой выход из положения. Лерн-генерал это заметил и засмеялся.
– Нет, отпустить я вас не могу. Что вам потом помешает снова присоединиться к миротворцам, когда они придут отбивать этот мир обратно? То-то и оно… Что ж, мне ничего не остается, как только посадить вас вместе с остальными миротворцами под замок. Уведите их.
3
Охрана стала хватать солдат за рукава и тащить к выходу.
– Постойте, лерн-генерал! – крикнул Джерри. – Не делайте этого!
– Ну что еще? – нахмурился Доддман.
– Есть другое решение.
– Какое?
– Возьмите нас в свои ряды.
– О! – изумился Сертан.
Это предложение даже для него стало неожиданным. Миротворец, пусть дезертир, сам предлагает сепаратистам свои услуги!
– То есть ты сам прелагаешь направить тебя воевать против твоих бывших сослуживцев?
– Да, лерн-генерал.
– Хм… Чем же мотивировано твое решение?
«Тем, сволочь, что свои же разорвут нас на части, как только узнают, что мы дезертиры… Охрана наверняка проболтается об этом ради забавы, чтобы посмотреть, что с нами сделают остальные, – зло подумал Джерри. – А если нас не тронут, то вы нас пустите в расход первым делом, как только Империя нанесет ответный удар. И даже если каким-то чудом вы этого сделать не успеете, то запросто разбомбят сами миротворцы, как какой-нибудь объект, представляющий для них опасность. В общем, куда ни кинь – всюду клин».
Конечно, этими грустными мыслями Джерри делиться не стал. Для повстанцев он подготовил речь, которая больше соответствовала их ожиданиям и его безопасности.
– Лично мне уже нет обратной дороги в армию миротворцев.
– Почему?
– Я убил нашего взводного, унтер-офицера Палана. А он, верите или нет, не какой-нибудь обычный миротворец, а самый настоящий норби.
– О! – невольно выдохнул лерн-генерал.
– Вот именно… Если нам вдруг удастся уцелеть после всех передряг и если вы вдруг проиграете, миротворцы подвергнут допросу с пристрастием всех освобожденных пленных, если успеют кого-нибудь освободить. Этот эпизод наверняка выплывет наружу, и мне уготована самая извращенная смерть, какую только смогут придумать миротворцы. Я просто уверен, что расстрелом здесь не обойдется.
– Вот уж точно, – кивнул Сертан. – Четвертуют только так.
– Я про то же… Такая же участь ждет и этих солдат. Мало того, что они дезертировали, так некоторые из них ничего не сделали в связи со смертью унтер-офицера.
– Все ясно, капрал. Ты хочешь мне доказать, что вы все повязаны и возврата в строй армии Его Императорского Величества вам нет.
– Именно об этом я и толкую, лерн-генерал. Потому, чтобы заслужить свободу и от вас, я предлагаю вашей армии свои услуги. Чтобы в случае вашей полной победы вы отпустили нас на все четыре стороны.
«И я заработаю денег в шоу-бизнесе, построю свое „Кольцо“ и смоюсь из этого мира хоть к черту на кулички, лишь бы подальше отсюда!» – закончил про себя речь Дональдан.
