в который мы шли, ликвидаторы хорошо знали. Он уже извергал из себя монстров несколько лет назад. Тогда его пытались закрыть, но не сумели. Стало слишком много раненных, и люди отступили.
На страже стояла слишком сильная Химера, что по силе была сравнима с Архимагом. А это уровень, где надо звать своего Архимага на помощь. Только вот они вечно занятые. И вообще, как правило, ещё те вредные старикашки. Пока договорились, согласовали правила разделения трофеев… А там уже и бесполезно соваться. Мелких слабых тварей вновь наплодилось на нижних уровнях…
По прогнозам, этот излом должен изрыгнуть из себя волну монстров через год. Недавно его проверяла довольно сильная группа. В отчёте указала, что монстров близ выхода не замечено и вообще не особо много на верхних ярусам. В общем, для нас это безопасное приключение на пять минут.
Когда ступил на чёрную землю, я ощутил, как всё моё естество наполнилось радостью. Столько силы… Меня просто распирает на части!
— Всё, дальше ни звука. Идёшь за мной и следишь за командами, — дал указание Михаил и вошёл в излом, ступая на огромный корень дерева, ставший своего рода лестницей.
Так, молча, мы и спускались вниз. С корня на землю, с земли на камень. Словно какой-то великан ступени себе сделал в этом изломе…
Пять минут, и мы в тёмном царстве. Лишь полоска неба вверху давала немного света.
Мы стояли на месте, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Собственно, именно по этой причине и не собирались заходить чуть дальше порога. Всё равно ничего особо не увидим. Тут маги нужны — огня или света —, чтобы освещать путь.
Мы спустились ещё немного ниже, и моих ушей коснулась какофония звуков. Монстры шипели, кричали, щёлкали то ли клешнями, то ли челюстями, стучали лапами по камням и стенам где-то там в темноте.
Наставник поднял вверх кулак, и я замер, а он медленно повернулся в сторону, доставая кинжалы. Молниеносная атака рассекла на две части двухметровую белую личинку, и та рухнула на землю, разливая белёсую жидкость на камни.
Что это за тварь? Откуда она тут только взялась? Я вообще не ощутил её присутствия!
Наставник показал, что дальше мы не пойдём. Я подошёл к нему, глядя в темноту глубокой дыры рядом с каменной тропой, по которой мы шли. Внизу были еле видны похожие дороги, что напоминали змей. На каменных выступах сидели где стайки монстров, где одиночки.
Наставник осматривался поблизости. Когда что-то увидел, он подозвал меня. Послушно подошёл к нему и увидел целую стену выложенных, словно какие-то авиабомбы, коконов в форме вытянутых яиц.
Читал о таком: многие насекомые, да и животные тоже, зачастую обрастают такими вот коконами, чтобы перейти на следующую ступень своей монстроэволюции. Бывает и просто линяют. В общем, матушка природа в этом случае бывает удивительной. Одно жаль: когда просты завершают свою метаморфозу, то превращаются не в бабочек, а в мутантов категории Гидра.
Одно из этих яиц было разбито упавшим камнем, и наружу, как раз перед тем как мы сюда пришли, выползла та не до конца сформированная личинка будущего монстра. Как точно этот камень упал. Даже удивительно.
«Движемся к выходу», — показал знаками наставник и двинулся вперёд, занимая место в авангарде.
Я пошёл следом. Меня переполнял адреналин от увиденного, и во мне проснулся азарт. Да уж… И вот такое место мне предстоит закрыть, хранителя Химеру прикончить, а ядро излома либо непонятный осколок — извлечь и доставить похитителям, что успели вмешаться в мою судьбу, не особо спрашивая моего на то мнения…
Я переступил через останки личинки, и на душе будто кошки заскребли. Не успел ни подать знак, ни осмотреться, как мне на голову прилетел маленький камешек. Крохотный, словно песчинка. Но этого мне было достаточно. Я вскинул голову и увидел прекрасно сливающегося с нависающим над нами потолком мутированного паука — и огромный булыжник, что падает прям на меня.
Повинуясь рефлексам, я сразу же отступил назад и с ужасом осознал, что потерял сцепление с дорогой. Ноги заскользили на останках личинки, уводя меня в сторону провала.
Наставник дёрнулся, но было уже слишком поздно.
Ай! Ой! У-у!..
Я кубарем катился вниз. Старался за что-нибудь ухватиться, но под руку ничего не попадалось. Я попытался впиться пальцами в край выступа, когда мои ноги уже свисали над обрывом, но проклятая слизь той твари была хуже расплавленного масла. Жир не оставил мне и шанса.
Наставник прыгнул в мою сторону, пытаясь схватить меня, и наши пальцы прошли буквально в миллиметре друг от друга.
Надеюсь, Михаил, ты хотя бы добьёшь эту коварную тварь, сидящую под потолком… Ну а мне надо хорошенько подумать, как исправлять ситуацию, пока лечу в пропасть, наполненную тварями излома…
Подыхать я точно не собираюсь, а значит, вместо меня придётся сдохнуть кому-то другому!
* * *
Золотарёв Василий Петрович, глава древнего боярского рода. Сильный маг, да и воитель весьма умелым. Несмотря на свой возраст, он, как и многие в роду Золотарёвых, обладал завидным долголетием. Всё из-за своей магии.
Магия жизни стала доминирующей в генах рода Золотарёвых за прошедшее тысячелетие. Кроме неё очень многие отпрыски рождались с другой, так называемой династической ветвью магии — с магией земли.
В прежние времена отцы-основатели рода все как один владели удивительной силой превращать обычные металлы в золото. Не на всегда, как мечтали алхимики, а на время. И это позволяло им быть ушлыми аферистами. Они разводили только так врагов рода в мирное время и превращали их крепкие родовые клинки в мягкое и податливое золото во время битвы. Достаточно было лишь изменить металл, и через пару столкновений меч превращался в дубинку. Кроме того, он временно прибавлял в весе, а когда эффект пропадал, то металл из-за подобных манипуляций становился хрупким, как старый ржавый мусор.
«Не всё то золото, что блестит», — любили говорить Золотарёвы, когда дорогое оружие или другие металлические предметы экипировки, к которым прикасалась их магия, становились дешёвыми и бесполезными кусками хлама. Оттого воители в древности терпеть их не могли и зачастую старались избегать конфликтов. Но не только это помогало роду.
Со временем в роду появился негласный закон: уделять больше внимания энергии жизни. И спустя века сила Золотарёвых незаметно изменилась и стала в умах других людей ассоциироваться с магией жизни, а не магией земли.
Многие сильные люди хотели породниться с ними, в том числе и правители. Они всё чаще и чаще выбирали в жёны
