– Притом, этот брак по любви… – замечали защитницы неравного брака княжны Холминой, – а любовь извиняет все.
Аркадий Семенович был действительно без ума влюблен в Екатерину Николаевну, не только когда она была невестой, но и первые годы после свадьбы, и этим дал возможность молодой властной женщине совершенно забрать себя в руки.
Екатерина Николаевна тоже по-своему любила мужа, но считала, что принесенная ею жертва в виде герба – она забывала о получаемых ею широких средствах к жизни – обязывала его к полнейшему повиновению ей, пожертвовавшей для него родовыми традициями.
С годами Аркадий Семенович, добрейший, честнейший и умный чиновник, привык глядеть на все глазами своей жены, там где она этого хотела и находила нужным.
Милая беседа дам, состоявшая из сплетен и пересудов, была в полном разгаре, когда лакей доложил о приезде докторши Ястребовой с молодой барышней.
– Проси обеих! – сказала Екатерина Николаевна. – Это новая компаньонка, которую мне рекомендует наша постоянная докторша… – пояснила она, обращаясь к дамам. – Люба доставляет мне много хлопот.
– В каком отношении? – полюбопытствовали дамы.
– У нее вкусы относительно выбора мужа такие странные, плебейские! – с презрительной улыбкой сказала хозяйка. – Конечно, она унаследовала их не от меня. Ей уже многие делали предложения, граф Вельский, например.
– Молодой?
– Нет, отец…
– А… И что же Люба?
– Упрямится… А партия прекрасная…
– О, да, конечно, и притом он еще очень бодр…
– Еще бы, граф Василий Сергеевич совсем молодец, но тут вмешался некий Неелов, мы ему уже отказали, но это не привело ни к чему… Он разгоняет всех других женихов… Он говорит, что убьет всякого, кто решится жениться на Любе…
На лицах дам выразился ужас.
– Он распространяет это через своих друзей, сам оставаясь весьма корректным относительно нашего дома, в котором и после отказа продолжает изредка бывать как товарищ Сергея, так что мы бессильны принять против него какие-либо меры.
– А ваша дочь его любит?..
– Не думаю, она встретила наш отказ равнодушно… Она, кажется, еще никого не любит… Единственно, кто мне внушает опасения, это один молодой адвокат, Долинский, но и он теперь почти у нас не бывает.
– Ах, Долинский! О нем говорит весь Петербург после защиты Алферова как о талантливом адвокате.
– Он самый…
– Боже, как можно снизойти до такого выбора! – воскликнула одна из дам.
– Но, говорят, он очень достойный человек и очень умный, – осмелилась заметить другая дама.
– Достойный, умный!.. Что все это значит?.. Он беден.
– Для адвоката это вопрос короткого времени…
Вошла Зиновия Николаевна с Елизаветой Петровной Дубянской. Все взоры с любопытством обратились на них.
– Очень рада, дорогая Зиновия Николаевна, вас видеть. Представьте мне вашу протеже.
Ястребова назвала имя, отчество и фамилию Дубянской. Екатерина Николаевна попросила обеих сесть и стала подробно расспрашивать Дубянскую обо всех обстоятельствах ее жизни. По-видимому, она осталась довольна ее ответами.
– Вы мне очень нравитесь, m-lle Дубянская. Ваши взгляды на жизнь, на обязанности детей так сходятся с моими, что от вас вполне будет зависеть как можно долее остаться в нашем доме.
– Благодарю вас за ваши слова, я обещаю исполнять свои обязанности так, чтобы вы остались довольны мною.
В то время, когда этот разговор происходил в гостиной, Аркадий Семенович Селезнев сидел в столовой на качалке и читал газету.
– Здравствуй, папа, – тихо сказала Любовь Аркадьевна, проходя мимо.
– Люба, ты куда спешишь? Разве так здороваются с отцом? Подойди, поцелуй меня, моя девочка.
Молодая девушка молча повиновалась.
– Что с тобой, моя дорогая? – продолжал он. – Я с некоторых пор замечаю, что ты что-то скрываешь. Будь откровенна, дитя мое, я люблю тебя и всегда рад тебе помочь.
Он обнял ее и посадил на колени, нежно лаская ее белокурую головку.
– Я понимаю, что ты скрываешь от матери, которая не одобряет твоих симпатий. Она и теперь осудила бы тебя за то, что ты сидишь у меня на коленях. Ну, да ничего. Ты для меня то же любимое дитя, которое десять-двенадцать лет тому назад я носил на руках. Но тогда твое сердце принадлежало только мне, а теперь…
Она с мольбой подняла на него свои темно-голубые, полные слез глаза и, кажется, готова была признаться во всем, если бы в эту минуту не вошла Ястребова с Елизаветой Петровной. Аркадий Семенович спустил дочь с колен и поспешил навстречу вошедшим.
