– И в мыслях не было, – честно ответил я.
Из кухни веяло такими запахами, что я бы не смог туда сунуться при всем желании. Зато кухарка спокойно вошла обратно и даже не поморщилась. Кстати, повязка на ее лице тоже отсутствовала, похоже, запах стоногов ее не особенно-то и волновал.
– Как думаешь, Чез потерял сознание от этой вони еще в полете или после приземления? – сморщила носик Алиса.
– Судя по тому, как кухарка его швырнула, после приземления он и жизни мог лишиться, – озабоченно ответил я. – Она, случаем, не родственница Гора?
– Я с ней не общалась, – ответила вампирша, придвинувшись ко мне и обняв. – Смотри-ка, а мы впервые за долгое время остались вдвоем.
Вдвоем, не считая неподвижно сидящего у входа костяного волка. К тому же мы сидели на травке напротив здания кухни, едва ли здесь можно себя почувствовать комфортно. Людей вокруг не наблюдалось – кто станет гулять рядом с самым вонючим местом во всем форте, – но ощущение посторонних взглядов будто давило на затылок, мешая расслабиться.
– Знаешь, я много думала… О нас с тобой и о жизни вообще…
Я почувствовал, что сейчас на меня обрушится очередное откровение вампирши, и порадовался тому, что уже сижу.
– Глупости это все, – неожиданно заявила Алиса. – Ссоры, споры… Это же такие мелочи!
Я промолчал, затаив дыхание и ожидая продолжения, но уже интуитивно догадываясь об оптимистичном окончании этого разговора.
– Ты же ведь выполнял просьбу Кельнмиира молчать обо всем. Это был его выбор, а не твой…
Ого, она решила начать издалека.
– Я не злилась на тебя, правда, – слегка запнувшись, произнесла Алиса, поглаживая меня по руке. – Скорее, на себя. Прости меня за вспыльчивость… Это так глупо…
Да!
– Ничего страшного. – Я успокаивающе провел рукой по ее волосам. – Главное, что мы сейчас вместе…
Вампирша порывисто прильнула ко мне… и из распахнувшейся двери кухни выбежал Чез с огромным тазом воняющих как дракон знает что стоногов. Не сбавляя шага, он пронесся мимо нас, бормоча себе под нос:
– Три, четыре, пять…
Отбежав на приличное расстояние, он швырнул таз на землю и тут же спалил Огненным Шаром. Чез так торопился, что вместе с испорченными стоногами уничтожил и сам стальной таз, растекшийся по земле блестящей лужицей.
– Ох, как же мне плохо, – простонал мой друг, рухнув на траву рядом с нами. – Не перед едой будет сказано, но меня так с дня рождения не выворачивало. Ну помнишь, мы тогда с девочками так напились…
– Какими это девочками?! – тут же заинтересовалась Алиса.
– Придумывает он все, – торопливо сказал я. – Первый и последний раз мы так сильно напились совсем недавно, в Крайдолле. Говорят, созданный мной по пьяни кактус уже успел стать местной достопримечательностью, в отличие от скульптуры Чеза.
– Ничего вы не понимаете в искусстве, – буркнул Чез в ответ. – И сносить ее было вовсе не обязательно…
В дверном проеме вновь появилась кухарка.
– Эй, вы, трое, чего расселись? Завтрак ждать не будет! Рыжий, бери таз и марш мыть пол, а вы двое бегом заново нарезать стоногов!
Ох, чувствую, он сейчас еще и за уничтоженное имущество по шее получит…
* * *
Завтрак прошел без эксцессов. Меня даже не вызвали в исследовательский центр, и я смог спокойно отправиться на занятия в зоопарк с Чезом и Алисой. Слухи о моем питомце уже облетели весь форт, и народ с интересом пялился на Велика, не решаясь, однако, подходить слишком близко. Еще одной хорошей новостью стало улучшение самочувствия Наива – друиды пообещали, что уже сегодня вечером его выпустят из больницы. Радости нашей не было предела.
Ну а дневная тренировка и вовсе подняла мое настроение на небывалую высоту, ведь мой костяной волк с легкостью разобрался со всеми выставленными против него тварями. Что не только подтвердило результаты наших с Мастером Некором экспериментов, но и сделало меня чрезвычайно полезным скаутом.
Разумеется, оставалось еще множество проблем. Например, очередное исчезновение дяди, обещавшего встретиться вчера вечером и так и не появившегося в форте. Или сумасшествие Стила, кстати, тоже очередное. О таинственном Храме Хранителей я и вовсе молчу, потому что и сказать-то толком нечего – его местонахождение до сих пор оставалось тайной, покрытой мраком.
В перерыве между очередными испытаниями моего питомца, когда мы устроили небольшой перекус, к нам за стол подсел Ленди.
