Вел себя он очень осторожно и как-то неуверенно. Озирался, наступал, выверяя каждый шаг, да и вообще создавалось впечатление, что он несколько потрясен тем, что видит вокруг. Самопроизвольная инициация? Дикий Иной? Или Иной, обнаруживший в стенах института артефакт, позволяющий находиться одновременно на двух слоях?
– Ночной Дозор! – рявкнул Евгений, выступая из-за деревьев. – Покиньте Сумрак!
Мужчина, до которого сейчас было шагов тридцать, подскочил, в ужасе обернулся на окрик и рывком подтянул к груди чемоданчик. Похоже, на его торце находился небольшой пульт с кнопками. Мужчина нажал одну из них, облако съежилось и погасло, а сам он вывалился в реальность. Но как только обнаружил приближающегося к нему Евгения, припустил со всех ног в сторону неприметной двери в задней стене корпуса, на ходу нажимая другие кнопки на пульте.
В Сумраке снова взвыло и полыхнуло так, что Угорь едва устоял на ногах.
– Ох ты! – выдохнул запыхавшийся Артем, нагнавший оперативника. – Евгений Юрьевич, что это?
Угорь и сам хотел бы это знать.
* * *
– Со вторым слоем дружишь? – уточнил Евгений у Бурнатова.
– Ну… так, – неопределенно ответил Иной-музыкант. – Если честно, не очень.
– Плохо. Этот, похоже, без проблем гуляет по второму. И значит, туда нужно постоянно поглядывать. А у меня силенок сейчас – как у севшей батарейки.
– Давайте дождемся ребят?
– А ты заметил среди них мага уровня третьего-второго? Вот то-то. Да и выдохлись они на практическом полиморфировании. Хорошо, если у кого-то из них амулет для восстановления имеется, но это вряд ли – не на операцию же по захвату шли, а на дружескую встречу с легендой.
Они осторожно передвигались по первому этажу института, по коридору со множеством дверей. Кабинеты, лаборатории, снова кабинеты, хозяйственные помещения… Черт ногу сломит! Этот лысоватый тип наверняка ориентируется здесь с закрытыми глазами, а они вынуждены пробираться на ощупь, наугад. Он ждет их появления, а они понятия не имеют, что у него припасено в арсенале. Правда, может, ничего и не припасено – уж слишком его метания при появлении оперативника напоминали панические. Дернулся в одну сторону (в смысле, в реальный мир), затем обратно, на первый слой, затем скрылся в недрах института. То есть понятно, что спрятаться в тот момент ему было важнее или выгоднее, чем вступить в бой. Но означает ли это, что у него в принципе нет средств для ведения боя? Вот как почувствует себя загнанным в угол, да как вытащит противотанковый пулемет… фигурально выражаясь.
Впереди, в дальнем конце коридора, мелькнула тень.
– Стоять! Ночной Дозор! – крикнул Артем, дергаясь туда.
– Свои! Ночной Дозор! – откликнулись из полумрака.
Те, кто добирался до института кружным путем, через главный вход, уже попали внутрь. И, судя по всему, никого не встретили ни по дороге, ни в вестибюле. Значит, лысоватый тип окопался где-то здесь, за одной из дверей. Вскрывать каждую?
Однако каждую вскрывать не пришлось. Видимо, у нарушителя спокойствия, заслышавшего голоса, не выдержали нервы. За металлической дверью с нарисованной по трафарету цифрой «9» раздался приглушенный звук работы какого-то электроприбора. Угорь нырнул в Сумрак, рядом тут же появился Артем и кто-то из занимавшихся у Кайгуся ребят – вроде бы тот, из которого слепили Райкина.
Потоки энергии, пронизывающей первый слой, сейчас неестественно подрагивали. Будто рядом работал мощный двигатель, заставляющий дребезжать и подпрыгивать в такт все окружающие мелкие предметы. То есть так бы это выглядело в реальности, в Сумраке же просто ощущалась некая глобальная вибрация, заставившая вновь вспомнить о Ворожее и устроенном им сумеречном торнадо. Неужели опять что-то подобное? Или это локальное проявление?
Разобраться с замком железной двери труда не составляло, вот только из-за свистопляски Евгений не мог рассмотреть, что ждет его внутри. Артем отошел влево, потрогал стену, испытующе посмотрел на Евгения – дескать, давай с разных сторон? Угорь кивнул и показал второму Иному место справа от двери – мол, заходи отсюда.
– На счет три? – улыбнувшись, одними губами спросил Бурнатов.
– Три! – выдохнул Угорь и рванулся вперед.
