…Разбойники вернулись на поляну довольно быстро – вскоре после того, как припрятали в надежном месте сундук с сокровищами. Они спешили. До полудня, когда в свой очередной обход по склонам храмовой горы двинутся стражники святилища, надо было забрать меч, успеть унести и похоронить погибшего предводителя, закопать в ближайших кустах мертвого северянина. Но на тропе лежал только труп бывшего главаря банды. Не было никаких следов, объясняющих, куда исчезло тело торговца и его меч – как будто северянин вдруг обрел крылья и улетел по воздуху, прихватив с собой свою дочь и свое оружие. Разбойники переглянулись и, не сговариваясь, ринулись обратно в лес…
…Дочка К'нарра дотащила своего отца до ближайших домов еще нескоро. Она несколько раз бессильно садилась на тропу, опуская на землю невыносимо тяжелую ношу. Размазав кулачком влагу, сочившуюся из глаз по щекам и смешивающуюся с потом и дорожной пылью, она раз за разом поднималась, впрягалась в свою неподъемную волокушу и упорно тащила полумертвого отца вниз по тропе. Тащила до тех пор, пока совершенно не обессилела и не свалилась на бок под жгучим взглядом Отца Богов. Где-то рядом послышался злобный отрывистый рык Хранителей Домашнего Очага, а вскоре пожаловал и сам хозяин торпедоподобных «зверушек». Он склонился над К'нарром, учуял его невесомое дыхание, громко рявкнул что-то подбежавшим слугам. Те осторожно подняли северянина на руки и быстро, но бережно отнесли в дом. Дочку работорговца владелец дома поднял на руки и аккуратно отнес к бассейну. Он отпустил ее в водоем, бережно поддерживая на весу голову девушки.
Прохладная вода подействовала на драконшу не сразу. Несколько минут она лежала без движений, шумно втягивая раскаленный воздух. Но вскоре по телу прошла легкая судорога, дыхание замедлилось, и она пришла в себя.
– Где отец? – одними губами спросила она.
– Отец? В доме. Он сильно пострадал, но все еще жив. Скоро приедет лекарь – ответил ей немолодой драк – хозяин дома. Наказав слугам присматривать за девушкой, по-прежнему лежащей в прохладном бассейне, он вытер полотенцем влажные Руки и шагнул навстречу повозке лекаря, подъезжавшей к воротам его дома…
…А Сашке опять приснился тот же странный сон. Он вновь стоял на арене. Но он был, похоже, уже другим драком. Обычно невыносимо жаркий взгляд Отца Богов сегодня был просто испепеляющим. Длинная рваная царапина начиналась на боку и заканчивалась на середине хвоста. Надсадно ныла покалеченная чем-то мощным и тяжелым рука. Другой рукой Александр сжимал длинное копье с небольшим, но острым крючком на конце, отчего оно сильно напоминало обычный багор с родной планеты. Сашка, как и в прошлый раз, стоял на середине арены. Но едва начали открываться створки самой большой и толстой двери, Александр, повинуясь необъяснимому внутреннему чутью, сделал несколько шагов в сторону от центра ворот.
Ворота открывались медленно, неохотно. Могучие кованые петли надсадно и тревожно верещали, сигнализируя о том, что их очень давно не смазывали, рассказывая, как тяжела дверь, которую повесили на них в незапамятные времена. Наконец створки разошлись в стороны. В серой темноте заворочалось что-то большое, сильное и чрезвычайно опасное. Оно несколько раз звякнуло цепью, послышался шорох шкуры тяжелого тела по каменным стенам коридора, ведущего к распахнутой двери… Несколько секунд в амфитеатре стояла абсолютная тишина, нарушаемая только редкими сиплыми звуками дыхания какого-то могучего животного. Неожиданно дыхание прекратилось. Через мгновение из дверей вырвался длинный толстый огненный канат, расширяющийся на конце… Сашка инстинктивно отпрянул в сторону, но неожиданно поскользнулся на толстом слое предательского песка. Резво кувыркнулся в сторону, потом в другую… Вдруг дверь резко дернулась от чьего-то сильного толчка. На арену с необыкновенной легкостью для столь длинного и высокого тела, выскочило чудовище. Именно чудовище, потому что другого слова для того, что явилось перед ним на ристалище, у Александра не нашлось. Огромного роста, если считать таковой высоту между землей и головой монстра, поднятой кверху на максимальную высоту. Толстую, но длинную и гибкую, как водяной удав-анаконда, шею венчала голова, пасти и зубам которой позавидовал бы любой из земных аллигаторов. На конце длинного хвоста, заканчивавшегося шипастым наростом, и в его начале, многочисленными костяными зубами торчали остроугольные защитные пластины. Эти же светло-коричневые «зубы» надежно защищали тело дракона вдоль всего хребта, они спускались вниз, занимали все пространство груди и боков. Опускаясь еще ниже, они превращались в желтоватые прямоугольники, сплошным щитом покрывавшие живот и нижнюю часть груди. Чудовище развернулось, пристально посмотрела Сашке в глаза, отчего у него почему-то перестали слушаться ноги. Монстр, демонстрируя уверенность в своей полной неуязвимости, а возможно, просто для собственного удовольствия