Мы сделали круг над заповедником, и я успела увидеть стайку каких-то необыкновенных птиц, маленьких и ярких. Похожих на птеродактилей с перьями. На лугу у воды паслось стадо белоснежных оленей с золотыми глазами, рогами и копытами. Строго говоря, назвала я их оленями из-за весьма отдаленного сходства, но мозг старательно искал аналоги среди мне известного.
— Это арлисы. Их уничтожили много веков назад, браконьеры шли на что угодно ради наживы. В их рогах и копытах накапливается уникальное вещество, которое является главным компонентом «Сыворотки арли». Это вакцина против арокситовой лихорадки, которая распространена на планетах, где добывается этот минерал. В период арокситового бунта, добыча ароксита едва не остановилась совсем, рабочие отказывались спускаться в шахты, и теряющие прибыль корпорации были готовы платить любые деньги за эту вакцину.
— Кошмар!
— Когда цена за убитого арлиса стала вдвое превышать равный ему по весу добытый ароксит, воротилы опомнились, — продолжил Айрен. — Они пытались ловить животных живыми, размножать в неволе, даже клонировать, но у них ничего не получилось. Особи быстро гибли, так и не успевая накопить такое нужное ми вещество. Сыворотка арли тоже иссякла. Добыча ароксита надолго остановилась. Началась революция, в результате которой к власти пришел мой предок.
— Нет худа без добра, — горько усмехнулась я, не в силах оторвать взгляда, от грациозных животных, мирно щиплющих травку на берегу продолговатого озера. — Но их тут так много
— Моя бабушка сделала все, чтобы восстановить популяцию и наладить выпуск вакцины, а мама продолжила ее дело. Именно они выяснили, что делает копытца арлисов золотыми, но это семейная тайна, — он подмигнул. — Я и сам толком не знаю ничего, кроме того, что дело в этом месте и сочетании условий обитания. Хочешь их покормить?
Я часто-часто закивала головой, потеряв дар речи от восторга.
Скриллер медленно и бесшумно опустился чуть в стороне от озера и пасущегося стада.
— Они на дух не выносят летательные объекты, могут даже «скинуть» золото.
— Ого! А нас они подпустят не испугаются? Их можно будет погладить?
— Эти арлисы привычные к людям, — улыбнулся Айрен. — К тому же их привлекают все, кто может управляться с вирумом. Они тонко чуют сеале и сардов.
— А саите?
— Не думаю, что между нами в этом есть разница.
Прежде чем отправиться знакомиться с местными златорогими оленями, я надела туфли, которые Айрен не забыл прихватить в парке. А я и не заметила, когда именно он это сделал. Еще несколько минут я потратила, чтобы разобраться с управлением каблуками. Это было весело, мы хохотали как ужаленные, когда я не сразу смогла синхронизировать их высоту. Наконец, моя обувь превратилась в удобные балетки, и я выдохнула свободно. Теперь можно идти, не боясь провалиться и переломать себе ноги.
Айрен откуда-то выудил довольно крупный пакет и помахал им в воздухе.
— Арлисы обожают сахарное печенье. Я, кстати, тоже.
С этими словами он вскрыл пакет, достал фигурную печеньку и с наслаждением захрустел.
— Эй! А мне?
Не успела я договорить, как печенька оказалась прямо перед моим носом. Я потянулась, чтобы взять ее губами, но Айрен отдернул руку. Едва я открыла рот, чтобы высказать, что думаю по поводу дурацких шуток, как печенька оказалась внутри. Я шлепнула несносного командора, который дурачился как сущий мальчишка, и захрустела.
Печенье оказалось вкуснющим, воздух чистейшим, а виды великолепнейшими. Я смотрела и не могла насмотреться на красоту этого места. Чуть выше нас в горах шумели Водопады тысячи радуг, наполняя Озеро-полумесяц, берег которого сплошь зарос ковром травы, похожей по виду на лаванду. Ее-то с наслаждением и щипали арлисы.
Животные переступали и фыркали. Настороженно поднимали головы и пристально смотрели на нас. В стаде началось какое-то движение. Крупные особи с особенно ветвистыми рогами вдруг вышли вперед, прикрыв особей поменьше и детенышей. Похоже, это были самцы, готовящиеся защищать стадо.
