…После разговора с работорговцем у Верховного Жреца осталось двойственное впечатление. Хитрый северянин, разумеется, сдержал свое обещание. Он рассказал все, что знал об этой странной парочке – верзиле Ар'раххе и бесхвостом Саш'ше… Однако обстоятельства появления двух будущих гладиаторов в последней перед перевалом деревне так и остались невыясненными.
К'нарр не дал ответа на главный вопрос Понтифика: как на Драконию попал бесхвостый гладиатор. Не дал потому, что не знал сам. По сути, оба и так направлялись на Игры Богов; предприимчивый К'нарр просто сумел использовать это их желание в своих целях и о-очень неплохо на этом заработал. Не ответил работорговец и на вопрос о том, кто еще, кроме него, может знать, откуда взялось это странное светлокожее создание, быстрое, как полет стрелы, и отважное, как целый табун Ар'рдов?
Вот и получалось, что фантастическую по меркам простых жителей сумму в триста слитков серебра Верховный Жрец заплатил К'нарру напрасно.
Однако большой опыт Понтифика подсказывал ему, что отрицательный результат – тоже результат. Не нужно жалеть о потерянных серебряных слитках. Необходимо просто изменить вектор поиска информации.
Мысленно перебирая всевозможные варианты добычи сведений о потенциальном спасителе умершего Бога – Единственного и Всемогущего, первосвященник все больше склонялся к тому, что наиболее достоверным источником информации о гладиаторе со странным именем Саш'ша является… сам гладиатор. Вот только так прямо, в лоб задавать ему интересующие Верховного Жреца вопросы было никак нельзя. Если этот Саш'ша хоть немного разбирается в хитросплетениях политических игр, он легко догадается, что Понтифик кровно заинтересован в его помощи. Чем наверняка постарается воспользоваться в своих интересах. Во всяком случае, так было всегда и со всеми, кому священнослужитель хоть ненамного приоткрывал завесу над причинами, побудившими его к тем либо иным действиям. Нет, для начала надо хорошенько «прощупать» неизвестное создание, понять, чем он «дышит» каковы его цели, в чем его слабые места… Только после этого можно будет подумать, как лучше всего можно использовать его неординарные способности в его, Первосвященника, целях…
А что касается финальной схватки Игр Богов, то ведь легко может статься, что перед самым ее началом огневик… заболеет или сдохнет. Например – от старости или по какой-то другой причине…
…Где-то наверху Храма Богов проревели трубы, возвещая о том, что взошла Сау и начинается вторая ночь гладиаторских боев. Верховный Жрец накинул на плечи плащ священнослужителя Высшего, Двенадцатого Уровня. Только четыре первосвященника на планете Дракон имели право надевать такую же расшитую серебром хламиду. Первым был он, Понтифик. Трое других служили в других Храмах Богов, и все они были Верховными Жрецами. Но только один из четверых имел право вместо серебряной надеть золотую диадему. Первосвященник величественно поправил золотой обруч на голове, вышел на небольшую площадку, примыкающую к главной лестнице амфитеатра. На глазах многих тысяч зрителей, доверху заполнивших воронку кратера потухшего вулкана, он громко запел молитву, призывающую явить гладиаторам справедливость Богов во время их сегодняшних поединков с хищными и ядовитыми тварями, специально собранными со всего континента и подготовленными для праздника Игр Богов.
Молитва эта, написанная много-много поколений назад неизвестным жрецом-поэтом, теперь не была понятна никому из присутствующих. Даже Понтифик не знал, о чем ее слова. Совсем еще зеленым дракончиком, едва вступив на путь служения Отцу Богов, он легко выучил несколько четверостиший с ритмично повторяющейся внутренней основой. С тех пор он редко задумывался над смыслом стиха, произносимого им по нескольку раз в день. Где-то в бездонной глубине Лет затерялся его перевод…
О, наш Господь – Творец ВеликийПред образом твоим безликимМогу лишь об одном просить:В мольбе грехи мне отпустить…
Взываю к милости ТвоейИ искренне прошу, поверьВсе неразумное былоеИ равнодушное порою…
Обман, гордыню и другое…Прошу простить мне все плохоеДуше прошу дать очищеньеОбрел чтоб разум просветленье…
Ведь мы, Господь, – твое твореньеВо всех, всех наших воплощеньяхНа путь нас истинный наставь,Все по местам своим расставь.
Ты научи нас верно жить,Чтоб перестали мы грешить,Чтоб напрочь о плохом забылиИ лишь прекрасное вершили.