– Я слышал, у вас произошла какая-то стычка вчера вечером?
– Ну не то чтобы стычка, – уклончиво ответил я.
И когда он только успел узнать? Не иначе Торн успел пожаловаться.
– Да, стычка была в Лите, когда мы устроили дуэль в центре города, – тут же влез Чез. – А вчера произошла лишь легкая пикировка с элементами угроз членовредительства и перечислением всех накопившихся претензий. Ну если быть честным, то Зак попросту запугал «водников» до икоты.
– И каковы же причины? – заинтересовался Ленди.
Вот о смысле претензий нам бы лучше промолчать. Только Чез, разумеется, этого сделать не сможет и наверняка наврет с три короба. К счастью, любая его выдумка будет звучать всяко лучше правды.
– Например, рвотные позывы, вызываемые их наглыми рожами! – не разочаровал меня друг.
– А у них? – насмешливо спросил Ленди.
– Думаю, те же самые, – предположил я.
Ленди рассмеялся.
– Годы идут, а люди не меняются. К слову, ссориться со скаутами станут только идиоты. Или новички.
– Почему это? – заинтересовались мы.
– Видите ли, в случае, если во время учений или боевых действий кто-нибудь упадет в Проклятые Земли, мы будем их единственным шансом на спасение. И от того, насколько быстро мы среагируем, отправим поисковую экспедицию и найдем пропавших, зависит их жизнь.
– Но в это время над Проклятыми Землями столько энергии должно вкладываться в заклинания! – вырвалось у Алисы. – Вся земля под полем боя наверняка будет усеяна охочими до энергии и человечинки тварями.
– Разумеется, – подтвердил Ленди. – Тем не менее спасательные экспедиции очень часто оказываются удачными. Если, конечно, пропавшие точно придерживаются инструкций, не пользуются магией и остаются на месте падения. Поэтому никто из находящихся в здравом уме Ремесленников не станет задирать скаутов, ведь от нас может зависеть жизнь любого из них.
Признаюсь, после этого разговора я стал еще больше уважать скаутов. Да и самоуважения прибавилось. А еще во время разговора с Ленди рядом со мной сидела Алиса и держала меня за руку. Это такая мелочь. Но именно в мелочах и скрывается настоящая нежность. Мы становились все ближе и ближе в каких-то совершенно бытовых вещах, и я ощущал это буквально в каждом ее прикосновении.
– О чем задумался, Зак? – насмешливо спросил Чез. – У тебя такое глупое выражение застыло на лице.
– Сам дурак, – по инерции ответил я.
Мы с Чезом все еще сидели за столом, в то время как Алиса и Ленди вернулись на площадку, обсуждая какие-то тактические премудрости. Обычно и я стремился узнать больше информации о том, с чем предстоит встретиться в Проклятых Землях, но сегодняшний настрой не способствовал серьезным умственным занятиям, поэтому я предпочел еще немного отдохнуть.
– Вернись в реальный мир, – вновь попытался привлечь мое внимание друг.
А еще я никак не мог избавиться от наваждения, постоянно думая об Алисе, ее нежной коже и ласковых касаниях ее мягких алых губ…
– Слушай, Чез, у меня к тебе очень важное дело, – наконец решился я.
– Да? – тут же заинтересовался он. – Нужно отправиться с тобой в другой мир, чтобы найти лекарство для Стила? Так я готов!
– Э-э-э… это да, но потом, – еще сильнее смутился я. – Сейчас у меня к тебе другое дело… Не мог бы ты после ужина где-нибудь задержаться хотя бы на полчасика?
Чез застыл на секунду, нелепо открыв рот, а потом расхохотался:
– Ох, я-то думал, что-то действительно серьезное. Конечно, не проблема, прогуляюсь в местную библиотеку, почитаю учебники по магии воздуха. Но в следующий раз, когда ты воспользуешься Фонтаном Судьбы, возьмешь меня с собой!
– Хорошо, – легко согласился я.
По правде сказать, я совершенно не собирался использовать Фонтан Судьбы во второй раз. Теперь, когда у нас есть Великая Библиотека и Велес в ней неплохо освоился, мы наверняка сможем найти какое-нибудь средство, чтобы вернуть Стилу разум и помочь Невилу восстановить способности. А соваться в иные миры с нашими слабыми возможностями слишком опасно. Я не хочу, чтобы кто-нибудь еще пострадал. Удивляюсь, как мы с Алисой смогли посетить несколько миров, вернуться невредимыми, да еще и вылечить Стила, пусть всего лишь на время.
– Завидую я вам, все время вместе, – вздохнул Чез. – А я Натали уже столько дней не видел.
– Ничего, будет и на твоей улице праздник, – заверил я друга.
– Скорее бы, – еще раз вздохнул он. – А то сплошные серые будни.