Один из самцов издал оглушительный трубный звук, и остальные пошли вперед, наклонив голову и выставив внушительные рога.
— Странная реакция… — Айрен остановил меня, прикрывая собой. — Обычно они очень миролюбивы. Наверное, плохая была идея… Стоп! На тебе же красное! Они ненавидят этот цвет, какая-то генетическая особенность. Идем, Тали. Вернемся сюда в другой раз, если захочешь, конечно.
Я вдруг поняла, что никакое, даже самое шикарное платье не стоит того, чтобы лишить меня сказки. Я всегда мечтала о кошке. С самого детства. Хотя бы о кошке… Но мои способности саите поставили на этом желании крест. Если погубленные комнатные растения можно было завести новые, то угробить маленькое живое существо было бы гнусно. Когда мама объяснила мне расклад, я приняла и добровольно отказалась. Даже никогда не ходила в зоопарк, ограничиваясь картинками, видео и игрушками.
Я решительно хотела подружиться с арлисами, потому бесцеремонно дернула пояс, и платье тут же скользнуло вниз к моим ногам. Я переступила через алую лужицу и обошла Айрена, который стоял, вытянув вперед руку с печеньем на ладони, и уговаривал вожака быть паинькой и не обижать его Тали.
Сунув руку в пачку с печеньем, которую командор держал в другой руке, вытащила целую горсточку. Обошла Айрена и потянулась вперед, предлагая печенье.
— Хороший, хороший оленик. Я тебя не обижу.
Арлис фыркнул, мотнул головой и вышел вперед.
— Тали, — предостерегающе протянул Айрен, но я сделала еще шажок.
Огромный вблизи, больше земной лошади, арлис шагнул навстречу. Склонил ко мне треугольную изящную голову на мощной длинной шее, совершенно не похожую на оленью. Обнюхал руку, обдав горячим дыханием. А затем осторожно взял с ладони печенье, коснувшись кожи мягкими точно теплый бархат губами.
Я тихо ахнула, он восторга и чего-то необычного, что сейчас творилось у меня в душе. Осмелела и осторожно погладила животное по носу. Арлис отнесся благосклонно к ласке и вдруг ткнулся носом мне в грудь, шумно дыша, да так и замер, прикрыв свои удивительные золотые глаза с вертикальным как у ящерицы зрачком. Они широко выступали по бокам, и казались слишком большими.
Арлис что-то негромко проворчал, словно говоря: «Чего замерла? Давай уже, гладь и чеши. Я готов».
Или это у меня раздалось в голове? Так и не поняв, придумала я все или нет, погладила. Я стояла аккурат промеж его ветвистых рогов. Огромные. Размахом в полтора-два метра, покрытые золотистым пушком, который сияет и мерцает на солнце. И как только они держатся на его миниатюрной голове?
Осознав, что меня все же приняли, пусть для этого и пришлось остаться в одном белье, я осмелела и принялась гладить и чесать, запуская пальцы в белоснежную шерсть, которая на шее оказалась немного плотней. Вскоре меня обступили и другие особи, недовольно ворча и отталкивая друг друга.
Айрен находился рядом, тоже гладил и чесал, а еще бесцеремонно отпихивал слишком оборзевших, все же арлисы были крупными животными и легко могли сбить меня с ног, но командора уважали. Все, кроме мелкотни. Маленькие арлисики, лупатые с едва наметившимися шишечками вместо рогов, шумные, неуклюжие и невероятно мягкие на ощупь уверенно растолкали стадо и принялись жаться ко мне, смешно помекивая и попикивая. Такой милоты я перенести не могла, обнимала их, целовала в пахнущие молоком и почему-то немного медом морды и заверяла, что обязательно приду еще.
— Они в восторге от твоей энергии. Ты им очень понравилась Тали.
Не знаю сколько прошло времени, но Айрен устал ждать и обиженно напомнил:
— Кажется, у тебя свидание со мной, а не с этими наглецами.
Я выпрямилась и повернулась к нему, видя, как темнеет его взгляд при взгляде на меня, а в зрачках снова отражаются галактики. И вспомнила, что на мне только белье — эфемерное бюстье без лямок, так как платье их не предполагало и кружевные трусики, которые мало что прикрывают.
