Когда вода закипела, я высыпал туда два пакетика с готовым блюдом. Полуфабрикат, который выпускают в Детинце. В него входило сушеное мясо со специями и пареным пшеном. В общем, у меня получилась отличная каша, хотя я думал, будет суп. Видимо, переложил смеси или недолил воды.
Поев (осталось много), закрыл котелок крышкой и убрал в кабину. Там прохладно, не испортится. Настой я заварил в кружке на той же плитке.
Когда уже совсем стемнело и на небосклоне появились мигающие звезды, я вылил со дна остатки настоя, убрал остывшую плитку обратно в кабину и, забравшись на сиденье, поехал дальше.
Ехал я, честно говоря, не особо быстро, всю ночь продолжая учиться. К трем часам по правому боку остался спавший караван. Часовые переполошились, но стрелять вслед не стали. Ближе к рассвету пересек две деревушки и небольшой городок с высокой печной трубой в центре. На фоне звездного неба ее силуэт отчетливо было видно.
Утром, съехав с дороги, я углубился в поле, решив позавтракать у деревьев, макушки которых виднелись в четырех километрах в стороне.
Со своим выбором я неожиданно угадал: деревья окружали живописное озеро. Вместе с завтраком я решил еще и искупаться – хоть смою пот.
Кусты у берега, в которые я загнал машину, неплохо скрывали грузовик, но я все равно обежал озеро с автоматом наготове. Оружие не пригодилось, тут вообще не было следов, кроме звериных. Зато был прекрасный пляж, правда, не с золотистым песком, а галечный, но тоже ничего.
Кстати! Фиксируя боковым зрением пошевелившийся комок шерсти, я быстро достал из кобуры игольник и, переведя его на сонные иглы, выстрелил. Не было даже шипения, но упитанный кроль дернулся и замер. В последнее время мне уж больно полюбилось их мясо, поэтому я не отказал себе в удовольствии добыть еще одного.
Подбежав к туше, я быстро связал его, не забыв про морду, а то знаю, какие у них зубки, и отнес тушку к грузовичку, забросив тяжелую животину в кузов. Мне попался хороший экземпляр. Килограммов десять точно.
Завтракал вчерашней кашей, она была вполне приличная, нечего переводить продукт, а кроля назначил на вечер – останавливаться на обед я не собирался.
После купания и завтрака вернулся на дорогу и погнал дальше. К вечеру расстояние до убежища оставалось где-то три тысячи километров. Кстати, через тысячу (тысячу сто семьдесят, если быть точным) будет поселение нордов. Забавное совпадение. Объезжать я его не собираюсь. Хочу заехать посмотреть, как живут бывшие соклановцы отца, да и предложение у меня к ним было. Причем серьезное, вот только я не знаю, как они на него отреагируют, будем надеяться, что как надо.
Планшетник был настроен так, чтобы громким сигналом подавать сообщение, что сеть снова появилась, поэтому я мгновенно вышел из полусна-полуучебы когда он прозвучал. Остановив машину на обочине, я перебрался на переднее сиденье и, схватив планшетник, мгновенно отправил вызов на связь.
Ответила Лидия, сзади нее собралась вся семья. Лидия у нас умница, наверняка вычислила, что очередной сеанс будет следующим вечером, поэтому они и ждали, когда я выйду на связь.
– Привет, мои дорогие, – радостно махнул я рукой.
Стараясь говорить побыстрее, мы выложили друг другу последние новости. Для меня сюрпризом стало то, что у Лидии активировалась нейросеть. Оказалось, они с бабушкой разработали коктейль, который активировал имплант. Правда, сестренка неожиданно свалилась от сильного жара, очень напугав бабушку, но через два дня он прошел.
В общем, она теперь уже четыре дня, как учила пилотские базы, начав с полной «Фрегат». Я только успел ее похвалить и поругать, дав несколько советов, как картинка пошла рябью – спутник ушел из зоны. Выяснить за четыре минуты удалось многое. Главное – с семьей все в порядке. Лидия, узнав, что мне нужен пилот среднего корабля, обещала закачать соответствующую базу и начать немедленно ее учить. Малыши тоже в порядке, только они очень скучали без меня. Бабушка, конечно, переживала из-за моей пропажи, да еще тут Лидия свалилась, вот у нее и прибавилось седых волосков да морщин, а так она держится. Каждую неделю проводит некоторое время в регенерационной капсуле, следит за своим состоянием. Я тоже выложил им свои новости. Как и то, что приблизился на тысячу километров – мол, скоро ждите. Если брать, что за сутки я преодолевал где-то за пятьсот километров (отдыхать мне не требовалось), то доберусь до них где-то дней за шесть, но не надо забывать про форс-мажорные обстоятельства, поэтому и приписал еще четыре дня. Мало ли.
