Вересколапка бросилась к своему наставнику и прижалась головой к его груди.
— Грач! Грач, ты меня слышишь?
— Не волнуйся… — прохрипел Грач, с трудом поднимаясь с земли. Кровавые пузыри лопались на его губах.
Шерсть Львинолапа вспыхнула от стыда. Настоящий воин никогда не станет убивать побежденного врага! Если бы Вересколапка не остановила его, Грач сейчас был бы мертв…
«Что со мной творится? Кем я стал?»
* * *
И тут случилось страшное.
Ясное утро стало гаснуть. Рассвет стремительно сменялся сумерками. Смолкли птицы. Стихли мяв и крики сражавшихся. Даже жужжание насекомых стало тише, и между деревьев начала расползаться зловещая тьма.
Львинолап поднял голову.
Солнце исчезало в огромной пасти невиданного черного пятна. Это пятно не было похоже на тучу: оно было круглое и ровное, как само солнце, но непроглядно-черное, словно тьма в сердце подземного туннеля!
— Что случилось? — в ужасе пролепетала Вересколапка, но Львинолап ничего не ответил. Слова застряли у него в горле, и оруженосец глубоко впился когтями в землю. Воздух стремительно остывал.
И тут солнце полностью исчезло. В лесу наступила ночь.
— Звездное племя убило солнце! — раздался из темноты безумный вопль кого-то из воинов Ветра.
В тот же миг коты с воем бросились бежать. Шуршали потревоженные заросли, отовсюду слышался панический топот множества лап.
— Идем домой, — прохрипел Грач и потянул за собой Вересколапку, застывшую возле Львинолапа. — Идем же!
Вересколапка медленно повернулась и двинулась следом за наставником. Взгляд ее остановился, глаза были широко распахнуты.
— Я никогда тебя не прошу, — прошипел ей вслед Львинолап.
Когда Вересколапка скрылась за деревьями, он снова поднял глаза на небо. Из-под жуткого черного круга ручейками крови струились гаснущие лучи солнца.
Глава XVI
Воробушек потрогал носом лапу Медуницы. Листвичка уже обложила опухшее место влажными листьями окопника, и жар быстро спадал.
— Как чувствуешь себя?
Медуница осторожно приподняла лапу.
— Гораздо лучше! — она покосилась на выход и решительно заявила: — Я должна бежать.
— Никуда ты не пойдешь, — покачала головой Листвичка, на миг оторвавшись от промывания распухшего глаза Мышеуса. — Племя Теней пришло нам на помощь, а значит, там и без тебя есть кому сражаться.
— Но я же слышу, что битва приближается! — воскликнула Медуница.
— В таком случае, тебе лучше остаться здесь, — спокойно ответила Листвичка, стряхивая лишнюю влагу с кусочка мха, которым она стирала запекшуюся кровь с глаза Мышеуса.
Лагерь выглядел непривычно пустым, а лес вокруг гудел и стонал от криков. Воробушек весь обратился в слух. Судя по звукам, патруль Огнезвезда сражался с племенем Ветра уже на другой стороне оврага. Неужели их так сильно оттеснили в глубь леса?
— Может быть, переведем раненых в свою пещеру? — предложил он. Долголап уже лежал внутри. Маковые семена успокоили его боль, а плотная повязка из паутины остановила кровотечение. — Там они будут в безопасности.
«Потому что очень скоро враги придут в наш лагерь».
— Здесь светлее, — возразила Листвичка.
Тем временем Милли выстроила Ромашку и старших котят на Каменном карнизе и объясняла им, что делать в случае нападения.
— Все запомнили? — спросила она. — Шиповничек, скажи мне, что нужно сделать в первую очередь?
— Перенести твоих котят в дальний угол пещеры Огнезвезда! — выпалила малышка.
— А потом?
— Оставаться рядом с ними на тот случай, если враги ворвутся в пещеру! — выкрикнул Попрыгуша.
— А я где буду?
— Вы с Ромашкой будете охранять вход!
Кисточка, кряхтя, подошла к Милли и привалилась к скале.
— Мы с Долгохвостом будем стоять на вершине каменной осыпи, чтобы не дать врагам прорваться наверх.
— А я буду охранять осыпь снизу! — звонко крикнула Яролика, сидевшая на краю поляны.
Крутобок и Белолапа стерегли вход в лагерь. Ледышку они отослали внутрь, и белая кошка вместе с Пепелинкой и Тростинкой без устали отрабатывала боевые приемы.
— Я прошу тебя, береги свою лапу! — умоляюще крикнула Листвичка, оборачиваясь к Пепелинке. Не нужно глупого героизма, ладно?