Все помещение было заставлено приборами и техникой, и все это гудело, дрожало, мигало и колебалось в сером сумеречном пространстве. Наверное, поэтому не сразу удалось понять, где притаился ожидавший их беглец. Буквально мига какого-то не хватило – мужчина развернул диковинную установку, луч которой попал четко в грудь Артему. Молодой маг тонко вскрикнул и опрокинулся навзничь. Загодя приготовленный «фриз» Евгения стремительно промчался через помещение – и завяз в светящемся облаке, окружившем стрелка. Тот дернул какой-то рубильник, и в сторону ворвавшихся в лабораторию понеслось нечто плотное и прозрачное. Пресс? Мгновенно выставленный Щит Мага от направленной струи чистой Силы не уберег, Евгения вышвырнуло из лаборатории и впечатало в противоположную стену коридора. Очухавшись, он снова ринулся внутрь. К тому моменту на первом слое оказались еще трое из тех, кто успел добраться до института. Не на шутку потревоженный Сумрак бурлил, вспышки файерболов сменялись внушительными ответными энергетическими выплесками со стороны обороняющегося типа. Похоже, парни держались на одном упрямстве. Поняв, что и их дела плохи, Угорь нырнул глубже, на второй слой.
И нос к носу столкнулся с Кайгусем. Без разговоров оба они метнулись за огромный диковинный трансформатор, бьющий извилистыми разрядами в потолок. Рядом прошелестела волна сокрушительного жара – похоже, мужчина прекрасно видел тех, кто явился к нему и с первого слоя, и со второго.
– Я не могу глубже! – шепнул Евгений полиморфу.
– И не надо. Мы не знаем, что там. Может, на третьем слое он еще сильнее.
– Есть предположения, кто он? Я не вижу, не понимаю! Откуда такая силища? Откуда такие странные артефакты? Как его проморгали местные?
Кайгусь пожал плечами, и оперативник ревниво подметил, что тот успел полностью облачиться – и в футболку, и в добротные спортивные туфли, и даже теплый джемпер сверху натянул. А подоспел фактически одновременно с Евгением. Впрочем, сейчас обоим было жарковато.
Угорь одернул себя: времени на посторонние мысли нет. Вообще-то это – второй слой! Как долго еще он здесь продержится, если уже сейчас начинает задыхаться от переутомления? На остатках Силы он еще раз попытался просканировать помещение. Бред какой-то! Да, здесь пахло магией, но совсем не в той степени, в какой должен ощущаться ее аромат, когда дело доходит до масштабных схваток с применением мощных артефактов. Паленой изоляцией воняет куда больше. Что же тогда представляет собой вся эта аппаратура?! Если это не магические артефакты – тогда что?! Какой силой заряжено, по какому принципу наносит столь ощутимый урон?
Ах, Артем, Артем…
– Послушайте! – поборов одышку, крикнул Угорь, по-прежнему не высовываясь из укрытия. – Мы не знаем, кто вы. Мы не знаем, чего вы добиваетесь. Но ваши силы не безграничны, а нас много. Мы в состоянии вести осаду столько, сколько потребуется, чтобы вы свалились от истощения. Может, все-таки лучше просто поговорить? Давайте вернемся в реальный мир, давайте обсудим проблему…
Новый залп был ему ответом. Худо.
– Я – все, – шепнул он Кайгусю. – Больше не продержусь.
Не дожидаясь реакции полиморфа, он отступил на первый слой.
Дышать стало чуть полегче. Схватка продолжалась, только расстановка бойцов отсюда была не видна, обзор закрывал кожух гудящего и подрагивающего генератора. Там – трансформатор, здесь – генератор. И пахнет паленой изоляцией…
– Это ваш последний шанс! – вновь подал он голос. – Я сейчас выйду с поднятыми руками. Обещаю, что не наврежу вам. Мы просто поговорим! Парни, прекратите огонь!
Его послушались. Через несколько секунд донесся хриплый голос:
– Ну, выходи… кто бы ты ни был. И учти – ты на мушке!
В этом Евгений не сомневался. Как не сомневался и в том, что противник без промедления выстрелит в него, если он совершит хоть одно лишнее движение, – распластанный на полу лаборатории Артем был слишком хорошим напоминанием.
Он выбрался из-за генератора, сделал один нетвердый шаг, другой…
– Достаточно! – крикнул мужчина, прячась за своей установкой. – Стой там! Говори, кто вы такие и чего от меня хотите!
– Мы – Ночной Дозор. Иные, которые следят за порядком и пресекают нарушения.
– Я ничего не нарушил! – отчаянно взвизгнул тип в белом халате. – Ничего такого, за что меня следовало бы убивать! Я просто проводил эксперимент!
Евгению нужно было сделать еще шаг, от силы – два. Но вряд ли противник позволил бы ему сместиться хоть на сантиметр.
– Никто не хочет вас убить. Мы… Мы как милиция. Мы не имеем права убивать при задержании. Но яростное сопротивление развязывает нам руки. Поэтому вам лучше…
