Кукуня задумался, припоминая, чему его учили, когда он пытался стать Гончаром.
– Не надо заставлять себя, – посоветовал он, совсем как Дед хмуря густые брови.
Но у Кукуни они были не смоляные с проседью, а белёсые, почти прозрачные.
– Не старайся выбрать обычное или нормальное имя. Выбери со смыслом. Тебе легче будет привязать его к… тогда легче будет к нему привыкнуть, – торопливо поправился он, осознав, что едва не перешёл от практических советов к теории, о которой Варе знать было не обязательно.
«Она должна действовать по наитию», – сказал Дед, инструктируя учеников.
– Имя со смыслом? – недоумённо переспросила Варя. – Как кличка, что ли?
– Как кличка, – согласился Кукуня. – Ничего обидного тут нет. В конце концов, каждое имя когда-то было кличкой.
– Я всё перебрала, – пожаловалась девушка. – И теперь всё кажется… не таким.
– Давай попробуем вместе, – предложил Кукуня и покосился на Беседника, ожидая реакции.
Но прекрасный принц всё также пялился на Варю с блаженной физиономией. Неудобно было, как будто присутствуешь при постельной сцене. Платонической постельной сцене. Никакого секса – концентрированное обожание и «жить без тебя не могу» в небесно-синих очах.
Материализованный дух не умел скрывать свои чувства – и не понимал, зачем!
– Есть хороший вариант, – улыбнулся Кукуня, вспомнив, как ему помогал учитель. – Я придумаю имя, а ты согласишься с моим выбором.
Варя поджала губы, расстроено вздохнула, но не стала спорить.
– Ладно, – согласилась она.
Кукуня лукаво улыбнулся.
– Ник.
– Что?
– Ник. Как тебе? – он посмотрел сначала на Варю, затем на Беседника. – Думаю, ему подходит.
Варя помолчала немного, пытаясь сообразить, в чём вся хитрость. И облегчённо вздохнула.
– А-а! Классно! Супер! – она схватила Беседника за руку. – Ник! Никки. Никки, пошли наверх, отпразднуем!
Свежеименованный кавалер не сдвинулся с места.
– В чём дело? Тебе не нравится имя? – испуганно спросила она.
– Нравится! – он осторожно погладил её ладонь. – И тебе нравится.
– Ну, тогда хватит здесь торчать! Пошли наверх! В кафе или в кино. Хочешь в кино?
Кукуня попридержал Варю.
– Ему нельзя наверх, – объяснил он девушке. – Он… он не человек.
Признание не слишком её удивило. Злата тоже говорила что-то похожее, но, разумеется, ничего не объяснила.
– Ну, не человек, – согласилась Варя. – Понятно. А кто тогда?
– Материализованный дух, – выдавил Кукуня и съёжился, ожидая воплей.
Варя, как ни в чём не бывало, пожала плечами и присела на лавочку.
– Понятно. Дух! Материализованный… Что дальше?
К своему ужасу Кукуня обнаружил, что Беседник перестал пялиться на девушку и обратил всё своё внимание на него. Материализованный дух тоже хотел получить ответ.
– Не надо заставлять его, – осторожно начал Кукуня. – Скорее всего, он не сможет выйти на поверхность. То есть я хотел сказать… Он родился здесь, – Кукуня указал на потолок и путевую стену станции. – Он часть этого места, часть метро. Он никогда не уходил отсюда. Я точно не знаю, что будет, если он поднимется. Возможно, он просто… умрёт.
* * * 00:55 * * *
– Скажите, как пройти к театру? Он наверху или внизу?
Нежный женский голосок с еле заметным акцентом пробился сквозь грохот отъезжающего поезда.
Дед не сразу сообразил, что обращаются к нему. Заинтригованный наивностью вопроса, остановился и посмотрел по сторонам. На платформе толпилось много народа, но девушку-театралку вычислить было легко.
Не сдержавшись, Обходчик выругался.
Выглядела она сногсшибательно – пожалуй, такого в Московском Метрополитене ещё не было! Некоторые девушки одеваются во всё черное, но не в развевающийся шёлк и лоснящуюся кожу. Некоторые девушки носят волосы распущенными – но не смоляную гриву до пояса. Некоторые девушки выделяются смуглой кожей и тёмными глазами, некоторые – прекрасной фигурой, но редко кто выглядит как коллаж из серии «лучшие части тела знаменитостей».
– К какому театру? – переспросил Дед, закончив осмотр.
– Что? – удивилась смуглянка, широко раскрыв невероятные глазищи.
Она была похожа на принцессу из мультфильма или компьютерной игры. Игры для взрослых. Озабоченных взрослых.