– Я пришла представить вам и вашей дочери Елизавету Петровну Дубянскую, – сказала Зиновия Николаевна. – Дай Бог, чтобы она нашла в вашем доме защиту и сочувствие, в которых она так нуждается, со своей же стороны она постарается заслужить вашу общую любовь исполнением своих обязанностей.
Аркадий Семенович без всяких церемоний протянул руку молодой девушке и ласково сказал:
– Я уже вас знаю по слухам… Читал ваш процесс. Как я глубоко сочувствую вам… Насколько будет возможно, постараемся, чтобы у нас было вам хорошо. Но, Зиновия Николаевна, каков наш Долинский? Этот процесс сделал сразу ему имя.
– Да, действительно, он говорил очень хорошо и основательно изучил дело. Я ему устроила на днях еще одно очень громкое дело.
– Вы?!
– Да, я…
– Каким образом?
– Он будет защищать Савина!
– Это того претендента на болгарский престол? Но неужели и его оправдают?
– По тем делам, в которых его обвиняют здесь, в России, его должны оправдать. Он в них неповинен.
– Да, несомненно, это будет громкое дело.
– Только по имени подсудимого.
– А вы почем знаете?
– Я сирота и росла и воспитывалась в доме его родителей.
– А… Говорят, он красив?
– Очень.
– Ну, исполать[1] вам, что заботитесь о нашем Сергее Павловиче, он друг моего сына, друг нашего дома, а мое желание, чтобы он стал еще ближе.
При этих словах он любовно посмотрел на дочь, ясно давая понять, на что он намекает.
Елизавета Петровна поняла, что будет в этом доме между двух огней: чего не желала жена, то было желанием мужа.
Насколько дружелюбно встретил новую компаньонку своей дочери Селезнев, настолько холодно отнеслась к ней Любовь Аркадьевна.
«Это чтобы следить за мной, – неслось в ее головке. – Боже, они сами меня толкают на тот шаг, которого требует Владимир и на который я все еще не решаюсь».
Она воспользовалась первым удобным случаем, чтобы уйти.
В коридоре горничная сунула ей в руку записку.
Войдя к себе в комнату, Любовь Аркадьевна развернула ее.
«Сегодня в три часа жду тебя на Литейной. Маша проводит тебя и подождет твоего возвращения. Сегодня или никогда!
Владимир».
Любовь Аркадьевна машинально взглянула на часы, стоявшие на камине в ее будуаре, отделанном с причудливою роскошью.
Часы показывали два.
Еще целый час на размышление: идти или не идти на это первое свидание, которого он домогается уже столько времени. Молодая девушка опустилась на кушетку и задумалась.
Через час, однако, когда ее мать беседовала с новою компаньонкою об обязанностях последней относительно Любови Аркадьевны, она незаметно оделась и в сопровождении горничной вышла из дому.
На углу Литейной и Фурштадтской стояла карета с опущенными шторами, а по тротуару ходил нервной походкой ожидающего – Неелов.
X
Падение
– Пришла, пришла, дорогая, милая… – страстным шепотом произнес Владимир Игнатьевич, приблизившись к Любовь Аркадьевне и бросив выразительный взгляд на Машу.
Та быстро перебежала улицу и скрылась. Селезнева и Неелов остались одни.
– А Маша, где же Маша? – торопливо стала озираться молодая девушка, в первый раз в жизни оставшаяся на улице без провожатого.
– Маша будет здесь, на этом самом месте, через два часа, дорогая моя.
– Через два часа? Зачем?.. – упавшим голосом спросила Любовь Аркадьевна.
– Разве тебе не приятно провести их со мной?
– С тобой, где…
– Поверь, что там, где нас никто не увидит и где ты будешь в безопасности, под моей защитой. Ты не веришь мне? Тогда вернись домой, я сам провожу тебя и прощусь… навсегда.
– Владимир!..
– Недоверие доказывает, что ты меня не любишь. А недоверие к будущему мужу доказывает, что ты его не уважаешь.
– Владимир!
– Вот карета. Позволь мне тебя посадить в нее. Этим ты докажешь.
Любовь Аркадьевна бросила испуганный взгляд на экипаж, опущенные зеленые шторы которого придавали ему таинственный и, как ей казалось, мрачный вид.
– Но если отец и мать узнают, что я обманываю их, они проклянут меня.
– О, милая моя, наивная девочка. Их проклятие не продолжится долго. Через месяц, не более, я устрою все, мы с тобой бежим и обвенчаемся под Петербургом. Когда все будет кончено, поверь мне, они простят нас и благословят. Мы будем счастливы. Поедем.
– Но зачем теперь, Владимир? Лучше потом… – пробовала возражать молодая девушка.
