— Ну что, вперед? — спросил де Креньян.
— Очень-очень аккуратно, — проговорил Храбров.
Предупреждение было излишним — наемники прекрасно понимали, права на ошибку у них нет. Проход оказался слишком узким. Ширина переулка не превышала четырех метров, с правой стороны зияла дыра ловушки. Земляне не сомневались, что подобный провал есть и слева.
Русич перекрестился и спокойно ступил на тропу. Следом за ним шагали Тино и Жак. Держа наготове оружие, земляне начали наступление.
Примерно на средине пути японец с горькой иронией сказал:
— Кажется, до нас здесь кто-то побывал…
Олесь взглянул на дно ямы и увидел четыре истлевших скелета. Возле них лежали копья и мечи. Судя по останкам одежды, они принадлежали к клану чертей. Наверное, это те исчезнувшие бедняги, пытавшиеся прорваться в сектор Непримиримых.
— Надеюсь, мы не повторим их ошибок, — вставил француз.
Замечание маркиза было как раз кстати — если сейчас на противоположной стороне переулка появятся тасконцы, судьба трех наемников будет решена.
Спрятаться воинам негде — открытое место и ловушки вокруг.
К счастью, морсвилцев здесь не было. Выйдя на широкий проспект, земляне внимательно осмотрелись. Их окружал пустынный, вымерший город. Возле огромного лука лежали трупы Непримиримых.
— Надо бы взглянуть на врагов, — проговорил де Креньян. — Не часто встречаются подобные отшельники…
Он наклонился к одному из мертвецов и протянул руку, чтобы откинуть капюшон. Вдруг раздался взволнованный возглас японца:
— Не смей!
Маркиз вздрогнул и отпрыгнул назад.
— Ты что, спятил? — раздраженно выкрикнул Жак.
— Посмотри, — произнес Тино, указывая арбалетной стрелой на запястье убитого.
Зрелище было не для слабонервных. Вся кожа была покрыта темными, прогнившими пятнами, на кисти отсутствовали два пальца. Самурай отбросил капюшон тасконца. Привыкший ко многому Олесь сморщился и невольно отвернулся — ничего подобного ему видеть не приходилось. Полностью сгнившая щека, обнажала желтые зубы покойника.
— Господи, какой ужас, — с трудом вымолвил Храбров. — Что же это такое?
— Проказа! — с дрожью в голосе пояснил француз.
— Может быть, не проказа, но эта болезнь имеет те же признаки, — возразил Аято. — Теперь многое становится понятным. Непримиримые — лучшая раса Морсвила. Они пожертвовали собой, чтобы могли жить другие народы города. Заболевание очень опасно и распространяется крайне быстро. Вот почему клан отгородился от остальных. Любой контакт привел бы к обширной эпидемии. По той же причине они убивали вторгшихся чертей и, если помните, выбрасывали трупы обязательно обгоревшими. Необходимая мера предосторожности. Ни один человек не должен выйти живым с их территории!
— Но, как видно, силы оливийцев не беспредельны, — проговорил русич. — Они вымирают…
— Вполне естественно, — поддержал разговор де Креньян. — Удивительно, что Непримиримые вообще до сих пор существуют. Ведь прошло больше ста лет! Проказа убивает гораздо раньше.
— Скорее это нечто другое, — настаивал на своем Тино. — Как и любые люди они хотели иметь детей, надеялись на лучшее, искали лекарство. А чтобы оградить себя от внешних посягательств создали хитроумные ловушки. Главная цель — запугать агрессоров. И надо сказать, они ее добились. Даже сейчас, когда Непримиримых осталось очень мало, никто не рискует соваться сюда.
Тем временем на улице показались остальные наемники. Вперед выступил Дойл и громко крикнул:
— У вас все нормально?
— Да, — ответил японец. — Идите сюда по нашим следам. И не подходите к Флориану. Оставьте труп, там, где он лежит. Прикосновение к нему чрезвычайно опасно. Почему объясню чуть позже.
Отряд двинулся по тропе и вскоре миновал коварное место. Обступив тела тасконцев, земляне испуганно перешептывались. Что такое проказа знали многие. Произвела впечатление болезнь и на аланцев.
— Ничего подобного раньше не видела, — изумленно сказала Линда. — Надеюсь, на Алане есть вакцина против этого кошмара. Кстати, как происходит заражение?
— На Земле через прикосновение, одежду, пищу, — проговорил Жак. — А здесь? Одному Богу известно. В любом случае мы должны соблюдать осторожность.
— Вот именно, — подтвердил самурай и отбросил далеко в сторону стрелу.
