Моя охота вызвала радостное одобрение Доусов. Не только мне хотелось свежего мяса. Оказалось, на весь караван нет ни одного охотника, только фермеры. После завтрака ко мне подошел торговец с предложением стать добытчиком дичи. Немного подумав, я согласился. И мне не скучно, и тренируюсь, и им приятно. Вяленое мясо за время пути надоело всем.
Так мы и шли в течение пяти дней. Я с удовольствием охотился, пока караван двигался к очередному месту ночевки. Мне даже выделили верховую лошадь и двух мальчишек в помощники. Ну, и пригляда, конечно. Остальные поедали результаты моих трудов.
За эти пять дней я добыл одиннадцать косуль и даже одного хищника из семейства кошачьих. Его шкура пришлась как нельзя кстати. Теперь я сплю не на срубленной траве, а на мягкой шкуре. На запах я не обращал внимания.
На пятый день мы также отъехали от каравана на пару километров по маршруту движения. За это время я успел подстрелить двух больших кролей – животных, ну очень похожих на земных кроликов. Приставленный мальчишка сразу повез их в лагерь. Я теперь не разделывал туши, для этого есть женщины в караване. Распределением мяса занимался старший Доус, надо отдать ему должное, делал он это по справедливости, никого не обделяя.
– Что там? – спросил у меня второй парень, сын знакомых Доусов, Ларг Лакноус.
Оторвавшись от экрана монокля, я переключил его на тепловизор, хотя в такой жаре он работает не очень хорошо, и снова всмотрелся в степь.
– Скачи в караван, сообщи, что впереди в двух километрах находятся до пяти десятков людей. Они прячутся в траве. Видимо, бандиты.
– Ага, – не расспрашивая и не рефликсуя, парнишка стегнул коня и галопом рванул к каравану.
После краткого колебания я не стал пользоваться рацией – кто его знает, может, у банды есть сканер с дешифратором. Посыльным оно как-то надежнее.
Краем сознания слыша, как удаляется топот копыт, я снова приложился к моноклю. Лошадь подо мной, чувствуя волнение всадника, стала перебирать ногами, мешая мне смотреть.
Оторвавшись от монокля, я стал успокаивать животное, гладя между ушей.
– Спокойней, Савраска, все нормально.
Несмотря на то что подо мной была трехлетняя кобыла, на Савраску она откликалась.
Снова присмотревшись к банде, я осмотрел степь.
– Пешком они прийти не могли, значит, где-то транспортные средства. Нужно осмотреться, – вслух рассуждал я.
Тронув поводья, я стал углубляться в степь, уходя от дороги. Мне нужна была своя техника – если повезет, конечно, и эта банда передвигается на машинах.
Понятное дело, что они меня засекли – два километра не расстояние. Поэтому я делал вид, что продолжаю охотиться. Буквально через полчаса меня нагнали оба мальчишки.
– Мастер Гучиерос велел нам возвращаться к каравану, – сказал один из помощников, двенадцатилетний Люк Доус.
– Возвращайтесь, я хочу найти, где у них спрятаны лошади или машины.
– Лошадей они могли положить на бок, в траве их будет не видно, – логично сказал мне Люк.
– Нет там лошадей, я бы видел.
– Значит, они на машинах.
– Как насчет трофеев? – с улыбкой спросил я, поворачиваясь к ним. Вскинув автомат (охотился я с ним, другого подходящего оружия у меня не было), сделал молниеносный выстрел. Прятавшаяся в траве косуля в сорока метрах от нас сделала гигантский прыжок и упала на землю, забившись в судорогах.
– А если бы бандиты ответили? – спросил Ларг.
– Они знают, что мы охотники, поэтому, по их мнению, ведем себя как положено. Ларг, мы грузим к тебе косулю, и ты везешь ее к каравану. Сделай это так, чтобы со стороны было ее видно. Только не переигрывай.
– Караван же остановился.
– Такое бывает, пару раз за день сходить до ветру. Бандиты не насторожатся, не волнуйся, – успокоил я его.
Как только Ларг, придерживая тушу косули, отъехал, я взмахом руки велел Люку следовать за собой. Вскочив на лошадей, мы поскакали вперед, изредка делая выстрелы, у Люка был карабин, ранее он стоял на вооружении ополченцев, сейчас же переделанный вариант использовали фермеры. Он, конечно, был хорошим и точным оружием, но для охоты не годился – косуль будет разрывать пополам. Бронебойка какая-то, а не ружье.
Как я и думал, следы мы обнаружили довольно скоро, по примятой траве судить сложно, но то, что тут прошло не меньше двух грузовиков, это точно.
– Я не ошибся, в той стороне возвышенность, там самое удобное место прятать технику, – сказал я Люку.
Стегнув лошадей, мы поскакали по следам, изредка останавливаясь.
