Это был мир, который стоило защищать. И Вин старался, упорно карабкаясь по ступенькам от мичмана до контр-адмирала, проводя одну за другой блестящие операции... Чтобы защитить.
И вот его остановили...
Вин резко оттолкнул от стола свое кресло на салазках. Тяжелый крейсер "Бинфэн", на котором он находился, был теперь самым крупным кораблем группы флотов "Б". Рабочие помещения тут были маленькие, не то что на линкорах.
Проклятый Андроник Вардан...
Удивительно, что его, Вина, после такого разгрома не сняли. Просто удивительно. Видно, Ледяному дворцу сейчас совсем не до того.
Тем не менее — делать что-то надо. Пока не поздно.
Вин нажал на клавишу контакта.
— Том? Зайди ко мне, пожалуйста. Да, сюда. В каюту.
Сразу после сражения у Порт-Стентона группа флотов "Б", сложно маневрируя, стала отходить на восток. Ее целью была Пангея, необычайно крупная — раз в десять больше Земли — планета земного типа; кроме нее, вокруг маленького желтого солнца вращалось только облако астероидов. Сейчас почти все корабли, оставшиеся от группы "Б", висели в точке Лагранжа между Пангеей и этим облаком. Радовать такая картина не могла. Все помнили, что Пангея находится в самой глубине Архипелага, на его восточном краю. И, значит, дальше — уже только Шакти...
Карта Архипелага, которую Вин и капитан первого ранга Томас Бахарат рассматривали сейчас вместе, выглядела страшно. Группа флотов "А" зацепилась за мелкие базы на севере, и часть сил из нее отозвали — видимо, где-то обстановка была еще опаснее. Группа флотов "Ц" была изолирована и рассеяна, от нее даже не приходило внятной картинки. Если оконтурить все системы, уже контролируемые византийцами, получался врезающийся в Архипелаг огромный золотой клин. И на острие этого клина...
— Это мы, — сказал Томас, констатируя очевидное.
Вин покосился на него. Томас был родом из Производственной зоны планеты Укурмия. Приземистый монголоидный богатырь. Очень сильный. Во всех смыслах. Вин не слишком верил в стратегический талант Тома Бахарата и понимал, что принимать решения ему придется самому. Зато Том — надежен. Как камень.
— Плохая ситуация, — сказал Вин больше себе, чем Тому. — У них пять линкоров, у нас — только крейсера. Если кто думает, что я опять сделаю чудо — он ошибается. Поддержки нам не обещают никакой, это ты, я надеюсь, понимаешь... Дхарван сказал мне буквально: сидите тихо. Никаких выходов на Дворец. Никаких запросов. Висеть здесь, в системе Пангеи, и ждать. Понимаешь, чем это пахнет?
Томас только хмыкнул.
— Мне другое интересно. Как с картинкой по другим направлениям? Дхарван тебе ее показал?
Вин сделал усилие, чтобы не выругаться вслух.
— Нет... Черт. Ты знаешь, я на адмиральских должностях — недавно. Но я вообще такого не помню...
Том поджал губы.
— М-да. Чтобы информацию о положении на фронте закрывали от командующего группой флотов — такого и быть-то не может, по-моему. Значит, одно из двух. Или происходит что-то просто катастрофическое — или нам не доверяют. Настолько не доверяют, что уже списали со счета...
Спасибо за это "мы", подумал Вин.
Быть полностью уверенным хотя бы в одном человеке — уже много...
Вслух он сказал:
— Давай оставим это пока. У меня другой вопрос. Посмотри на карту и скажи: что бы ты сейчас делал на месте вражеского командующего?
— Я бы закрепился в Архипелаге. Овладел бы всеми космодромами, восстановил их, где надо. Подавил бы наши части, которые с боков еще угрожают. Но это я. А ты... — Том прищурился. — Ты бы наступал на Шакти. Уже сейчас.
Вин почувствовал, как у него по щекам бегут мурашки.
— Спасибо... — Приступ слабости. Как не вовремя... — Том, ты же понимаешь, что из этого следует?
Том вздохнул.
— Понимаю. Для броска на Шакти им нужен космодром подскока. И это будет Пангея. Без вариантов. Ничего более подходящего тут нет. И... — он запнулся.
— И ждать этого надо в ближайшие несколько часов, — закончил Вин.
Они помолчали. Договаривать не стоило, они оба прекрасно представляли себе эту картину: вот проходит часа четыре, внезапно звенит раннее обнаружение, после неизбежной суеты поднимают флаг-капитанов... а через несколько минут, когда ключевые люди прибежали на посты, на всех тактических экранах уже горят полноценные сигнатуры главных сил группы флотов "Юг", входящих в систему Пангеи... И что тогда?