Под впечатлением от ужасного зрелища воины долго шли молча. Все прекрасно понимали, какая опасность нависла над ними. Это уже не просто ловушка. Болезнь поражает человека незаметно и проходит время, прежде, чем он поймет, что обречен. Инфекция распространяется стремительно. Заражаются сотни, тысячи, десятки тысяч… Подобная мысль сейчас мучила и наемников, и аланцев.
Миновав три квартала, преодолев несколько опасных перекрестков, земляне, наконец, увидели узкую полоску черепов — это была граница с зоной гетер.
Оригинальностью морсвилцы не отличались и иногда Храбров пытался представить, сколько людей расстались с жизнью, прежде, чем появились эти зловещие линии — границы проходили по всем улицам между секторами. Цифра получалась астрономическая.
— Кажется, добрались, — облегченно выдохнул Родригес.
— Похоже на то, — согласился Олесь.
Но их радость оказалась преждевременна. Напоследок Непримиримые приготовили еще один сюрприз, который дорого обошелся отряду. Вперед вырвался наемник по имени Махмуд. Спешка никогда ни к чему хорошему не приводит — в тот момент, когда Тино заметил опасность, изменить ситуацию было уже невозможно.
Наступив на едва заметный бугорок, Махмуд заставил сработать очередной механизм. Подняв в воздух тучу песка и пыли, из-под ног бедняги с огромной скоростью вылетели десять заостренных металлических штырей, приваренных к единой основе. С ужасной силой они пригвоздили землянина к стене.
Когда подоспели наемники, несчастный еще дышал. Сразу два копья пробили грудь солдата. Одежда быстро пропитывалась кровью. Бессильно опустив руки и выронив меч, Махмуд попытался улыбнуться. Изо рта потекла тонкая струйка крови.
— Прощайте, — прошептал он и закрыл глаза.
Голова землянина упала на грудь.
— Какая глупость! До границы всего тридцать метров, — жалобно воскликнула Салан. — Так не должно быть!
— Спокойно, — остановил девушку Аято. — Здесь, наверное, много таких ловушек. Они служат предостережением для любопытных.
Самурай обошел опасное место и аккуратно двинулся дальше. На всякий случай он прощупывал дорогу копьем. Уже через десять шагов сработал еще один механизм. Переведя дух, Тино довольно усмехнулся:
— Дважды одну и ту же ошибку мы не сделаем.
Больше никаких неприятностей на пути отряда не встретилось. Воины преодолели границу и без сил попадали на землю. Теперь можно отдохнуть и расслабиться. На преодоление сектора наемники потратили больше двух часов, хотя прошли они не более полутора километров. Потери друзей, постоянный страх и нервное напряжение — истощили людей.
Лежа ни спине, Воржиха негромко произнес:
— Никогда не испытывал ничего подобного. Двигались словно по лезвию меча. Ужасное состояние — когда врага нет, а смерть может настигнуть в любой момент.
— Хорошее развлечение для любителей острых ощущений, — добавил Троул. — Представляю, сколько людей здесь потеряют наши доблестные войска. Артиллерийская подготовка вряд ли вскроет все ловушки…
— Думаю, мы не видели и половины общей системы защиты, — возразил Аято. — Чем ближе к центру сектора, тем сложнее и опаснее механизмы. Отряд обошел лишь крайние кварталы, где многие западни однотипны.
Храбров приподнялся на локте и задумчиво сказал:
— Надо бы снять и похоронить Махмуда. Нехорошо оставлять его так, всего в нескольких метрах от границы. Обратную дорогу мы знаем…
— Нет! — резко возразил самурай. — Штыри могут быть заражены. Риск слишком велик. А за погибших товарищей не беспокойтесь, их унесут Непримиримые. Вряд ли оливийцы оставят надолго устройства в сработавшем состоянии. Местным жителям это невыгодно.
— Что верно, то верно, — согласился де Креньян. — А знаки мы так и не нашли. Либо их вообще нет, либо они надежно спрятаны…
— Теперь уже не важно, — вставила Линда.
Разговор был прерван появлением трех гетер. Они удивленно смотрели на землян, не понимая, как воины оказались здесь. По улицам Непримиримых никто и никогда не ходил. Западный сектор считался запретной зоной. Мутантки застыли метрах в десяти от наемников, не зная, что предпринять. На помощь оливийкам пришел Олесь.
— Отведите нас к Роне Мелоун, — произнес он.
Девушки утвердительно кивнули. Одна из гетер тотчас побежала предупреждать командира, а две остальные ожидали наемников.
Воины неторопливо поднимались с земли, поправляя одежду и очищая от песка оружие. Спустя пару минут, они вышли на широкую улицу. Сразу бросалось в глаза отсутствие прохожих. Обычно здесь было довольно многолюдно, но теперь в секторе осталось совсем немного жителей. Большинство гетер перебралось в Нейтралку — все ожидали наступления аланцев.
