Ответа таинственного собеседника я так и не услышала. Только короткий всплеск, странный шелест, похожий на тот, что издают множество крыльев, и на удивление слаженный вздох, раздавшийся сразу с нескольких сторон. А, может, мне все это просто пригрезилось?
Пять минут спустя…
Девушка уже некоторое время мирно спала на его руках, а он по-прежнему стоял посреди зимнего сада, прижимая к груди свою хрупкую ношу, и угрюмо смотрел на черную гладь, по которой, как по экрану телевизора, сменяя одна другую, бежали вполне читабельные строки.
— Кровь? — спросил мрачно, когда вода успокоилась, ответом ему был небольшой водоворот, выплюнувший тонкое лезвие с черной гравировкой, которое, вопреки силе притяжения, даже не думало снова тонуть.
Однако Индэвор не спешил забирать подарок. По лицу его скользили тени, брови хмурились, глаза странно блестели, и стороживший двери Рэм тихо заскулил, чувствуя смятение хозяина, но переступить порог так и не решился.
— Если тебе нужна кровь Блэр, Мэг, зачем надо было ее усыплять? — немного помолчав, спросил мужчина и неосознанно сильнее прижал к себе спящую соседку.
— Бассейн некоторое время безмолвствовал, а потом всколыхнулся и плюнул в блондина лилией, выпавшей из рыжих волос девушки, когда она начала заваливаться, засыпая. И в тот же миг к воде метнулась полупрозрачная крылатая фигурка, заметить которую можно было лишь краем глаза, и острая бритва, подцепленная когтистыми лапками, вскоре оказалась рядом с мокрым бутоном.
Индэвор тяжело вздохнул, и, опустившись на одно колено, перенес большую часть веса Блэр на него, после чего поднял оба предмета. Ему не нравилось то, на что его подбивали. Не потому, что он не хотел проводить ритуал, а потому, что предпочел бы сделать все по согласию носительницы крови О'Ши, ворвавшейся в его жизнь, по прихоти Лиама, всего несколько дней назад и незаметно ставшей для мужчины слишком важной, ценной… необходимой.
Посмотрев на рыжеволосое чудо, доверчиво привалившееся к сильному плечу, Дэв невольно улыбнулся. Девушка все еще полулежала на его колене, и, поддерживая ее одной рукой за спину, второй он осторожно отвел непослушные пряди с ее бледного личика, коснулся подушечкой пальца чуть приоткрытого во сне рта, а потом, не удержавшись от соблазна, поцеловал, наконец, эти мягкие нежные губы, о вкусе которых мечтал весь вечер.
Усилием воли оторвавшись от соседки минуты через три, мужчина с мрачной иронией сказал, что пора уже начинать отстреливать тех, кто второй день лишает его "сладкого", Блэр же что-то тихо проворчала во сне, уютней устраиваясь в его руках. И, глядя с мягкой улыбкой на свое рыжее чудо, Индэвор Раш окончательно понял, что не хочет ее терять, не желает отпускать, и уж точно не собирался давать в обиду. Ни Эрику, ни кому бы то ни было. Поэтому, задавив возражения собственной совести, мужчина решительно поднялся вместе с девушкой на руках и, подойдя к стене с этажеркой из цветочных контейнеров, двинул плечом один из них.
В следующую секунду в паре шагов от бассейна с тихим щелчком открылся спрятанный в полу люк, и, не теряя больше времени, Дэв начал спускаться в подземный ход, объединявший два соседских дома. Сзади нетерпеливо гавкнул Рэм, и, ненадолго остановившись, мужчина сказал ему:
— Ладно, идем.
Обрадованный пес влетел в зимний сад, снес хвостом горшок с каким-то колючим уродцем, процарапал когтями пару штрихов на каменных плитах и радостно побежал по темной лестнице в подвал вслед за хозяином. Коридор был темным, но Индэвора, обладавшего ночным зрением, это ничуть не беспокоило. Он уверено шел вперед, сопровождаемый топотом своего верного дога. А Блэр продолжала спать и видеть сны, не подозревая о том, что через несколько минут ее жизнь изменится навсегда.
Блэк-Лэйк гарантировал своей наследнице защиту, куда лучшую, чем мог предоставить человек. Но за все нужно было платить… в данном случае, кровью.
* * *
Я просыпалась медленно, с трудом избавляясь от вязких пут нездорового сна. Воспоминания прошлого вечера обрывками всплывали перед внутренним взором, ничуть не добавляя ясности происходящему. Вот я сижу в комнате Дирана, разглядывая фотографии, и в следующий момент уже бегаю по двору с Рэмом в поисках Индэвора. Потом был зимний сад в голубоватых тонах причудливых светильников, круглый каменный бассейн с черной водой и лилиями и бокал белого вина, после которого мое сознание уплыло в сон быстрее, чем от нескольких капсул снотворного. Неужели Дэв опоил меня так же, как и его младший брат?
