Те, все еще чувствуя себя немного смущенными, с недоверием ощупывали собственные лица, из которых, будто из пластилина, только что вылепили внешность других людей, и шепотом интересовались у знакомых – что, дескать, действительно было похоже?
Между тем Кайгусь не останавливал выступление.
– Аналогичным образом можно провести некоторые физические псевдотрансформации своего тела.
Он через голову стянул тенниску, затем расстегнул ремень и снял брюки.
– Надеюсь, моя нагота никого не смущает? – насмешливо изогнув уголки губ, спросил он. – Но даже если и так – я ничего не могу поделать, поскольку последующая демонстрация не предполагает наличия на мне одежды. Так! – Он звонко хлопнул в ладоши. – Маленькие дети, изображая в игре какое-нибудь животное, встают на четвереньки. Мне придется проделать то же самое. Осталось только выбрать, кого я стану изображать. Если позволите, я начну с простенького.
И снова Угорь не мог уловить каких-то конкретных движений – но вот вдруг необъяснимо утончились конечности, выдвинулись лопатки, заузились и сместились плечи, вспучилась грудь и поджались бока с животом… Нет, было понятно, что в центре зала по-прежнему находится человек, но человек, странным, непостижимым образом похожий на бесхвостую гиену.
– Напоминаю, – в полнейшей тишине проговорила гиена человеческим голосом, – что сейчас я использую только возможности организма. Да, у меня они развиты лучше, чем у вас, но никто не мешает и вам тренироваться. Мышцы, суставы, сухожилия, кожа – все это может быть пластичным, управляемым и приобретать ту форму, которую вы решите задать. Даже расположение внутренних органов – не проблема, если знать, как и куда что-то перемещать. Но это уже очень высокий уровень полиморфии. Предлагаю запомнить данный мыслеобраз, чтобы впоследствии в деталях рассмотреть, что именно я проделал с частями своего тела. Готовы? А теперь начинаем небольшие изменения…
Следующие полчаса Угорь сидел раскрыв рот, потому что на его глазах творились настоящие чудеса. Чудеса в понимании Иного – это то невероятное, что происходит без применения магии. Человек превращается в гиену, гиена в пантеру, пантера в собаку, собака в медведя – и все это вне Сумрака, Евгений раз пятьсот проверил! И никакой трансформации в традиционном понимании! Полиморф не наращивал массу, как это делают оборотни, не покрывался шерстью и не производил прочих изменений-перестроений скелета и тканей, присущих перевертышам. Только тело и его практически безграничные, как выяснилось, возможности.
Кайгусь комментировал каждое свое действие.
– Видите? Теперь я убираю плечевой сустав вот сюда и вытягиваю шею вот так. Чтобы подобие казалось еще более полным, таз нужно довернуть вот так. Всем понятно? Затем я делаю вот так… и вот так…
Угорь снова ущипнул себя. Нет, не сон. Остальные зрители имели вид не менее ошарашенный. Похоже, никто не ожидал, с чем именно придется столкнуться на этой встрече.
– Ну, вот, – удовлетворенно проговорил Кайгусь, поднимаясь на ноги уже в человеческом облике, но пока еще не делая попыток одеться. – Будем считать, что домашним заданием вы обеспечены на пару лет вперед. Не торопитесь, не старайтесь перепрыгнуть свой текущий уровень, не форсируйте процесс – давайте мышцам время привыкнуть, растянуться, адаптироваться. Будьте осторожнее с суставами – они у вас совсем не так эластичны, как у детишек, которых в пятилетнем возрасте отдали в гимнастику или на балет. Хотя, конечно, восстанавливаться после нагрузок вам, Иным, будет гораздо проще, чем нашим будущим чемпионам и примам. – Он улыбнулся. – Ну а теперь давайте попрактикуемся, займемся освоением того, что может пригодиться вам завтра. Тут уже не обойтись без магии, поэтому предлагаю вам воспользоваться сумеречным зрением.
Три часа пролетели как один миг. Вернее, за часами Угорь вообще не следил – тут и так было за чем следить.
– Смелее, друзья, смелее! – подбадривал неутомимый полиморф. – Я заторможу вашу скорость в полете, у вас будет достаточно времени, чтобы правильно произвести вращение и при этом не расшибиться. Давайте!