Убрав планшетник обратно в рюкзак, потянулся, зевнул и полез назад, одновременно заводя машину. Пора продолжать движение. Надо мне все-таки озаботиться держателем на приборную панель для планшетника, он тут стоял, следы креплений остались, но его зачем-то сняли.
Время было вечернее, но место на обочине тут не самое удачное – я остановился, чтобы поболтать с семьей, между холмами – поэтому решил отъехать подальше и наконец нормально закусить поджаренным на костре кролем. В час дня я останавливался проверить, как он там, даже напоил, за что чуть не был укушен. Хорошо, что у меня реакция отличная. Успел увернуться.
И вот снова потянулся тот же унылый пейзаж выгоревшей на солнце степи с редкими холмами да бегущей под колесами грузовика узкой, но хорошо укатанной дорогой.
Пропустив справа по борту две жилые фермы (начались освоенные края, даже возделанные поля кое-где мелькали), свернул на перекрестке и погнал дальше. Авось скоро попадется что приличное.
Когда уже совсем стемнело, впереди засеребрилось водой озеро. На противоположном берегу светились огоньки какого-то строения, но оно мне не мешало. Быстро разбил лагерь. Деревьев не было, но я предусмотрел это и прихватил в месте, где подстрелил кроля, сушняка. Так что за костром дело не стало. Разведя огонь и накидав в него толстых сучьев, чтобы прогорели угли, я достал из кузова удивительно спокойного кроля и, не медля ни секунды, пустил ему кровь. Выпотрошив зверька, отрубил голову и насадил на толстый сук. После чего, омыв тушку от крови, стал натирать ее специями и солью. Когда появились угли, мясо к запеканию было готово, поэтому, проверив, как держатся палки, воткнутые в землю, положил на них перекладину с насаженным кролем. Через минуту, когда на угли с шипением упали первые капли жира, потянулся отчетливый аромат жареного мяса. У меня в желудке тут же отчетливо забурчало и заурчало. Сглатывая слюну, я крутил вертел.
Если кто спросит, кто вкуснее, поросенок, запеченный на углях, или кроль, ответ будет очевиден.
Когда я снял с углей капающую жиром тушку кроля, мне послышались шаги в темноте. Кто-то неспешно шел по берегу. Слышался звук приминаемой травы и катившихся камешков, периодически булькавшихся в воду. Повесив кроля обратно над углями, я стал вглядываться во тьму, свободной рукой ища монокль на ременной разгрузке.
Монокль, переключенный на ночное видение, показал мне старика с длинной бородой и ружьем на плече, шедшего в мою стоону вдоль самой кромки воды. Оставалось ему метров шестьдесят.
– Кто такой? – крикнул я не совсем приветливо. Вот еще, от ужина отвлекают, а я добреньким буду!
– Добрый день, путник. Я Стафен, хозяин этих мест, – послышалось в ответ, и в неярком свете, что давали угли, появился старик.
– Милости просим. Не откажите отведать со мной кроля. Поймал сегодня утром километрах в трехстах отсюда, – вздохнув, я все-таки вспомнил о приличиях.
– Почему не отведать, на запах и шел. – Старик охотно присел рядом и, демонстрируя виртуозное владение ножом, помог мне расправиться с кролем. На двоих едва хватило, но все-таки хватило.
Устало оторвавшись от остатков ужина, я с интересом посмотрел на хозяина этих мест.
– Скажите, нур Стафен, как мне лучше проехать до поселения нордов?
– Вон куда ты направляешься, парень. Зург?
– Он самый.
– По каким дисциплинам?
– Универсал.
– Однако! В бытность мою зургом это было редкостью.
– Вы были зургом? – удивился я, хотя речь старика и так выдавала неплохое образование.
– Меня отец учил, он войну встретил двадцатитрехлетним техником в одном из убежищ, тем и спасся.
– Сколько же вам лет?
– Двести сорок два скоро будет.
– Однако! – теперь уже я изумился. Это получается, отец его в старости настругал.
– Давно в учениках?
– Да с пяти лет, но мне год назад поставили бионейросеть, так что учу базы. Она у меня случайно активировалась.
Мы с этим стариком почти до часу ночи проболтали на разные темы. И мне было интересно, и ему не скучно – хоть какое-то новое лицо. Жил он с третьей женой и сыном-бобылем на противоположной стороне озера. Это их огоньки в домах я видел ранее.
Дорога тут была почти безопасна, но банды из степей, бывало, наведывались. Хоть и редко.
Попрощавшись со стариком, я сел в грузовик и погнал дальше. Причина такой торопливости была, и веская. Буквально в двухстах километрах от этого озера располагалось большое городское убежище, но не это привлекло мое внимание в рассказе Стафена, а то, что оно было вычищено, и к тому же наполовину затоплено. Самое интересное, что искин модели А-80 остался на месте. Просто никому был не нужен полуторатонный цилиндр искина. Места там глухие, никто не живет, так что есть возможность прихватить его попозже. В данный момент я хотел убедиться, что он на месте.