— Я не собираюсь глупить! — пообещала Пепелинка. — Но если враги ворвутся в наш лагерь, я не буду отсиживаться в твоей палатке.
Искры страха посыпались с взъерошенной шерсти Листвички.
— Никто к нам не ворвется, вот увидишь.
Но Воробушек не разделял уверенности наставницы. Он чувствовал, что Грозовые коты из последних сил сдерживают натиск объединенных сил Речных котов и воинов Ветра.
— Не забывайте, что племя Теней сражается на нашей стороне, — пробасил Мышеус. — Я дрался бок о бок с двумя Сумрачными оруженосцами, когда Рыжинка отправила меня сюда. Можете мне поверить, они знают толк в хорошей драке! Когда я уходил, мы славно теснили бродяг из племени Ветра! — добавил он, хлеща хвостом по земле.
— Сиди спокойно! — прикрикнула на него Листвичка.
Но Мышеусу не терпелось вернуться в бой. Воробушек сокрушенно покачал головой. Неужели никто, кроме него, не понимает всей серьезности положения? Четыре племени сражаются друг с другом при полном безучастии Звездного племени! Звездные предки не послали на землю ни одного знака… Но самое главное, битва вспыхнула сама собой, без всякой видимой причины.
* * *
Воробушек встал и побрел в пещеру за свежими листьями для больной лапы Медуницы. Он был уже возле входа, когда вдруг почувствовал непонятный холод. Шерсть его сама собой стала подниматься, дрожь пробежала по телу.
— Почему так стемнело? — раздался сверху испуганный голос Шиповничек.
«Может быть, гроза приближается?»
Он услышал, как Крутобок и Белолапа вихрем бегут в лагерь.
— Что случилось? — закричал Крутобок.
— Почему в лагере так темно? — дрожащим голосом воскликнула Ромашка. — Небо-то светлое, в лесу день белый!
— Солнце исчезает! — в ужасе завыла Яролика, и Воробушек прирос к земле. Он уже знал, что это не просто туча. Птичье пение внезапно оборвалось, смолкли звуки битвы, и зловещая тишина упала на лес.
Воробушек бросился к Листвичке.
— Что случилось?
— Кто-то глотает солнце… — растерянно прошептала Листвичка.
Котята Милли оглушительно запищали, и насмерть перепуганная кошка прижала их к себе, пытаясь успокоить.
Листвичка, дрожа всем телом, повернулась к Воробушку.
— Мы должны оставаться спокойны, — прохрипела она, словно каждое слово давалось ей с огромным трудом. — Возможно, это послание Звездного племени. Если так, то скоро все пройдет.
— Какое послание? — крикнула Тростинка.
— Предки хотят, чтобы мы прекратили сражаться? — прорычал Крутобок.
— Я… я не знаю! — беспомощно пролепетала Листвичка. — Звездные предки никогда еще не прятали от нас солнце! Когда они гневались, они закрывали тучей луну…
«Значит, они тут ни при чем! — хмуро подумал Воробушек. — Кто же тогда посылает нам этот знак?»
И тут у Воробушка кровь застыла в жилах.
Звездное племя не посылало им никакого знака. Оно даже не предупредило их о грядущей войне. Но Сол предостерегал их! Сол рассказал им о приближающейся тьме и о том, что эта тьма неподвластна Звездным предкам. Он говорил им о скором исчезновении солнца, но они не пожелали его выслушать!
Со стороны леса послышался приближающийся мяв и топот множества лап. Что это? Нападение?
Крутобок взрыл когтями землю и бросился к входу в лагерь. Яролика помчалась за ним.
Воробушек затаил дыхание, услышав, как целая куча котов прорывается через колючую изгородь на поляну. «Грозовое племя!»
Он чувствовал запах крови, пропитавшей шерсть его товарищей, но запах страха был гораздо сильнее. Раненые коты были так напуганы, что не чувствовали боли.
— Что случилось?
— Куда подевалось солнце?
— Горе нам! Звездное племя оставило нас!
Страх быстро сменялся самым настоящим ужасом, волны паники затопили поляну.
— Можно мы спрячемся в детской? Пожалуйста! — выла обезумевшая Ледышка, бегая вокруг Огнезвезда.
* * *
Львинолап последним вбежал в лагерь и подскочил к Воробушку. Остролапка пыхтела рядом с ним.
Воробушек быстро обнюхал обоих и с облегчением убедился в том, что его брат с сестрой отделались несколькими царапинами.
— Солнце исчезло? — быстро спросил он.
— Да, — кивнул Львинолап, терзая когтями землю.
— Значит, сейчас темно, как ночью?
— Нет, примерно, как в сумерки, — ответила Остролапка.
— Но солнца на небе нет?
Львинолап терпеливо погладил брата хвостом по плечу и объяснил:
