Я осталась валяться на смятом покрывале, позволив себе негромко поскулить и пошипеть сквозь стиснутые зубы, собираясь с духом. Наконец кое-как приведя руки и ноги к единому знаменателю, я встала на четвереньки и начала потихоньку сползать с кровати, прикусывая губы, чтобы не орать от боли, вновь раскаленным кнутом полоснувшей по истерзанной спине. И тут к моему порогу черти принесли Ариана. Услыхав скрип входной двери, я поспешно набросила рубашку, но принять более достойное и естественное положение не успела. Рыцарь замер на пороге, вытаращив глаза так, что я даже испугалась за него, потом охнул и бросился ко мне:
— Принцесса! Принцесса, что с вами?!
— Ничего,— прошипела я и тут же взвыла в голос: этот сочувствующий умник, пытаясь меня поднять, провел рукой по спине.
— Но... Как? Кто это сделал? Почему вы не...
— Ничего страшного. Оставь меня, пожалуйста, одну.
— Но ведь вас избили! Кто посмел? Я...
— Ариан! — Я с трудом выпрямилась и взглянула ему в глаза, чувствуя, что сейчас не время для расшаркиваний и соблюдений норм вежливости.— Я очень ценю твою заботу и беспокойство обо мне, но иногда ты бываешь просто невозможен! Пожалуйста, посиди в своей комнате! Или иди в гости к невесте, или в булочную за батоном, или помойное ведро выносить, или гулять по городу — куда угодно, только оставь меня одну!
— Но...
— Одну, Ариан! Тебя просит принцесса! Со мной все в порядке!
Да-а, похоже, душевное потрясение я устроила сегодня не только эльфу, но и рыцарю. Глаза у Ариана стали круглые как плошки, и он удивленно приоткрыл рот, собираясь возразить, но я к тому времени уже доковыляла до двери, распахнула ее во всю ширь и простерла руку в коридор. Столь ясный и понятный жест светловолосый рыцарь проигнорировать не смог и, явно пребывая в ступоре, послушно вышел из комнаты и заперся в своем номере. Отлично! А что делать мне?
Я нашарила в сумке деньги и, морщась, рассовала их по карманам — еще и торбу на спине тащить я точно не смогу. А вот Тэрриэт стоит прихватить. Только где же она? Я, нахмурившись, вспомнила, что с собой в общий зал ее вроде бы брала. Только вот перевязь застегивать не стала, а уложила ножны на колени. Значит, они просто свалились под стол, когда Эло поволок меня на второй этаж. Надеюсь, что я права, потому что еще неизвестно, хватит ли у меня сил на более масштабные поиски.
Распушив волосы, чтобы они по возможности прикрывал рубашку, уже начинающую намокать на спине, я выползла в коридор. Держась за стеночку, а потом и за перила, спустилась вниз, изо всех сил стараясь выглядеть нормально и прилично. В зале я поняла, что оставила Тэрри именно здесь — ножны с моим кровным клинком валялись на столе, а в углу здоровенный мужик, гримасничая от боли и злобно ругаясь вполголоса, забинтовывал себе руку. Похоже, к нирате пытались приставать, но она сумела себя защитить! В отличие от своей хозяйки...
Я подцепила со стола ножны, ласково погладив рукоять, и повесила их на плечо, как сумку. До двери пришлось дойти по открытому пространству, лишенному таких точек опоры, как стены или балясины перил. Меня немилосердно покачивало, но я, под изумленными взглядами сидящих за столами силясь не свалиться на пол, изо всех сил делала вид, что так и надо.
На улице стало легче. Я просто цеплялась за стены домов и старалась не выбираться на открытые пространства, всегда держась рядом с тем, за что можно ухватиться. Правда, один раз я все-таки чуть не скопытилась, когда какой-то недоумок, решив, что я не способна сопротивляться, лихо осадил возле меня свою лошадь и попробовал втащить в седло. Я не стала выяснять, на кой сдалась ему, просто рявкнула: «Что, мужик, у тебя руки лишние?», выхватила Тэрриэт и с размаху рубанула по алчным ручонкам, протянутым куда не надо. Полудурок заохал, поняв, что нарвался не на беспомощную клушу, а на серьезно вооруженную и о-очень обозленную девицу, готовую при отсутствии соответствующей реакции повторить свои слова сурдопереводом, то бишь мечом, развернул коня и был таков, даже не соизволив извиниться за причиненные неудобства. Я ехидно похохотала ему вслед, потом со вздохом возобновила свои поиски.