От доброты ведь, не иначеДуша становится богаче…
Глава 10
ДЕНЬ ВТОРОЙ: ХИЩНИКИ
Завершив молитву, Верховный Жрец опустился на колени и трижды низко наклонился, коснулся лбом поверхности площадки. Первый поклон – ушедшему на ночной отдых Отцу Богов. Второй – Его сыну Ран. Третий – дочери Сау…
На этом ритуал завершился. Жрецы проводили своего Понтифика в Центральную Ложу, где для него давно было приготовлено специальное место. Тонкая работа, красное дерево, высокая спинка – этому креслу мог позавидовать любой удельный правитель. Оно было похоже на трон, хотя формально, конечно, им не являлось. Формально вообще все Жрецы были равны – перед Богами и друг другом. Отличали их только Уровни Посвящения – в теологию культа Богов… Формально трон был просто стулом, который вынесли в Центральную Ложу для того, чтобы Понтифику было просто удобно сидеть. На деле же присутствие в Ложе стула-трона означало, что Первосвященнику требуются повышенные удобства, потому что он собирается задержаться здесь надолго – до самого окончания сегодняшних боев, вполне возможно, что до самого восхода Отца Богов. Ибо предсказать, какой временной отрезок потребуется для сегодняшних поединков, не возьмется никто, будь он хоть трижды прорицатель…
Первосвященник расправил сутану и присел на трон, облокотившись на массивные резные подлокотники. И тотчас же надрывно взревели трубы, возвещая о выходе гладиаторов на арену.
Сегодня бойцы вступали в амфитеатр все одновременно. Они быстро, но с достоинством занимали «свои» места в круге, лицом к зрителям. Началось их повторное представление. Ко второму Дню Игр Богов на трибунах зрителей заметно прибавилось, многие прибыли из отдаленных провинций только сегодня. В амфитеатре появилось много новых лиц, да и «старым» любителям острых зрелищ не мешало напомнить, кто есть кто из гладиаторов, вышедших на золотистый песок арены.
На бойцов-поединщиков зрители реагировали по-разному. Некоторым не досталось даже жиденьких хлопков, иных приветствовали громкими криками и шумными аплодисментами… Пока не дошла очередь до зеленого верзилы из племени Хромой Черепахи. Стоило мажордому проорать его имя в свой огромный медно-золотистый раструб, весь амфитеатр разом, словно один человек, приветственно взревел тысячами глоток. Драки долго не желали прекращать аплодисменты. Они устроили молодому следопыту настоящую овацию, на которую он, впрочем, не обратил никакого внимания или сделал вид, что не обращает внимания…
Последним, как и вчера, представляли Саш'шу… Рев стоял такой, что Понтифику показалось, что он оглох. Один из владельцев гладиаторов, кажется, тот самый, который купил Саш'ша на торге, наклонился к самому уху Верховного Жреца, что-то сказал ему. Однако из-за чудовищного рева первосвященник ничего не расслышал. Рев прекратился так же неожиданно, как и начался. Понтифик повернул голову к цирку. Он увидел, что бесхвостый гладиатор стоит посредине арены и жестами просит зрителей не кричать. И многотысячный амфитеатр его слушается! Легкая зависть неприятно уколола Верховного Жреца. У этого существа – без роду, без племени – кажется, начинают появляться свои почитатели?
…Сегодня к зрителям жребий был благосклонен. Бог удачи Ран решил сразу «угостить» своих чад изысканным «блюдом» в виде поединка Ар'рахха и его пока неизвестного соперника.
«Бойца» из мира хищников так же, как и гладиатора, на каждый конкретный бой определял только жребий (на все воля Богов!). Народ в амфитеатре притих. Через одну-две минуты в цирке закипит смертельная схватка, но сначала драку-поединщику предстоит выбрать оружие. И это тоже один из факторов, способный существенно повлиять на результат схватки. Ведь он не видит своего соперника, не знает, какое оружие будет самым эффективным в борьбе с ним. Здесь свою роль играет, конечно, везение. Но (опять же на все воля Богов!) ведь не зря говорят, что Ран помогает только сильным и храбрым…
У стены – тринадцать видов оружия. Каждый из бойцов может взять только одно средство нападения. Попутно сужая выбор оружия для тех, кто выйдет на арену позже. У гладиатора, который выйдет в цирк последним, выбора оружия, как такового, не будет – он возьмет то единственное, которое останется после всех…