несколько раз взмахнул небольшими крыльями, слишком маленькими для того, чтобы летать и слишком большими, чтобы о них забыть совсем. Нелетающий дракон не нападал. Он наслаждался Долгожданной и… кратковременной свободой, потому что в следующее мгновение Александр каким-то непостижимым образом почувствовал, что сейчас ЭТО случится. Дракон пригнулся, прижался к песку, наклонил голову почти к самому песку. Его грудные воздушные мешки, похожие на зоб ощипанной Курицы, пережравшей зерна, неожиданно наполнились изнутри каким-то газом, стали большими и твердыми, как кубовые бочки из-под кваса. Чудовище открыло пасть и резко выплюнуло струю огня точно в Сашку. Драк-Александр попытался спастись от струи пламени, прыгнув в сторону, но ноги отказались слушаться. Он только дернулся всем телом в сторону, упал на бок, со страхом провожая глазами огненный смерч в нескольких сантиметрах над своей головой… Через несколько мгновений к лежавшему навзничь гладиатору подошел крылатый монстр. Он склонил голову низко, к самому лицу поверженного соперника, шумно вдыхая воздух огромными, черными провалами ноздрей. Наконец, он схватил Александра за ногу, высоко подбросил полупарализованное тело в воздух так, чтобы оно летело головой вниз и, подставив раскрытую пасть, на лету ловко поймал воина пастью за голову и туловище. Спустя мгновение монстр сделал глотательное движение и Сашка, по-прежнему живой, но недвижимый, очутился в желудке чудовища.
«Сожрали!» – почему-то удивился такому повороту событий человек. В желудке было темно и сыро. Какая-то жгучая жидкость почти сразу стала разъедать раны и царапины, полученные в предыдущих поединках. Гладиатор попытался пошевелиться. Но незримые путы держали его по-прежнему крепко. Тогда он с трудом перевернулся на бок и стал искать, во что бы вцепиться зубами, – может, от боли в желудке дракон отрыгнет все-таки проглоченную добычу. Однако вцепиться ни во что не удалось, боль в ранах стала все сильнее, а голову медленно, но неотвратимо стал заполнять черный туман…
…Проснулся Сашка оттого, что его сильно тряс за плечо Ар'рахх. Александр долго не мог понять, что с ним и где он находится – такое сильное впечатление оставил о себе этот то ли сон, то ли воспоминание давно погибшего гладиатора. Наконец он пришел в себя, тряхнул головой, с удовольствием осознавая, что он все еще жив, а темный и тесный желудок дракона был просто кошмаром. Он бодро впрыгнул вниз, забрал у зеленого верзилы свой нож. Устроившись в том же углу, где минутой раньше сидел его хвостатый напарник, он хотел порасспросить у Ар'рахха про его сны. Но пока он раздумывал, как бы потактичнее начать столь непростой разговор, молодой следопыт несколько раз вздохнул и… громко захрапел, демонстрируя полнейшее пренебрежение к его, Сашки, внутренним проблемам… Александр недовольно хмыкнул, но потом он подвинул под свою костлявую задницу вещмешок, поудобнее устраиваясь в дальнем от двери углу. Кушать не хотелось, заняться было решительно нечем. Он вытащил из мокасина нож и стал терпеливо затачивать его об грань вулканического камня, густо пропитанного тем же золотисто-желтым песком, который покрывал и арену ристалища.
Нож точился медленно. Гораздо быстрее тупилась некогда острая грань одной из стен их временного убежища. Светло-коричневый камень, судя по его «твердости», был чем-то вроде вулканического туфа – такой же мягкий и легкий. Сашка хотел уже бросить свою затею с доведением трофейного кинжала до нужной кондиции, но тут под ножом чиркнуло что-то твердое, струей брызнули искры, выцарапанные клинком из какого-то камня. Александр не поленился. Он выдрал из мягкого камня один из бесхозных железных крючьев. Острием крюка он со всех сторон обдолбил неизвестный минерал Подцепив его сбоку, с четвертой или пятой попытки Сашка выковырял камень, внимательно осмотрел со всех сторон. Камень был как камень – ничего особенного. Черный, неправильной остроугольной формы ромб напоминал семя какого-то неизвестного растения. Человек несколько раз провел камнем по незаостренной грани кинжала. Камень отозвался почти живым воем и выпустил густую струю ярко-желтых железных искр. Несколько огоньков попало на сухие травинки под ногами. Они мгновенно выпустили крохотные змейки серых дымков, неожиданно резким неприятным запахом царапнули в носу… Александр передней частью ступни быстро затоптал тлевшие соломинки. Еще раз оглядев со всех сторон камень, человек довольно хмыкнул. Он приподнялся, нашел под собой горловину своего походного баула, одним ловким движением развязал его. Затолкав трофей подольше в угол вещмешка, Сашка вновь затянул его горловину. Через несколько секунд он вновь сидел в облюбованном Ар'раххом углу, поджав под себя ноги, размышляя над тем, что могут значить два таких похожих и одновременно таких разных сна, пытаясь понять, что это было: видение будущего, чье-то воспоминание о пережитом, предупреждение?…