Мысль показалась знакомой, но какой-то неправильной. В подлость мужчины, которому доверяла, верить не хотелось.
Точно налитые свинцом, веки отказывались подниматься, ресницы казались мокрыми и холодными, словно я плакала на морозе, а тело тяжелым и ватным. Каждое движение давалось с большим трудом, будь то шевеление пальцев или поворот головы. Я лежала на чем-то холодном и… мокром. Вода не закрывала меня полностью, но омывала бока, проникая под одежду. Бассейн? Озеро? Не знаю…
Ощущения были… странные. Вроде бы ничего не болело, только знобило немного и почему-то слегка пощипывало ладони, но в то же время я чувствовала себя такой разбитой, будто провалялась несколько дней с высоченной температурой. Однако сейчас жара не было. И, поборов, наконец, жуткую слабость, я открыла глаза, чтобы уставиться в серый потолок с начерченной на нем звездой в круге. Символ показался смутно знакомым, а еще сильно похожим на пентаграммы из оккультных ужастиков.
Судорожно сглотнув, попробовала подняться, но странно густая жижа, ранее принятая мною за воду, пресекла попытку. Медленно поворачивая "чугунную" голову, начала осматривать место, где находилась. Каменная кладка была ненормально прозрачной, и внутри нее я разглядела то ли корни, оплетающие помещение, то ли какие-то черные водоросли, едва уловимо подрагивающие за границей стен. А может, у меня просто рябило в глазах, и от этого воспринимаемая картинка дергалась.
С другой стороны раздался какой-то шорох, и, морщась от противной слабости, я повернулась на звук. Темная фигура, сидевшая в углу, поднялась и шагнула ко мне, лежащей в странном черном бассейне с невысокими бортиками. Свечи, расставленные на них, тревожно мигнули, когда человек наклонился, опираясь ладонью о край бордюра. Тень, скрывавшая чужое лицо, отступила и…
Я вскрикнула, встретившись с взглядом Эрика. Глаза его лихорадочно блестели, а красивые полные губы кривились в довольной усмешке.
— Вот ты и попалась, ангел, — доставая из-за пояса хлыст, сказал мне "жених". — Не стоит кричать или звать на помощь, а то я ведь могу и друзей пригласить… чтоб поучаствовали в твоем наказании, — зло усмехнулся он, поглаживая свой любимый пыточный инструмент.
Я замерла лишь на миг, привычно пасуя перед его угрозами. А потом принялась отчаянно извиваться, пытаясь подняться из черной трясины. Но некогда спокойная субстанция, внешне похожая на нефть, начала бурлить и булькать, поднимаясь все выше и выше. И это было даже страшнее, чем гнев моего бывшего. Тонкие потоки, громко чавкая, заползали на меня, напоминая жирных пиявок. Хрипя от страха, так как криком сорвала голос, я молила Эрика о помощи, но он стоял напротив и с удовольствием смотрел, как я дергаюсь, пытаясь подняться, хватаюсь окровавленными руками за скользкие бортики, и снова падаю в жуткую черную лужу, стремящуюся поглотить свою добычу.
Растеряв остатки сил, я провалилась в беспамятство, странно похожее на сон, чтобы вынырнуть оттуда в панике некоторое время спустя, и, подскочив на кровати, рвануть с нее, не разбирая куда. Если бы сидящий на краю постели мужчина вовремя меня не перехватил, я б наверняка рухнула на пол, запутавшись в одеяле.
— Тише, тише, ш-ш-ш… — шептал Дэв, сгребая меня в охапку вместе с вышеупомянутым одеялом. — Все хорошо, чудо. Это просто сон… только сон…
— Да черта с два это сон! — воскликнула я, когда шок сменился пониманием, что нахожусь в безопасности. И ударила мужчину кулаком по плечу в доказательство собственной правоты. — Что… что произошло со мной? — спросила, чуть-чуть успокоившись. — Что ты подсыпал в вино?
— Ничего, — продолжая меня обнимать, ответил Индэвор.
— Тогда почему меня вырубило? — не унималась я. — И эта черная жижа, Эрик, рук… ки, — произнесла с запинкой, так как заметила свежий шрам на одной из ладоней. Словно в замедленной съемке поднесла к глазам вторую, убедилась, что и на ней есть отметина и, уставившись на соседа, мрачно уточнила: — Так, значит, я права, это был не сон?
— Мне сложно ответить на твой вопрос, — вздохнув, проговорил он. — Расскажи, что тебе приснилось, тогда и…
— Может, лучше ты расскажешь, что было на самом деле? — снова начала нервничать я. — А уж потом сравним.
