Значит, мы союзники? Или партнеры!
Я обнаруживаю, что при последнем слове мое сердце трепещет. Я знаю, что она подразумевает деловых партнеров, но при определенном использовании слово «партнеры» может обозначать нечто романтичное. Судя по внезапному всплеску смущения в ее запахе, Астрид думает о том же.
Я спасаю ее от заикания.
– Скорее всего, нам вот-вот хорошенько надерут зад, так что я бы предпочел не вести разговоры о дружбе.
Она фыркает.
– Что случилось с твоей уверенностью в победе?
Я открываю рот, легкомысленный ответ уже готов сорваться с моих губ, когда звук скрежещущего металла привлекает мое внимание к воротам. С грохотом они раскалываются посередине и начинают открываться.
Черт меня дери. Ад цветущий.
Время пришло.
Я делаю глубокий вдох, и мой нос внезапно заполняют разнообразные запахи. Песок, пот, еда и напитки в прилавках смешиваются с более тонкими ароматами, которые говорят о волнении, нервном ожидании, благоговении, мирской радости. Эти ароматы, исходящие от толпящихся на трибунах зрителей, вытекают через постепенно разводящиеся ворота. От всего этого у меня кружится голова. Внезапно я чувствую себя маленьким, глупым и потерянным.
Затем запах цветущей яблони перекрывает все остальное, сужаясь до единственного аромата за моей спиной. Астрид сжимает мои пальцы своей маленькой мягкой рукой.
Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на нее, и Астрид дарит мне еще одно рукопожатие.
– Удачи, Торбен.
Звук моего имени из ее уст помогает прояснить мысли. Я могу это сделать. Я должен. Для нас обоих.
Я одариваю Астрид нерешительной улыбкой, которая касается только одной стороны моих губ.
– Постараюсь не умереть.
С этими словами я шагаю под открытую арку и вхожу в яму.
Глава XVI
ТОРБЕН
Я едва обращаю внимание на церемониймейстера, пока тот приветствует собравшихся зрителей. Вместо этого я сосредоточен на грифоне, который, широко расправив крылья, расхаживает по противоположной стороне ямы. Хелоди останавливается и щелкает в мою сторону клювом. После чего вонзает когти передних лап в песок и возбужденно топает задними. Очевидно, она недовольна, увидев меня на месте огра. С руками, прижатыми по швам и прямой спиной, я делаю все возможное, чтобы сохранить самообладание. Хелоди продолжает расхаживать из стороны в сторону, пока церемониймейстер излагает правила. Анализируя любую деталь, я слежу за каждым шагом грифона, за каждым ее движением.
Несмотря на то что я никогда не бывал в Отделе Гнева, я слышал о Хелоди. Слышал о том, что она делала в этой яме. Раньше, будучи завсегдатаем игорных домов, я даже сделал несколько ставок на ее победу. Пусть ставки на гонки или бои не гарантировали такого же успеха, как мой любимый порок – карточные игры, где с помощью своего обоняния я распознавал блеф оппонентов, но тем не менее подобные пари дарили острые ощущения. Все мои ставки на Хелоди оказались выигрышными. Не было более верного способа победить.
Хотя с тех пор я успел понять, что такой вещи, как верная ставка, просто не существует. Невозможно учуять каждый блеф, уловить каждый обман. Тяжело усвоенный урок, за который я поплатился всем, что у меня было.
Но теперь напоминание о том, что надежных ставок не существует, только удерживает меня на ногах. Помогает не сдвинуться с места, пока злобный грифон шипит в мою сторону. Прежний я не стал бы ставить на сегодняшнего противника Хелоди.
Но я уже не тот, что был раньше. Торбен Дэвенпорт проиграл свое последнее пари и опозорил честь отца.
Теперь я – Охотник, и я выиграю.
Это мой единственный выбор.
– Начинаем! – объявляет церемониймейстер.
Кровь отливает от моего лица, но все же я готов к атаке Хелоди. Дрожащий от ярости грифон бросается ко мне с противоположной стороны ямы. В последнюю минуту я уклоняюсь, и ее когти рассекают воздух.
С громким топотом Хелоди отступает, несколько раз моргнув, будто не может понять, как умудрилась промахнуться. Очевидно, она полагала, что этот бой закончится быстро. Нельзя винить ее за подобные мысли.
Хелоди наклоняется и смещается в сторону. Сохраняя между нами расстояние в несколько футов, я принимаю такую же позу. Она поворачивается в другую сторону, и я снова повторяю за ней.
– Не ожидала, что ты хоть чему-то обучен, – раздается глубокий женский голос. – Чтобы убить такого дурака, как Мертис, большого ума не надо.
Я едва сдерживаю резкий ответ о том, что, будь это так, ей не понадобилась бы вторая дуэль. Но я держу язык за зубами, понимая, что глупо раздражать своего противника еще больше. К тому же мое замечание было бы необоснованным. Я знаю, что прошлой ночью она не обрушила весь свой гнев на огра только потому, что того потребовала мадам Фьюри.
Мы медленно начинаем кружить по яме, анализируя движения и остроту реакции противника. С царственной осанкой Хелоди держит голову высоко поднятой. Грифоны – гордые существа. Возможно, гордость Хелоди может сыграть мне на руку.
– Я уважаю тебя, Хелоди, – говорю я, сохраняя свой тон твердым и искренним.
– Будь это правдой, ты не стал бы лишать меня возможности отомстить.
Она бросается вперед, щелкая клювом. Я уклоняюсь и провожу когтистыми пальцами по ее длинной шее. Она следит за тем, как мои когти врастают в человеческие пальцы, но не приближается для новой атаки. Значит, это был тест. Теперь моя противница знает, что у меня есть другая форма. Форма, которую я еще не показал.
Мое сердце колотится о ребра. Все внутри умоляет превратиться в медведя. Но я не собираюсь доставлять Хелоди подобного удовольствия и демонстрировать все свои возможности. Пока что.
– Я убил Мертиса только потому, что он напал на меня и мою спутницу, – сообщаю я, когда мы снова начинаем кружить по яме. – Наши жизни были в опасности.
– Его должна была убить я.
– Мне жаль, что я отнял у тебя эту возможность. Просто знай, что он умер мучительной смертью.
– Твои слова не смягчат моего сердца, мелкое создание, – заявляет Хелоди. – Даже не надейся, я убью тебя вместо него.
– Мне бы не хотелось убивать тебя, Хелоди.
Низкий смех грохочет в ее груди.
– У тебя не будет и малейшего шанса.
Она с ревом встает на задние лапы, широко расправив крылья и растопырив когти. Со свирепостью, которую до этого не показывала, она бросается в атаку.
С дрожью, которая пробегает от моей макушки до кончиков пальцев на ногах, я переключаюсь на другую форму. Форму медведя.
Мои руки и ноги превращаются в огромные лапы. Когда мех покрывает мое тело, заменяя одежду, моя кожа становится толще. Зубы удлиняются и
