…У гигантского хамелеона нет противоядия против собственного яда. В этом зрители гладиаторских боев лишний раз убедились, вместе с Ар'раххом глядя, как корчится на песке тело Д'ронна после того, как он ужалил свой собственный хвост.
Верховный Жрец довольно хмыкнул, привстал со своего трона, вытер запотевшие ладони о заботливо предложенный младшим Жрецом платок. Только после окончания поединка ему стал понятен мотив, по которому зеленый верзила не стал убивать зверя сразу. Ларчик открывался просто: Ар'рахху, по-видимому, очень нравилось внимание зрителей. Он не хотел их разочаровывать. Побеждать он хотел только красиво… «Ну, что же, посмотрим, как это будет получаться дальше!» – подумал про себя Понтифик. Он отхлебнул из чаши, заботливо поднесенной незаметным младшим Жрецом, откинулся на спинку трона и с нетерпением стал ожидать появления следующего бойца.
В центре арены зеленый верзила обошел все еще бившегося в конвульсиях хамелеона. Поднял руки вверх, навстречу зрителям, наслаждаясь мгновениями всеобщего восторга и упоения его, Ар'рахха, успехом. Как хорошо, что свидетелем его триумфа стала та, которая… Он внимательно пробежал глазами по первому ряду, забитому зрителями. На местах К'нарра и его дочери была пустота. Молодой следопыт покрутил головой, всматриваясь в лица всех зрителей первого ряда – может, они просто поменяли место? Но работорговца и его дочери нигде не было… Тревожное предчувствие неприятным холодком коснулось его сердца, он необъяснимым образом почувствовал, что с ними приключилась какая-то беда. Но вдвойне неприятно было то, что Ар'рахх ничем не мог им помочь… По крайней мере, пока не мог…
От Верховного Жреца не ускользнула мгновенная перемена в настроении гладиатора. Смутное предчувствие, что произошло что-то не так, как планировалось, заставило его на мгновение задуматься, вспомнить все события последнего Дня… Он встал со своего трон-стула, подошел к широкому массивному поребрику, отделявшему ложу от нижней части амфитеатра. Понтифик внимательно проследил за взглядом Ар'рахха. Вслед за ним он осмотрел весь первый ряд. Кажется, он догадался в причине мгновенной перемены настроения гладиатора. Он жестом подозвал к себе одного из Жрецов низших Уровней, что-то негромко сказал ему на ухо. Жрец кивнул в знак того, что он все понял и почти мгновенно растворился во тьме проема, ведущего внутрь Храма.
…Тем временем с арены, затянув толстый канат на хвосте Д'ронна, несколько стражей вытаскивали поверженного хищника. Наконец, ворота за ними закрылись… Судьба тела гигантского хамелеона была предрешена. По давно заведенным в Храме правилам, туловища погибших животных (И гладиаторов – тоже. Но это было одним из самых больших тайн Храма) не уничтожалось, а «утилизировалось». Что на практике означало, что трупы потрошились, разделывались и использовались в качестве корма, например, для тех же хищников. Или довольно многочисленной своры Хранителей Домашнего Очага, которые исправно несли свою службу на дальних и ближних подступах к Храму и которых, естественно, так же приходилось подкармливать. Мяса после Игр Богов всегда оставалось много. Так зачем же пропадать добру?
Кто будет следующим гладиатором? Почему-то сегодня это волновало зрителей гораздо больше, чем обычно. Дракам, до краев заполнившим воронку амфитеатра, в первом же поединке вкусившим зрелища редкостного, изысканного – наивысшего качества – хотелось продолжения этого «пиршества» мужества, ловкости, силы, изобретательности. И не их вина, что следующему гладиатору просто немного не повезло.
Началось все с выбора оружия. Очевидно, этот высокий, сильный гладиатор когда-то и где-то послужил Хранителем Ворот или стражником. Потому что он, ни на мгновение не усомнившись, выбрал копье. Прекрасное оружие для единоборства один на один с другим гладиатором или тяжелым неповоротливым хищником вроде того же Д'ронна. Похоже, иного он и не ожидал. Но Бог удачи Ран распорядился иначе…
…Едва гладиатор занял положенное ему место в центре арены, из приоткрывшихся ворот кубарем выскочила… свора разъяренных Маг'гов. Свора была небольшая – всего шесть хищников. Но на редкость кровожадная. (Перед поединком их, как и всех остальных хищников, подкармливали мясом гладиаторов, погибших на прошлых Играх Богов Для этой цели имелось даже специальное хранилище, в котором по особой, тщательно скрываемой технологии не один Год можно было хранить мясо не теряющее своих питательных и вкусовых качеств.) Маг'ги известны не только своей неистребимой жаждой убийства, они очень осторожные, сплоченные и изобретательные животные. Впрочем, их осторожность простирается до того момента, пока они не нащупают слабое место своей жертвы. Стоит им понять, что жертва им «по зубам», осторожность мгновенно уступает место безудержной ярости и храбрости. И тогда только смерть может остановить их бешеное стремление вцепиться в горло жертве.
