— Неужели? — он скопировал мою вредную интонацию и приподнятую бровь.
— По крайней мере, так гласит кодекс искателя, — я пожала плечами и посторонилась, пропуская Эраша вперед. — А стоя не месте ничего не найдешь, но за поисками с пользой скоротаешь время, даже если результат не обрадует.
— В чем же тогда смысл поисков, если не в нужном результате? — очевидно удивился парень, возвращаясь на протоптанную нами тропу и снова углубляясь в лес.
— В самом процессе, разумеется, — пояснила я. — Плох тот искатель, что ищет лишь результата, потому как сам процесс поиска приносит много больше.
— Что же?
— Опыт, знания, приключения… Удовольствие от постижения неизвестности.
— Может, ты и от этого… приключения удовольствие получаешь? — голос Эраша дрогнул, и он посторонился, прижимаясь к дереву.
Я снова оказалась один на один с неприятностью. Правда, по сравнению с шушушем эта неприятность не была столь страшной и опасной. Более того, для меня она вовсе не была страшной и опасной. Так, необычной, только и всего. Да и неприятностью — с большой натяжкой. Но так считала только я. Эраш же привычно спрятался за мою спину, съежился и скромно там затаился, видимо, ожидая, что я опять начну швыряться паутинными заклятьями. Увы, на сей раз я парня горько разочаровала, потому как и не думала обороняться. Вместо этого я улыбнулась и протянула руки навстречу бальзару. Черный змей эпохи Изначальности, в чьих мудрых глазах замерла первозданная тьма, тихо зашипел, но спустя мгновение доверчиво уткнулся сухим носом в мои ладони.
Пользуясь моментом, я придирчиво изучила его с головы до кончика хвоста и одобрительно хмыкнула. Надо же, описание бальзара искателями, обнаружившими его останки в эпоху Восьмой, практически ничем не отличалось от описаний темных и в точности совпадало с действительным обликом змея. Длиной — в три средних человеческих роста, толщиной — с солидное древнее дерево, с узкой приплюснутой головой, на которой особенно выделялись раскосые темные глаза и узкие острые клыки на нижней челюсти, с хвостом, раздваивающимся на кончике, и мелкой черной чешуей. Перехватив мой изучающий взгляд, змей плотоядно облизнулся, и меж длинных клыков мелькнул черный раздвоенный язык, а на землю закапала ядовитая слюна.
Снег под моими ногами, темнея, зашипел. Я улыбнулась и смело погладила бальзара по боку. Змей, свернувшись тугими кольцами, откинул голову и довольно зашипел. Чешуя на ощупь оказалась гладкой, скользкой и нежной. Как существо мрака, он не мог причинить мне никакого вреда, но как провести мимо него Эраша? Я обернулась, ища парня, но он опять исчез, правда, на сей раз не в кустах. Подняв глаза, я обнаружила его на дереве. Добравшись до середины ствола, мальчишка сидел на ветке, судорожно в нее вцепившись и испуганно зажмурившись. Впрочем, теоретически бальзар и ему вреда причинить не мог, но — лишь теоретически. Если в парне достаточно тьмы, змей и его признает другом, а если нет — пройдет мимо. Все же Эраш — не просто человек Перекрестка, он еще и источник.
Я подняла голову:
— Эраш! Спускайся вниз!
— Мне и здесь хорошо!.. Всю округу видно…
— Не глупи! Спускайся, кому говорят!
— Я что, дурак?! — дрожаще ответствовали сверху.
— И еще какой, — вздохнула я. — Спускайся, он тебя не тронет, клянусь мраком!
— Откуда ты знаешь?..
Я быстро и популярно объяснила суть дела, не затрагивая, впрочем, темы его сущности источника. Парень внимательно меня выслушал, задал несколько вдумчивых вопросов, принял к сведению ответы, но спускаться опять отказался. Я пожала плечами и подло подпилила заклятьем его ветку. Падая вниз, Эраш голосил громче, чем недавно шушуш, и результат получил тот же. Конечно же, я его подстраховала, и рыжее недоразумение не свалилось носом в сугроб, а плавно взгромоздилось сверху. С деревьев на нас посыпались мелкие комья снега.
— Подойди, не трусь, — подбодрила парня я, игнорируя злобный взгляд и отряхиваясь от снега.
— Я не трус, — обиделся он, быстро закапываясь в сугроб. — Но я… боюсь, — и возмущенно–громкий голос перешел в тихий шепот.
— Между боязнью и трусостью есть существенная разница, — возразила я, заклятьем ухватив его за шкирку и подтаскивая к змею. — Боятся тогда, когда хотят и могут преодолеть свой страх, а трусят — тогда, когда и не могут его преодолеть, и не хотят. И ты, мальчик мой, не в обиду тебе будет сказано, трус до мозга костей, — и поставила упирающегося и ругающегося парня пред грозные очи бальзара.
Оцепенев от ужаса, Эраш прикусил язык, побледнел и перестал упираться, зачарованно уставившись в темные, без намека на зрачок глаза змея. А тот, заинтересованно зашипев, подался вперед и обнюхал парня с головы до пят. По лицу Эраша пошли зеленоватые пятна. Бальзар неспешно обвился вокруг него и осторожно сжал в своих скользких объятиях. К цвету лица моего спутника добавился непередаваемый серый оттенок, на фоне которого еще отчетливее проступили пятна зелени. Я прикрыла ладонью ухмылку. Пора взрослеть, мальчик, и учиться смотреть своему страху в глаза, а не прятаться от него в ближайших кустах, на верхушке дерева или за моей спиной. Тем более, от бальзара даже при большом желании нигде не спрячешься.
Эраш меж тем сообразил, что убивать его никто не собирается, осмелел и приоткрыл один глаз. Змей ободряюще потерся головой о его плечо, требуя ласки. Зеленоватые пятна с лица моего спутника сошли, и он, открыв глаза, неумело прикоснулся к чешуе на боку, быстро отдернув руку. Бальзар неодобрительно зашипел. Эраш, поразмыслив, погладил существо более уверенно. Змей довольно прикрыл глаза и ослабил кольца пут.
Я одобрительно кивнула и ухмыльнулась:
— Ну что, страшно?
И получила в ответ такой взгляд, что умей он убивать — я бы мгновенно упокоилась в Вечности.
— Я запомню, — тихо сказал Эраш.
— Глупый мальчик, — мягко сказала я. — Что ж, запомни. Как следует запомни то, как я вытаскивала тебя из водоворота, как избавляла от ледяной западни, как не бросила в пропасти после того, что ты натворил, и не отвернулась, когда ты висел над оврагом. И запомни теперь, как я помогла тебе перебороть свой страх.
Парень покраснел и отвернулся. Я подошла и погладила змея по боку:
— Нам пора идти, отпусти его.
Бальзар разочарованно зашипел, но повиновался. Эраш на дрожащих ногах отошел в сторону и остановился, поджидая меня. А я подобрала его сумку, потерянную в полете, молча сунула ее парню в руки и, перемигнувшись с бальзаром, снова пошла вперед, двигаясь вдоль пропасти. Не могло меня подвести искательское чутье, именно здесь находится то, куда стремится моя сущность… Эраш, вздохнув, неуверенно поплелся следом. Змей, как я и подозревала, неслышно устремился за нами, отставая на добрую сотню шагов. Учитывая присутствие шушушей, подмога нам не помешает. В конце концов, я не нянька, а бальзар, похоже, уже привязался к моему спутнику. И оно и к лучшему.
