Джеймс никак не отреагировал, продолжая смотреть на водопад. Пенни терпеливо ждала. Наконец, он повернулся к ней. В печальных глазах появилась странная решимость. Пенни замерла от волнения.
— Ты права, Пенни. Нора никогда не расторгнет помолвку, но я…
— Ты?! — в отчаянии вскрикнула девушка. — Нет, нельзя! Ни в коем случае нельзя так просто сдаться. Это ваша с Норой жизнь, и вам жить, а не…
— Все дело в деньгах, дорогая. Если бы Нора не была так богата… А теперь в случае нашей женитьбы Макс теряет наследство.
— Наследство? — Так вот в чем дело, мелькнула страшная мысль. Значит, Макс просто боится, что его деньги перейдут к Джеймсу. — Но разве Нора хочет изменить завещание в твою пользу? Но зачем? Чего она решила этим добиться?
— Ничего подобного Нора мне не говорила. Но ведь Макс думает иначе. К тому же, — с горечью добавил отец, — он твердо уверен, что я промотаю все деньги Норы задолго до того, как мы умрем.
Пенни стало нестерпимо больно от этих слов, она чуть не расплакалась. Кроме отца, у нее никого нет на этом свете, и слышать о его смерти было просто невыносимо.
— Как он мог подумать такое? — возмущенно вскричала девушка. — Макс же совсем тебя не знает! Как он смеет так говорить о тебе?
Джеймс помолчал, затем нехотя произнес:
— Были другие мужчины, которые хотели жениться на Норе. Им хотелось только денег.
— Но ведь она не собиралась выходить ни за одного из них. Ты первый, кому Нора доверяет.
— Я понимаю, Макс не хочет наступить на те же грабли, но…
— Но ведь ты — совсем другое дело! Как он не понимает?! — вскипела Пенни. Вспомнились все обидные слова Макса, сказанные в ее адрес, и злость овладела ею.
Джеймс удивленно взглянул на дочь:
— Макс обсуждал это с тобой?
В приступе ярости Пенни не сразу нашлась как ответить. Жаль, что дала отцу лишний повод не доверять Максу.
— Да, мы говорили о вас, — призналась девушка со вздохом.
— Из-за этого вы постоянно на ножах?
Пенни кивнула.
— Я сразу заметил, что между вами постоянная вражда. И честно говоря, порой мне трудно сдерживаться, когда этот молодчик слишком вольно разговаривает с тобой.
— Я заслужила, — призналась Пенни и рассказала обо всем, что произошло между ней и Максом за это время. С каждым словом Джеймс становился озабоченнее. Не понимая, в чем дело, Пенни решила не продолжать и снова заговорила о нем и Норе: — Папа, нельзя предавать свою мечту. Ты потом не простишь себя. Не отступайся от Норы.
— Но у меня тоже есть гордость, Пенни.
— Гордость — не самое лучшее наше качество. Надо жить и радоваться жизни. Нужно стремиться к тому, чтобы быть счастливым, тем более если ты и Нору сделаешь счастливой.
— Легко рассуждать, но… Понимаешь, такие раны не сразу затягиваются. Нужно какое-то время… Со временем все забывается, Пенни, и хорошее, и плохое. Вот так, моя маленькая дочурка.
Пенни нахмурилась. Отец очень редко обращался к ней так. Это скорее всего от сильных душевных переживаний. Неужели все настолько серьезно?
— Время, конечно, лечит, я не спорю, но шрамы остаются навсегда. Ты полюбил Нору и уже никогда не станешь прежним…
Снова послышалось кваканье, диссонирующее с собственным эхом, где-то внизу, у подножия холма. Быстро темнело, над горами и долинами поднималась густая фиолетовая дымка. Все затихло, только слышались шум падающей воды и плеск неутомимых извилистых потоков, убегающих куда-то в неизвестность, чтобы навсегда слиться с бурной рекой.
— Слишком много проблем. Слишком многое против нашей свадьбы. Я не могу жениться на Норе.
Пенни не смогла сдержать слез.
— Кто бы мог подумать, что все так будет, — всхлипнула девушка. — А помнишь, как мы мечтали о будущем? Что у тебя будет жена, а у меня мама и брат…
— Брат? — Джеймс скривился, словно от сильной боли. Он стал мрачным и суровым. — Дитя мое, такое впечатление, что не только меня выставляют дураком.
Пенни будто лишилась дара речи. Теперь-то она понимала, почему отец обратился к ней «моя маленькая Пенни». Он по-своему понял все то, что она рассказала об их отношениях с Максом…
«Неужели папа думает, будто я влюблена в Макса? Тогда он, должно быть, презирает свою дочь. Еще бы — влюбиться в алчного человека, для которого деньги — смысл жизни и который извелся от страха, что может потерять наследство! И в самом деле, — подумала Пенни, — этот человек недостоин даже, чтобы о нем думали».
Послышался резкий, командный голос Макса. Он крикнул, что пора уезжать. Пенни сделала вид, что не слышала. Солнце, теряясь в изумрудном свете, исчезало за горизонтом. Джеймс взял Пенни за руку:
— Дорогая, думаю, самое время серьезно подумать о том, чтобы как можно скорее вернуться в Англию.
Она кивнула. По щекам продолжали катиться слезы. Макс снова позвал. Эхо его зычного голоса повисло в вечернем воздухе.
— Папа… иди, пожалуйста, вперед. Я сейчас успокоюсь. Не хочу, чтобы Макс видел…
— А если потеряешься? Я подожду.
Пенни покачала головой:
— Иди, а то Макс разозлится…
— Но что мне сказать ему?
— Придумай что-нибудь. Скажи, будто не видел меня. Он ведь не знает, что мы были вместе. Скажи… да что угодно!
Джеймс хотел было возразить, но Пенни повысила голос:
— Прошу тебя. Я только умоюсь и сразу приду к вам.
Отец поднялся и медленно побрел вниз. Пенни спрыгнула с камня и, наклонившись над водой, намочила платок и приложила к опухшим глазам. Вдруг послышался шорох. Девушка вздрогнула, выпрямилась и напряженно прислушалась.
— Кто здесь? — дрожащим голосом тихо проговорила она в темноту.
— Какого черта? Почему ты заставляешь всех ждать тебя? — Из синеватых сумерек вырос угрожающий силуэт Макса. — Ты что, не слышала, как я звал?
— Я… Слышала… — Пенни судорожно сжимала в пальцах мокрый носовой платок. Сердце забилось так быстро, что в груди закололо. Она была словно маленький ребенок, которому приснился кошмар. — Я… я как раз собиралась идти.
— А где твой отец? Тоже пошел прогуляться?
— Он должен был уже вернуться к машине, — сразу не сообразила соврать Пенни. — Он пошел по этой тропинке.
Макс с любопытством посмотрел на нее:
— Значит, он был с тобой?
— Да, мы разговаривали… — Тут она опомнилась.
— Тогда почему он оставил тебя здесь одну в темноте?
— Я… я просто хотела немного побыть одна…
— Ты что, совсем дурочка? Как он мог тебя бросить здесь одну?
— Я же сказала…
— А зачем ты так близко подошла к водопаду?
Можно ли сказать ему правду? Что она плакала из-за него. Что именно из-за него отец отказывается от счастья. Сказать ли ему, что они решили возвращаться домой? И что Джеймс решил расторгнуть помолвку? Но может быть, отец еще передумает? Пусть он лучше сам скажет.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