– Вы спрашивали, как пройти к театру – к какому театру? У нас их много, – объяснил Обходчик, с интересом заглядывая в декольте незнакомки.
– К самому большому, – ответила девушка и кокетливо улыбнулась ему, слегка выпятив полные чувственные губы.
– Ага, – согласился Дед. – Значит, размер имеет значение!
– Что?
Проходящие мимо мужчины пялились на смуглую красотку. Женщины тоже – но с другими чувствами. Обходчика же беспокоил милиционер, который принял решение – и двинулся сквозь толпу, прямиком к «театралке».
Пришлось схватить красавицу под локоть и вытащить в ближайший Слой. Здесь не было ни милиции, ни зевак. Лишь приглушённый гул напоминал об утренней толкучке.
«Театралка» присела на ближайшую лавочку, закинув ногу на ногу.
– Я рада, что ты такой догадливый! – призналась она, кокетливо поводя плечами. – Слухи не лгут!
– Что?!
– Я не ожидала, что ты так быстро поймёшь, кто я, – призналась девушка. – Нам нужно поговорить. Мне нужна твоя помощь!
– Ты не выглядишь беспомощной! – заметил Обходчик.
– Моё тело в порядке, – согласилась она и провела рукой по своему бедру. – Но это всё, что у меня есть!
– А тебе надо что-то ещё? – спросил Обходчик, следя за её ладонью.
– Убежище. Мне нужна надёжная база. Полная информация о твоём мире. И защита от Охотников. Это самое главное. За мной гонятся, понимаешь?
Смуглые пальцы продолжали двигаться вверх-вниз.
Дед пожал плечами.
– Ну, гонятся. И?
– Сколько? Сколько стоит твоя защита?
– Надо подумать… – он почесал в затылке и в сотый раз оглядел её с ног до головы. – Для начала дам несколько советов! Чтобы тебе было проще… здесь.
Она кивнула.
– Советы – это хорошо. Сколько они стоят?
– Ну, что ты, что ты! – он замахал руками. – Бесплатно! В общем, так. Насчёт театра. Не надо о таком спрашивать!
Девушка недоумённо посмотрела не него.
– А разве это место не связано с театром? – спросила она.
Дед не сразу сообразил, в чём дело. Сделал пару шагов назад, ближе к краю платформы. С такого места было отлично видно название станции: «Театральная» – над проходом, ведущим в центральный зал.
– Импровизируешь? Похвально! – усмехнулся Обходчик. – Но вопрос не становится менее идиотским!
Девушка виновато вздохнула.
– Это во-первых, – продолжил свою лекцию Дед, постепенно успокаиваясь. – Во-вторых, ты выглядишь как проститутка. Дорогая проститутка. Всё бы ничего, но дорогие шлюхи в метро не ездят.
Девушка поморщилась.
– Третье и последнее. Если у тебя хватило ресурсов для незаметного портала, поздравляю, уела. Но если хочешь, чтобы мы дружили, не надо устраивать здесь театр! Не важно, что тебе приказали в Большом Доме! Ты обязана представиться Стражу Границы!
Девушка испуганно посмотрела на него снизу вверх:
– А откуда ты знаешь, что я из Большого Дома?
– Потому что только их порталы хороши настолько, что я не могу их услышать, – признался Обходчик.
Конечно, кое-кто превосходил агентов Большого Дома. Но Дед был твёрдо уверен, что судьба не подбросит ему второго Лоцмана. Это было бы чересчур!
– Ты Охотница? – спросил он, хотя ответ был очевиден. – Выслеживаешь кого-то? И в придачу пытаешься проверить меня на стойкость? Делай что-нибудь одно!
– Я и делаю! – обиженно воскликнула она, задетая его презрительным тоном. – Именно этим и занимаюсь!
Она не врала: ситуация и впрямь была щекотливая.
Смуглянка выслеживала преступника, который пытался укорениться на периферии, но каждый раз успевал удрать. Земля была пятым миром, где Охотница нагнала беглеца. Найти его не составило труда: он бродил по метро. Похоже, подбирал себе жертву, поскольку людоедство значилось вторым пунктом в длинном списке его злодеяний. На обнаружении всё и закончилось: Охотница не смогла приблизиться – его защита была выстроена на славу! Преступник учуял преследователя и скрылся.
Тип защиты однозначно указывал на Стража Границ: характерное сочетание формул, которые применяли выпускники Большого Дома. Охотница не в первый раз сталкивалась с подобным нарушением законов и не слишком удивилась. С другой стороны, у Обходчика Земли была хорошая репутация.
– Мне говорили, что при необходимости ты даже Лоцмана постараешься изгнать, – закончила свой рассказ Охотница. – Я решила проверить. А если ты такой принципиальный и несгибаемый, сам всё объяснишь!