И происходило странное – два десятка голых мужиков разбегались и прыгали головой вперед, а потом запускался процесс псевдотрансформации. Мышцы, суставы, правильное положение тела и конечностей плюс немного магии – и уже на второй секунде любому стороннему наблюдателю начинало казаться, как на шкуре двух десятков замедлившихся в прыжке зверей проступают желто-черные полосы, как два десятка внушительных лап с не менее внушительными когтями проходят под тушами и, завершая вращение, с размаху обрушиваются на невидимого врага, а два десятка оскаленных тигриных пастей застывают над поверженным противником.
Артем был в восторге, Евгений все еще не мог прийти в себя от раскрывшихся способностей, которых он в себе даже не подозревал.
А потом где-то неподалеку Сумрак взвыл и обрушил на Иных всю палитру сумеречного эха высвобожденной энергии.
Практикующиеся, которых качнуло волной, похожей на затухающую взрывную, замерли в самых нелепых позах. Первым пришел в себя Угорь – выпрямился и, указав четкое направление, спросил в расчете получить ответ от местных:
– Что у вас там?
– Ближе всего – Институт автоматики и электрометрии, – откликнулся кто-то.
– Полкилометра, не дальше, верно? Да, значит, он. Там могут быть Иные?
– Нет.
– Артефакты?
– Да откуда?! Это обычный институт. Человеческий.
Угорь успел только натянуть брюки. Зашнуровывать демисезонные ботинки было некогда.
Бежать напрямик оказалось проще и быстрее всего. К тому же так Евгений видел перед собой светящееся пятно, которое мысленно определил как источник или эпицентр мощного выплеска. Кто-то бежал следом, он не стал дожидаться, чтобы уточнить, кто именно. Просто надеялся, что местные догадаются вызвать новосибирский Дозор, так как сомневался, что масштабы происходящего будут по зубам Дозорам Академгородка.
Институт автоматики и электрометрии пришлось огибать слева, поскольку пятно находилось где-то за углом корпуса. Впрочем, здесь, в непосредственной близости, след от недавней вспышки не казался всего лишь плоским пятном на темно-сером фоне. Это было нечто объемное – скорее облако, неравномерное и плотное, и по нему продолжали гулять извилистые разряды неведомых энергий. А еще оно медленно двигалось.
Здесь, на задворках института, вразнотык росли молодые деревья, а поверхность земли была слишком неровной, местами в застарелых строительных рытвинах, заполненных замерзшей грязью и снегом. Так что босому Евгению пришлось лавировать и терять время. Зато и подобрался он, хотелось надеяться, с неожиданной стороны. Конечно, если за явлением стоит живое существо, которое может чего-то ожидать или не ожидать.
Погружаясь временами в Сумрак, он уже успел понять, что сзади – Бурнатов и кто-то из иногородних гостей сегодняшней встречи. Остальные, насколько он мог судить, рванули к центральному входу в институт. Ну что ж, когда ты не один – встреча с неведомым уже не кажется слишком опасной. Угорь был, разумеется, без служебных амулетов. Да и Сила, которую он успел накопить с момента вернувшей его способности процедуры, изрядно поистратилась во время практических упражнений с полиморфом. Но сидеть и ждать подмогу?.. Шагнув на первый слой, он выглянул из укрытия.
Виновник обнаружился сразу же. Немолодой, щуплый, лысоватый мужчина в белом халате с чемоданчиком в руке медленно шел по территории, прилегающей к институтскому корпусу. Похоже, источником возмущений в Сумраке был как раз чемоданчик. Во всяком случае, энергетические нити, пронзающие облако, казалось, росли именно из него. Угорь попытался дотянуться и прочесть ауру человека, но ментальный доступ блокировался аккурат на границе облака. Может, какая-то защитная сфера? Евгений заглянул через второй слой: поразительно, но изменилось практически все, кроме владельца чемоданчика! Современное здание, всего лишь выцветшее на первом слое, здесь превратилось в мрачное каменное строение грубой кладки, с арочными окнами и высоким шпилем. Молодые деревья вокруг сменились дремучим лесом – сумеречным двойником того, который пришлось вырубить при строительстве института. Значит, Угорь действительно видел второй слой Сумрака! Вот только существо, гуляющее по первому слою, должно было проявляться здесь только в виде тени. Однако мужчина в центре облака оставался точно таким же, как и на предыдущем слое.
Вел себя он очень осторожно и как-то неуверенно. Озирался, наступал, выверяя каждый шаг, да и вообще создавалось впечатление, что он несколько потрясен тем, что видит вокруг. Самопроизвольная инициация? Дикий Иной? Или Иной, обнаруживший в стенах института артефакт, позволяющий находиться одновременно на двух слоях?
