видала твою матушку. Так вот, разит от вас одинаково.
— Но в прошлую нашу встречу…
Сэнгэ отмахнулась и сняла передник.
— Тогда мне было интересно поиграться, но теперь, малютка, мне не до игр.
Есения цыкнула и скинула капюшон, щёки её горели румянцем, золотые кудри упали на плечи.
— Зачем ты позвала меня? — проговорила она недовольно, озираясь по сторонам и переминаясь с ноги на ногу. Ей явно было неприятно находиться в кровнице.
— Три месяца назад я оказала тебе услугу, — Сэнгэ возвела глаза к потолку и прищурилась, будто старательно вспоминала события прошлого. — И ты, малютка, обещала мне, что меня твои тёмные делишки не коснутся. Так?
— Так.
— Тогда какого чёрта мои пороги теперь обивает Сокол? — рявкнула Сэнгэ и швырнула передник на пол.
— Не понимаю, — Есения скрестила руки на груди.
— Не понимаешь? — Сэнгэ хмыкнула. — Знаешь, почему я помогла тебе убить Еля и позволила его сердце?
Есения пожала плечами, Сэнгэ бросила на неё презрительный взгляд и продолжила:
— Он мне очень сильно насолил. Хотел занять моё место и возглавить общину. А знаешь, как? Натравить на меня Гвардию. Он знал, где я прикапываю снедок, с которыми… перестаралась.
— А я здесь причём?
— Ты обещала, что за его убийство никто не возьмётся, что ни одна не приведёт ко мне, — зашипела упырица направляясь к Есении.
Та попятилась и вскинула руки, защищаясь.
— Я всё устроила. Мои люди заплатили Воронам, и те бросили дело.
— Тогда объясни мне, что тут вынюхивал Сокол? Пришёл ко мне на днях, расспрашивал про Еля. Интересовался, не мог ли Ель знать что-то, за что его пришлось бы убить? И если это были наши внутренние разборки, понёс ли кто-то из упырей наказание? Мне не нужны проблемы с Гвардией, Есения. И уж поверь мне, если меня потащат на плаху, ты отправишься следом.
Есения нервно укусила себя за большой палец, и отвела взгляд. Сэнгэ не торопила её с ответом, она шумно выдохнула и отправилась обратно к прилавку, подобрав по пути передник с пола.
Есения прошлась вдоль стены. Поднятые от напряжения плечи почти касались мочек маленьких аккуратных ушек. Каблучки кожаных туфелек громко стучали по полу. А Сэнгэ слышала, как в такт им колотится сердце Есении.
Вдруг Есения остановилась и решительно посмотрела на Сэнгэ.
— Что это был за Сокол?
— Обычный Сокол, — пожала плечами Сэнгэ. — Красный кафтан, рыжие волосы, серьга в ухе…
— Зовут его как? — нетерпеливо бросила Есения.
Сэнгэ на мгновение задумалась.
— Финист, кажется.
Есения кивнула.
— Я о нём позабочусь. Если явится сюда раньше, чем сама разыщу его, отправляй ко мне.
— К тебе? — не поверила Сэнгэ.
— Неси перо и пергамент. Оставлю ему послание.
***
Прислуга жила в царском тереме, в западном его крыле, которое начиналось с огромной кухни и в целом выглядело гораздо скромнее остальной части Царских Палат. Стены здесь не украшали росписи, не было ни золота, ни ковров, а витражи на окнах встречались только с той стороны, которая смотрела на город.
На кухне кипела работа — царю готовили завтрак. Воздух кипел паром, оркестром звенели тарелки и горшки, умелые руки поваров замешивали тесто, стучали половниками по котлам, а ножами — по разделочным доскам. Все были так заняты работой, что даже не заметили, как Рогнеда заглянула на кухню, постояла в проходе с минуту и прошла дальше по узкому коридору. Духота и жар с кухни заполняли его и не могли найти выхода — все окна были закрыты.
У Рогнедыы тут же разболелась голова, а желудок неприятно сжался. Она замедлила шаг и закрыла глаза, чтобы немного прийти в себя, когда на неё кто-то налетел. Низенькая светловолосая служанка вскрикнула и выронила из рук полотенца. А Рогнеда едва успела схватиться за стену, чтобы не упасть.
— Госпожа, прошу прощения! Мне стоит быть более внимательной, — запричитала служанка, неловко кланяясь и подбирая полотенца.
Рогнеда провела рукой по лицу, будто снимая с него невидимую паутину, которая мешала сосредоточить взгляд на служанке.
— Ничего страшного. — Рогнеда улыбнулась. — Я кое-кого ищу. Служанку, она омывала на днях ноги царю, а он её выпорол. Рыжая такая.
— Вера! — воскликнула служанка. — Ох, да, натворила она дел, конечно, да ещё и плакалась потом, что несправедливо её царь...
— Где её найти? — У Рогнеды не было ни сил, ни настроения выслушивать её болтовню.
— Уехала. Отпросилась у главной служанки на три дня. У неё мать болеет, старуха стала совсем плоха, говорит, что может, схоронить её придётся скоро. Мать-то её тоже в царском тереме всю жизнь…
— Где она живёт?
— Так в деревне, за городом, сразу за северными воротами. — Служанка махнула рукой куда-то в сторону окна. — А она что-то натворила, что ты её разыскиваешь, госпожа?
— Нет, — бросила Рогнеда и направилась к выходу. Отлично, хоть выйдет на свежий воздух. Возможно, лёгкая поездка не помешает. Обернётся за час, заодно взбодрится.
Когда она поравнялась с кухней, навстречу вышла Власта. Советница выглядела уставшей. А Рогнеда заметила, что в её пепельных волосах появилась яркая седая прядь. Она шла ото лба и ныряла в тонкую косу без ленты. Пока царь отдыхал, пировал и занимался любовью, Власта работала не покладая рук и не жалея себя. Насколько знала Рогнеда, так было всегда. Это в советнице ей и нравилось — Власта будет крайне полезна, когда Рогнеда взойдёт на престол.
— И закупите больше мяса! Король Вегейр обожает свинину, — бросила Власта кому-то на кухне, но тут заметила Рогнеду и удивлённо вскинула пепельные едва заметные на лице брови. — Рогнеда?
— Здравствуй, Власта. — Рогнеда кивнула. — Слуги совсем разленились, что ты сама на кухню ходишь?
Советница добродушно рассмеялась и махнула рукой.
— Когда дело касается важных гостей, лучше за всем приглядывать самой. — Она покачала головой. — Пусть Северные Земли — наши верные союзники и родственники, но когда дело касается пиршеств Радомир с Вегейром — худшие соперники. На прошлый наш визит в Северные Земли Вегейр забил целое стадо оленей и устроил огненное представление. Радомир теперь считает своим долгом его переплюнуть. — Власта вздохнула, посмотрела на Рогнеду и многозначительно добавила. — Мужчины.
Рогнеда улыбнулась, похоже, она ещё много не знала о царской семье.
— Я не