Народ удивленно и возмущенно поглядывал на девицу, судя по всему пьяную в никакую с самого утра, но приставать больше не решался, верно оценив болтающиеся на плече ножны. Я, не обращая внимания на косые взгляды, старательно задирала голову, ища нужную мне вывеску — несколько кругов и маленькая звездочка в углу. В первый день по приезде Ариан, истолковывая мне городские знаки, пояснил, что круги обозначают некое подобие бани, где каждый может искупаться и попариться, сделать прическу и привести себя в порядок, а звездочка показывает, что в сем почтенном заведении работает маг. Именно он мне и был нужен, поэтому я мужественно проигнорировала несколько встреченных вывесок с кругами, но без звездочки и вошла лишь в то заведение, над входом в которое красовался полный набор.
Меня сразу же окутал душистый, влажный полумрак. Пока я беспомощно щурилась и хлопала глазами, шагнув с залитой солнцем улицы в полутемное помещение, ко мне уже спешила одна из местных работниц — дюжая баба в три обхвата, на ходу вытирающая руки полотенцем и ласково лепечущая:
— Что угодно пресветлой госпоже?
Увидев, с какой амплитудой раскачивается «пресветлая госпожа», баба слегка нахмурилась и подозрительно дернула носом, но, не уловив запаха алкоголя, удвоила заботливость и бережно поддержала меня за плечи.
— Ох, спасибо! Только до спины не дотрагивайтесь! — с признательностью отозвалась я, обвисая на ее мощных руках.— Со мной случилась маленькая неприятность, и теперь мне просто необходима консультация вашего мага!
— Конечно, конечно! Пойдемте, госпожа! И как вы до нас-то еще добрались! Ну ничего, ничего! Сейчас все поправим, чай, вы не первая! — Баба, мигом оценившая стоимость моих шмоток, сшитых лучшим эльфийским портным, и выглядывающую из-за плеча рукоять нираты, поняла, что клиентка, несмотря на свой несуразный вид, вполне платежеспособна, и почти понесла меня по коридору, ахая и сочувственно вздыхая.
дотащив до небольшой, жарко натопленной комнатки, похожей на персональную мини-сауну, она аккуратно сгрузила мое безвольное тело на прогретую каменную скамью, бережно помогла раздеться и вышла. Я с наслаждением растянулась на теплом мраморе, пытаясь вывернуть шею и без зеркала оценить размер ущерба. М-да, мною теперь только иллюстрировать лекции на тему: «О рукоприкладстве как способе воспитания и его последствиях». На спину и плечи страшно смотреть, такое ощущение, что я побывала в камнедробилке, а потом долго каталась голым телом по щебню.
— Ну-с, маленькая дама, что у вас случилось? — раздался мягкий вкрадчивый голос, и в комнату шагнул эльф. Как и все его соплеменники, невероятно красивый, отлично сложенный и стильно одетый.
Н-да, видимо, магия в этом мире является привилегией только остроухой расы, во всяком случае, ни Эло, ни Ариан ни разу не упоминали, что люди тоже могут колдовать. Следом за высоким зеленоглазым красавцем в комнату вдвинулась давешняя баба, трепетно сжимавшая в руках мои измятые и грязные одежки, и замерла у дверей неподвижным манекеном, глядя на эльфа восторженными глазами.
— Я попала под раздачу и хотела бы избавиться от следов той бури, которая обрушилась на меня сегодня утром! — отозвалась я, спихивая волосы в сторону и демонстрируя истерзанную спину во всей красе.
— Да-а...— задумчиво протянул эльф, присаживаясь на скамью рядом.— Кто же это вас так приласкал?
— Какая вам разница? — мило улыбнулась я, борясь с желанием пнуть излишне любопытного остроухого.— Вы сможете убрать эти метины на коже?
— Только на коже? — подчеркнул он, поводя рукой с нервно перебирающими в воздухе пальцами над моей спиной.
— С душевными ранами я уж как-нибудь справлюсь сама, вы мне тело подлечите, и ладно будет.
— Бедная маленькая дама! Похоже, вас долго били чем-то стальным и довольно тяжелым... Лежите смирно, будет немножко больно.
Я закрыла глаза, невольно умиляясь такому странно нежному обращению (хотя по сравнению с высоченным эльфом я и впрямь казалась маленькой) и чувствуя, как до спины осторожно дотрагиваются заботливые руки. Потом от головы до ног прошла жаркая волна, смывшая боль и страдания, оставившая после себя лишь легкое жжение, начавшее рассасываться практически сразу же. Ха, и это называется больно?
Потом я поняла: что-то не так. Эльф покачнулся и слепо зашарил руками по воздуху, словно ища, за что бы ухватиться. После недолгой борьбы с самим собой он все-таки не вцепился в меня, что явно было первым порывом, а схватился за стену, закатив глаза и дыша с каким-то недобрым присвистом.
— Что с вами? — не на шутку испугалась я, приподнимаясь.
— Ничего, ничего...— Маг выпрямился и постарался вежливо, извиняюще улыбнуться.— Прошу меня простить. Я закончил.