– А что мы там сможем сделать? – спросил напарник. – Там же бандиты.
– Только водители. А против них у нас есть хорошее оружие, – похлопал я по автомату.
– Автомат как автомат, – пожал плечами тоже снизивший скорость паренек.
– Ты прав, нужно привести его к бою.
Быстро установив монокль вместо прицела, я проверил, как он держит расстояние.
– Ну вот, на расстоянии трех километров нам нет соперников.
Включенная в режим сканера рация выдала писк, кто-то работал зашифрованным каналом. Сто процентов – основная банда предупреждает водителей о нас.
На холм мы взбираться не стали, а просто объехали его.
– Вон они! – азартно воскликнул Люк, рукой указывая на грузовики. Их, кстати, было три.
Почти сразу раздалось несколько коротких очередей, и рядом свистнули пули.
– На землю! – рявкнул я Люку, вскидывая автомат к плечу. В отличие от мальчишки, я продолжал сидеть на лошади, как влитой.
Плюхнувшийся на траву парнишка спросил:
– А ты?
– У меня интегрированный броник в комбезе… Не отвлекай!
Пули свистели все ближе и ближе, но полтора километра все-таки большое расстояние, и тут надо стрелять одиночными, а не поливать, как это делали бандиты. Хорошо, что у них винтовок нет, иначе меня бы уже снесло с седла. Лошадь подо мной уже привыкла к выстрелам, поэтому даже не вздрогнула, когда я пять раз подряд с промежутком в секунду спустил курок.
– Все, поехали. Живых там больше нет, – произнес я и, еще раз осмотрев землю у грузовиков, прислушался. Вдали едва слышно зачастили выстрелы.
Выйдя на волну каравана, я сказал:
– Это Шрит, мы уничтожили охрану машин, банда теперь без колес. Работайте спокойно. Есть еще информация, похоже, впереди не вся банда. Наблюдайте за тылом.
– Принято, – услышал я голос главы каравана Гучиероса.
Как только Люк вскочил на лошадь, мы галопом поскакали к машинам. Более чем уверен: с десяток бандитов сейчас мчатся сюда не чуя ног, так что у нас всего пара минут, чтобы прихватить трофеи.
– Их было пятеро? – догнав меня, спросил Люк.
– Четверо, я один раз промахнулся, вернее, легко ранил.
– А если там кто жив и сейчас стрельнет, когда мы подъедем?
– Я проверил, не волнуйся.
Мы за полминуты достигли лагеря. Пока Люк, переворачивая трупы бандитов, собирал трофеи с них, я осматривал грузовики. Два оказались такие же, как у меня был ранее и сгорел в боте. Третий – маленький, вроде «уаза-фермера», но с огромными вездеходными колесами. Вот его я и решил прихватить себе. Это была машина технической поддержки Спрут-200. На ней техники ездили по полю боя, чтобы вводить в строй поврежденных боевых дроидов. Машина имела легкое бронирование. Остальные я решил отдать переселенцам.
Опыт работы с этими грузовиками у меня был изрядный, поэтому быстро настроил управление двух машин на дистанционное. Затем, пока Люк грузил трофеи в выбранный мной грузовичок, я привязал обеих лошадей к последней машине.
Обратно к каравану мы поехали, описывая по степи широкую дугу. Люк то и дело через открытое окно смотрел, что там сзади. Его беспокоили лошади. Он-то и заметил на холме бандитов, казавшихся точками из-за большого расстояния. Уехать мы успели километра на два, и теперь расстояние между нами было за три километра. Мы уже вышли из зоны стрельбы.
На общей волне послышался мат, и незнакомый хриплый голос стал подробно, с чувством описывать, что он сделает с ворами, то есть с нами.
Обратно на дорогу мы выбрались позади каравана. Когда до повозок осталось три километра, я остановил колонну и заглушил технику.
– Как ловко ты с ними. Научишь? – спросил Люк.
– Вряд ли. Тут долго учиться надо. Иди лучше лошадей проверь, ехали мы не особо тихо.
– Ага, – открыв дверцу и спрыгнув на траву, паренек спугнул при этом мару и рванул к последнему грузовику.
Пока мы ехали, я осматривал и проверял выбранную машину. Ходовая еще не убита – видимо, недавно со складов, по спидометру даже пять миллионов не накатала. Лет пятьдесят, как с консервации, но управление дубовое. Нужно смотреть и чинить. Благо блоки на всех трех грузовиках взаимозаменяемые.
Взобравшись по короткому капоту на крышу кабины, я сел и принялся рассматривать далекий караван через прицел автомата. Судя по всему, бой там шел серьезный. Несколько повозок горели. В принципе, после нашего с Люком лихого налета бандитам просто деваться некуда – если они не профи, прерию не пересекут. По крайней мере половина точно останется гнить на местных широких просторах.