Гладиатор, судя по всему, все это хорошо знал. Он уверенно стал в оборонительную стойку, прокрутил копье над своей головой.
Это было ошибкой. Опытные хищники с врожденным обостренным восприятием чувств жертвы мгновенно подметили неуверенность своего противника, проскользнувшую в нескольких неточных, «размытых» движениях гладиатора. Нечеткие, немного размашистые, а потому замедленные движения бойца словно послужили сигналом для шестерки Маг'гов. Они одновременно, словно повинуясь сигналу невидимого дирижера, набросились на гладиатора. Воин тупым концом копья отбил одного из нападавших хищников в сторону, насквозь проткнул второго… Вытащить копье он не успел. Один из хищников в прыжке добрался-таки до ноги гладиатора, полоснул по бедру острыми, как отколотый край морской раковины, зубами, оставил глубокую рану и мгновенно отскочил на безопасное расстояние. Маг'ги тут же сменили тактику. Они перестали нападать, окружили раненого гладиатора довольно большим кольцом. Хищники непрерывно и хаотично двигались вокруг него, выжидая удобный момент для последней, решительной атаки на бойца.
«Да! – подумал Верховный Жрец. – В сообразительности этим кровожадным тварям отказать сложно. Зачем тратить энергию, силы, рисковать жизнью, если можно просто подождать, пока добыча истечет кровью и сама свалится под ноги торжествующему победителю?»
Но и гладиатор по уровню отмобилизованности мало чем отличался от предыдущих бойцов. Погибать «за так» он не собирался. Боец наклонил голову, взревел, перехватил копье за середину. Он бросился на Маг'гов, прихрамывая и шатаясь из стороны в сторону. Покуда гладиатор был жив, он сдаваться не собирался. Он ловко подцепил за ноги ближайшего хищника, перевернул его на спину, занес копье для решающего удара. Но Маг'г оказался увертлив. Он успел вскочить на ноги и резко сиганул в сторону от наконечника копья. Гладиатор, вложивший все силы в этот удар, промахнулся, сильно оперся на раненую ногу, оступился на ней и неловко свалился на бок…
…Его последними усилиями были отвращающие, отталкивающие, защитные, выброшенные навстречу хищникам движения рук… Его коричневое тело почти молниеносно скрылось под пятеркой черных тел Маг'гов, с хрустом рвущих на части…
Зрители восторженно закричали, замахали руками… Было видно, что эта группа драков явно «болела» за хищников. Такое на Играх Богов тоже было не редкость. Многие, едва ли не большая часть зрителей приходили, чтобы увидеть, как хищные твари разрывают на части гладиаторов.
Понтифик не разделял восторгов по поводу победы зверя над воином, все знали, что издавна его симпатии всегда – на стороне гладиатора. Хотя, бывали исключения и у него… Одно из таких редчайших исключений вот-вот должно было выйти на середину ристалища – если младший Жрец, ничего не напутал со жребием.
Слуги на Ар'рдах, в тяжелом вооружении – в бронях и с копьями – загнали, наконец, обезумевших от вкуса и запаха крови Маг'гов в одну из дверей, охранники крючьями утащили с арены то, что осталось от гладиатора, они же шустро присыпали многочисленные кровавые места свежим золотистым песком… Через несколько минут бои гладиаторов можно было продолжать.
Третьим гладиатором сегодня была атаманша. Она вышла на середину цирка, въедливо, дотошно, так, словно только от этого зависела ее жизнь, осмотрела снизу доверху весь амфитеатр. Она несколько раз довольно странно взмахнула над головой и сбоку мечом, который она, не раздумывая, выбрала в качестве средства в единоборстве с неизвестным пока хищником. Предводительница разбойников сделала еще несколько движений, демонстрируя отменную гибкость и прекрасное владение собственным телом. Наконец, она закончила подготовку к поединку, опустила руку с оружием вниз, давая тем самым понять, что она готова к схватке.
И тут же выпустили хищника. Точнее, охранники просто быстро открыли воротину, за которой он находился, разбежались в стороны от нее к потаенным дверям. Однако неизвестный пока хищник повел себя как-то странно. Вместо того чтобы с угрожающим, леденящим душу рыком выскочить на арену, он довольно долго не показывался. Наиболее нетерпеливые зрители с верхних рядов даже стали выкрикивать какие-то ругательства… Но вскоре все прояснилось. Через арену опять пробежали – правда, в обратную сторону – несколько стражников с копьями-крючками. Они затолкали свои длиннющие багры в дверь, стараясь держаться от нее на почтительном расстоянии, долго кого-то в ней тыкали, потом неожиданно побросали свое оружие и стремглав бросились от ворот в разные стороны. Один из охранников неожиданно запутался в длинной сутане, споткнулся и плашмя упал на песок.
