Она прерывисто вздохнула и попробовала придумать, что сказать Джиджи. Как ее убедить.
– Может, тебе пора обдумать свое будущее. Составить план жизни. Только по-настоящему честолюбивый план. И не отступать. Даже если решишь стать президентом Соединенных Штатов. С годами твой план, вероятно, будет меняться, но это даже к лучшему, потому что, пока готовишься взять одну высоту, узнаешь вещи, которые помогут тебе достигнуть другой. Это и означает истинную силу: не тратить время на скандалы и не стервозиться, волнуясь о том, что кто-то может сказать за твоей спиной, – объяснила она, до глубины души потрясенная неизвестно откуда нахлынувшей волной гнева. Почему Дидди не могла сказать то же самое, когда Шугар Бет было тринадцать? Но мать была неспособна мыслить шире своего крайне узкого кругозора.
Шугар Бет откинулась на спинку стула, обдумывая то, что, как оказалось, до этого момента не понимала.
– Люди всегда пытаются украсть твои власть и силу. Когда тебе все удается, утверждают, что все дело в богатстве и положении твоих родителей. Люди, которым ты небезразлична, тоже пробуют украсть твою силу, но при этом действуют другими способами. Когда ты совершаешь промах или терпишь неудачу, они пытаются тебя утешить, говоря, что нет людей идеальных и ты не должна так себя мучить. Могут сказать, что не стоит горевать о двойке по математике, потому что математика слишком трудна для девочек. Или что не стоит слишком тревожиться о несправедливости этого мира, потому что нельзя побороть все зло на свете. И даже если они желают тебе добра, все равно принижают тебя. Не дают встать во весь рост.
Сердце сжималось, в груди было тесно, и никак не удавалось глубоко вздохнуть.
– Единственный способ отстоять силу – учиться идти вперед, несмотря ни на что, признавать свою неправоту, а иногда и стоять насмерть, потому что убеждена в своей правоте.
– А как можно это узнать наверняка?
Шугар Бет пожала плечами:
– В этом и состоит загадка жизни. Каждый должен познавать ее на собственном опыте.
– А вы? Познали?
Только тринадцатилетняя девчонка способна задать такой вопрос.
– Пока еще нет. Но я стараюсь.
Джиджи кивнула, словно обдумывая сказанное, и оперлась локтями о стол.
– А теперь давайте поговорим о сексе.
Шугар Бет не собиралась ввязываться в дискуссию подобного рода, но обрадовалась перемене темы.
– Кофе готов! – воскликнула она, вскакивая.
– То есть мне интересно, как вы узнаете, когда готовы заниматься сексом?
Шугар Бет подумала о смятых простынях наверху.
– Если только дело не срочное, на что я искренне надеюсь, почему бы нам не отложить этот разговор?
– О’кей.
Удовлетворенная улыбка вызывала определенные подозрения в том, что Шугар Бет хитростью вынудили согласиться на очередной визит племянницы.
– Не можем мы сейчас заняться макияжем?
– Почему нет?
Пока они экспериментировали с содержимым косметички, головная боль немного унялась. Они толковали о том, как сделать, чтобы косметика не расплывалась, как поставить перед собой цель, обрести силы. Временами Шугар Бет чувствовала себя лицемеркой, но, слава Богу, не во всем и, обводя веки Джиджи, спрашивала себя, уж не обрела ли наконец крохи мудрости, которые стоит передать следующему поколению.
Джиджи сказала, что родители вернутся не раньше четырех, и где-то в половине четвертого неохотно направилась к двери.
– Не стоит идти со мной, – пробормотала она, когда Шугар Бет проводила ее во двор, оставив в доме несчастного Гордона. – Я не маленькая.
– И не будешь взбираться по столбику, если я не смогу проследить, чтобы ты благополучно выбралась на крышу.
– Подумаешь, большое дело.
– Сарказм крадет твою силу.
– А вы часто бываете саркастичны.
– Поэтому и говорю по собственному опыту.
Джиджи хихикнула. Шугар Бет улыбнулась девочке:
– Все мы не стоим на месте. Все мы идем вперед, солнышко.
– Думаю, вы хорошо над собой поработали.
Шугар Бет не стоило бы так радоваться одобрению тринадцатилетней девочки, но тем не менее на душе было хорошо.
На подходе к дому Галантайнов она нырнула в крохотную рощицу, чтобы понаблюдать, как Джиджи будет взбираться на крышу. Та, как назло, стала дурачиться, откидываясь назад, размахивая руками и ногами и намеренно пытаясь довести тетку до сердечного приступа. Но Шугар Бет испортила забаву, заставив себя отвернуться. Поблизости треснула ветка. Кто-то шел через рощицу.
Не успела Шугар Бет опомниться, как оказалась лицом к лицу с Райаном. У него вытянулось лицо: очевидно, он был так же шокирован встречей, как она сама. Сегодня на нем были синий спортивный пиджак, голубая рубашка и галстук пастельных тонов, костюм, который, по ее мнению, никто, кроме Колина, не мог выбрать для прогулки в роще.