Ответ был настолько очевиден, что хотелось сразу застрелиться.
И ведь вполне вероятно, что они уже идут...
Будь это старинная морская война, Вин бы сейчас — немедленно! — выслал на запад самолеты-разведчики. Милая архаика. Увы, Пространство неизмеримо огромнее, чем любое море. Путей здесь миллионы. Так что обнаружить наступающий флот можно только у самой цели.
Но уж мимо цели — то есть, получается, мимо нас — они не пройдут.
Вин закрыл глаза, откинулся на спинку кресла, задумался. Том не мешал.
...Защитить Шакти надо любой ценой. Иначе вообще — бессмысленно все.
Значит, надо использовать все ресурсы, какие только есть.
А что у нас есть?
Два тяжелых крейсера и шесть легких. Тяжелые — это "Бинфэн" и "Цилинь", легкие — "Тилоттама", "Акико", "Гуаньинь", "Идзуми", "Ехидна" и "Сита".
Против пяти линкоров и авианосца. Да.
Можно, конечно, вспомнить отважного идиота Спангенберга и использовать все легкие крейсера так, как он использовал "Шакунталу". Шансов выжить у команд будет... можно посчитать, сколько. М-да... Использовать крейсера в роли истребителей... это даже не гвозди микроскопом забивать, это куда круче. Я войду в историю как самый большой кретин среди всех адмиралов этой войны. Причем посмертно... хотя это уж точно сейчас не самое главное...
Но вот что интересно. А нет ли здесь, в окрестности, настоящих истребителей?
Или хотя бы чего-то, что может за них сойти?
Если да... ох, не промахнуться бы с ожиданиями. Если бы здесь была хотя бы истребительная эскадрилья, а лучше полк — мы могли бы использовать в качестве авианосца любой астероид. Что из того, что раньше так не делали? Технически это вполне возможно. Швартовочные анкеры, позволяющие фиксироваться на любом твердом объекте, есть на всех мелких кораблях, на истребителях в том числе. И разведка их в закрепленном состоянии не обнаружит. И тогда... тогда...
— Том! Немедленно прочеши всю систему Пангеи. Все базы в здешнем поясе астероидов, все тыловые структуры. Любые. Мне нужны небольшие корабли. Чем меньше, тем лучше. Внутрисистемные, без двигателей Лангера. Ходовые качества особого значения не имеют... разве что экипаж должен быть маленьким. Связывайся с кем хочешь, но я через час жду от тебя реестра. Ровно через час, ты понял? Понадобится — реквизируем. Давай!..
Том, надо отдать ему должное, встал и вышел, не сказав ни слова. Вин перевел дух. Ох, если получится... Он тронул контактную клавишу.
— Капитан первого ранга Линг? — Это было имя начальника технического отдела штаба, главного оружейника группы флотов. — Спасибо. Вы на связи? Загляните ко мне, пожалуйста. В каюту. Срочно. Серьезный есть разговор.
— Ты с ума сошел?
У капитана первого ранга Томаса Бахарата был виноватый вид. Неудивительно...
— Им по шестнадцать лет!
Том развел руками, но не отступил.
— Лучшего нет. Здешний системный флот — корыта без маневренности, их даже ты использовать не сможешь. А тут — шестьдесят истребителей. Типа "астра", я тебе сказал уже... И обученные пилоты для всех.
Вин застыл. "Астра" изначально задумывалась как атмосферный истребитель, но после доработок получилась многоцелевой — то есть способной действовать и в Пространстве тоже. Разумеется, на маленьких дистанциях. Ну нам ведь тут большие и не нужны...
— Мне самому тошно, — добавил Том. — Да, им по шестнадцать лет. Первый курс. Ты меня теперь винить будешь? Или все же тех, кто тебе других подкреплений не дал?
Вин впервые видел, как Том Бахарат разозлился.
— Извини... Мне самому стыдно. Я не знаю, что делать.
— Можно подумать, я знаю, — проворчал Том. — Ты истребителей хотел. Вот тебе истребители. Ну и что дальше?..
Вин не ответил. Ситуация стоила того, чтобы крепко подумать.
В системе Пангеи, на крупном астероиде, находилось летное училище имени императора Рамы. В училище сейчас остались только первокурсники, всех прочих уже забрали на войну — Вин надеялся, что хотя бы в качестве станционных сил, а не боевых. И — парк истребителей в количестве, достаточном для целого авиаполка. Как он и мечтал. "Астры". Если добавить фактор внезапности... на пять неповоротливых линкоров этого хватит.