– Шугар Бет? Что… – начал он и, не вовремя оглянувшись, заметил дочь, выполнявшую очередной акробатический номер на балконном столбике. – Джиджи! Немедленно слезай!
Завидев отца, бегущего к дому, Джиджи крепче сжала столбик. Даже с довольно дальнего расстояния Шугар Бет видела ее искаженное ужасом лицо. Слишком хорошо она понимала, что значит гнев отца.
Джиджи медленно заскользила вниз, пытаясь оттянуть неизбежное, но ожидание отнюдь не охладило Райана, потому что, едва ее ноги коснулись земли, он схватил дочь за плечи и основательно тряхнул. Шугар Бет инстинктивно рванулась к ним, но к тому времени как оказалась рядом, Райан уже отпустил девочку.
– Что ты тут делаешь? И где была? Мы с матерью всюду тебя искали.
– Гуляла, – упрямо процедила Джиджи. – И вы должны были вернуться только через полчаса.
– Мы ушли с приема пораньше, а тебе было велено сидеть дома.
– Я задыхалась! – вскрикнула она с трагическими интонациями звезды «мыльной оперы».
Райан, вне себя от злости, снова повернулся к Шугар Бет:
– Не знаю, что за игру ты ведешь, но я не желаю видеть тебя рядом со своей дочерью. Никогда.
Вся эта сцена не должна была ранить так сильно, но это говорил Райан, и они вместе смотрели «Скуби-Ду».
– Шугар Бет ничего такого не делала! – воскликнула Джиджи. – Я случайно встретила ее во время прогулки. Нечаянно! Мы даже не разговаривали. И вообще я ее не знаю.
Прошло бог знает сколько времени с тех пор, как кто-то с такой яростью бросался на ее защиту, и Шугар Бет была тронута.
– Боюсь, наша проделка раскрыта, – бросила она, сухо улыбнувшись девочке. – Вовсе нет! Все было не так…
– Райан? – окликнула Уинни, выбегая из дома. Как и муж, она была нарядно одета, только волосы растрепанные и лицо встревоженное. – Райан, что… – начала она и оцепенела. Взгляд лихорадочно перебегал с дочери на Шугар Бет и мужа.
– Немедленно домой! – рявкнул он на Джиджи.
Но девочка совершила роковую ошибку, на которую способны только тринадцатилетние подростки: вместо того чтобы подчиниться, упрямо набычилась и пробурчала:
– Я ничего плохого не сделала.
Райан гневно вспыхнул, и Шугар Бет поспешно шагнула вперед:
– Джиджи…
– Домой, тебе сказали! – прорычал он. – Иди в свою комнату и оставайся там, ты меня слышишь?
Джиджи, сжав кулаки и не вытирая катившихся по щекам слез, набросилась на родителей:
– Я знала, что так будет! Вы крадете у меня силу! В точности как сказала Шугар Бет.
О Господи…
Шугар Бет съежилась. Уинни побелела. Райан задыхался от бешенства. Но Джиджи еще не все сказала.
– Я вам не позволю! Никому не позволю украсть мою силу!
Райан разрубил кулаком воздух:
– Немедленно домой, я сказал!
Джиджи бросила умоляющий взгляд на тетку, но Шугар Бет молчала, понимая, что каждое ее слово только ухудшит положение.
Джиджи, громко топая, пошла к крыльцу. Секунду спустя дверь оглушительно хлопнула. Шугар Бет мечтала поскорее оказаться у себя, но этому, похоже, было суждено случиться далеко не сразу. Она приготовилась к атаке Уинни, но та не сводила глаз с мужа, который, в свою очередь, с ненавистью уставился на Шугар Бет.
– Она всего лишь ребенок, – прошипел он. – Как ты могла сделать это? Зная, что мы не желаем видеть ее рядом с тобой?
Джиджи и без того попала в беду, так что выдать ее было бы верхом подлости.
– Она моя племянница. Было любопытно узнать ее поближе.
Уинни очнулась от своего транса:
– Не смей и близко подходить к ней, ясно? Я не позволю.
Шугар Бет, не обращая на нее внимания, поинтересовалась у Райана:
– И какое зло, по-твоему, я способна ей причинить?
– Я не желаю это обсуждать! – напыщенно заявил он.
– Вы не можете уберечь ее от жизни.
– Зато можем уберечь от тебя.
Такого фарисейства Шугар Бет вынести не сумела и поэтому немедленно вспылила:
– Опоздали! Я уже рассказала ей все, что знала. Как выкурить косячок. Стащить деньги из отцовского бумажника. Перепихнуться с парнем на заднем сиденье «камаро».
Это был удар ниже пояса, и Шугар Бет стало стыдно за себя. Или если еще не стало, то скоро будет.
