- Мы сейчас стоим на самом северном участке указанной зоны, для нас это выгодно, а если снимемся с якоря, то наше место могут занять, - говорил он.
Боб утверждал, что никто сюда не станет, потому что все пойдут через Паулинапольдер, но Ян не сдавался. В четыре утра, когда лодки были уже ясно видны в первых лучах солнца, Ян еще раз прикинул свои шансы. Здесь были спортсмены из Антверпена, Гента, Тернезена, Брескенса, Зеебрюгге, Флиссингена и Виллебрука. Морские яхты, озерные катера с блестящим корпусом из полистирола, дорогие парусники, облицованные красным деревом, стальные боты, лодки для ловли моллюсков, иолы - все существующие типы и классы лодок.
Да, "Бернару" туго придется.
Марк и Ян очень волновались. Только Боб сохранял хладнокровие. Он проспал всю дорогу от Бата до Тернезена да и ночью спал как убитый, хотя рядом с "Бернаром" стали на якорь два супертанкера. Сейчас он сидит на крыше каюты и ест. А Ян потерял аппетит.
- Кусок в горло не лезет, - пожаловался он.
Марк не выпускал из рук бинокля, придирчиво оценивая оснастку каждой лодки.
- Спинакера нет ни у кого, - с удовлетворением констатировал он. - Мы им покажем.
Ян тоже на это надеялся. Ветер юго-западный, хороший бриз, самый благоприятный для них.
- Вот там, за танкером, смотри, там "Б-404", и "Б-96", и "Б-94"... все суда яхт-клуба Виктории стоят на месте! - крикнул Марк.
- Там узкий фарватер. Они будут мешать друг другу.
- А ветер там намного тише, видишь?
- Конечно. Высокий берег здорово мешает ветру.
На моторке руководителя гонок подняли флаг с буквой "Р". Было без четверти девять. Две яхты уже описывали круги на якоре. Прилив начался несколько раньше, чем предполагалось.
Якорь можно поднять только после того, как будет дан сигнал. Ставить паруса тоже.
- Посмотри, вон "Ласточка", отличная лодка! Это голландцы.
Ян проверил, все ли под рукой. Его братья от нетерпения приплясывали на палубе. Они не надели спасательные жилеты - побоялись, что жилеты будут стеснять движения. Отец, конечно, рассердился бы, но Ян сделал вид, что не заметил. И вот наконец сигнал. Якоря подняты, паруса поставлены, кто-то кого-то зовет, кто-то что-то кричит. "Б-404" и "Ласточка" возглавили группу, где царила самая большая неразбериха.
"Бернар" оставил всех по правому борту и пошел в сторону флиссингенского берега, как было запланировано.
Подняла якорь и "Водяная крыса", очень симпатичное суденышко, стоявшее рядом с "Бернаром". Его капитан с удивлением смотрел, как "Бернар" оторвался от группы и пошел влево.
- Эй, - крикнул он, - куда ты? Финиш не в Роттердаме, а в Антверпене!
- Посмотрим, придешь ли ты сам туда! - огрызнулся Марк.
Яхты, обгоняя друг друга, шли по фарватеру Ховдплат. У "Водяной крысы" не ладилось с гротом, он не забирал ветер.
- Смотрите, что там творится, - сказал Ян, - каждый хочет вырваться вперед, но разве там развернешься?
- Поднять спинакер, Ян?
- Нет, еще рано. Поднимем, когда повернем на восток.
В середине флотилии произошли столкновения. Участники разбились на две группы. "Б-404" выскочила на несколько метров вперед, обогнав голландскую "Ласточку", а за ними шли четыре гоночные яхты.
- Мы окончательно вышли из игры, - сказал Боб, - видишь, насколько все нас обогнали.
Ян не отвечал. Он подсчитывал расстояние, которое они уже прошли в северном направлении. Ага, вот и мели. Ян взял курс на восток.
- Нам и так не угнаться за яхтами, - ворчал Марк, - а ты еще правишь в обратную сторону!
- Не пищать, поднять спинакер!
Спинакер мгновенно раздулся, как шар, и потащил "Бернар" в фарватер Спейкерплат.
На фарватере вдоль Паулинапольдера ветер был слабее, и яхты стали отставать.
- Ну что, видишь теперь? Берег загородил их от ветра, и они почти не двигаются вперед.
- Но они уже опередили нас по крайней мере на две мили!
- Ерунда! Мы несемся, как экспресс.
Позади послышался шум моторки наблюдателей.
- Хо, у нас почетный эскорт, - ухмыльнулся Боб.
- Они думают, что мы мотор включили, мы ведь просто летим.
- Ну и пусть думают.
Ян развернул на коленях карту.
"Бернар" был уже почти на одной линии с лидерами гонки, которые шли по главному фарватеру, обходя затонувший авианосец.
- Ян, как по-твоему, мы догнали уже "Б-404"?
- Может быть, но сейчас нам надо сворачивать на юг.
Гоночные яхты снова ушли мили на две вперед. Прилив шел уже через протоки.
- Спустить спинакер!
"Бернар" сбавил ход и, когда Ян дважды повернул руль, почти совсем остановился.
- Нас сносит течение, Ян!
- Вижу, но надо подождать, воды еще мало.
Вдруг мотор на лодке наблюдателей взревел, как сирена.
- Смотри! Они сели на мель. Гнались за нами, а сами засели.
Да, работа там шла вовсю. Один длинной палкой замерял глубину, второй спрыгнул в воду и толкал лодку с мели.
- Поднять спинакер!
Через южную протоку Ян направил лодку в фарватер у Оссениссе. Главный фарватер был пуст, а моторка прочно засела у Эферингена.
- Будут знать, как нам не верить! - кричал Марк. - Шпионы несчастные!
- Смотри, а вон и лидеры. Мы обогнали их.
"Ласточка" и "Ястреб", оба под голландским флагом, шли уже фарватером Оссениссе, а по пятам шли "Б-404", "Б-96" и "Тромп". "Бернар" оказался в группе лидеров! Капитан "Тромпа" во все глаза глядел на спинакер, тайное оружие братьев.
- А "Ласточка" быстроходней, чем "Б-404"!
- Ты так думаешь? На "Б-404" еще не все паруса подняты.
Лодка Соустина обошла "Бернар". Обогнали его и "Ласточка" с "Ястребом". Братья проигрывали битву, несмотря на все свои старания. Марк повис на трапеции за бортом, насмешив всю команду "Тромпа". У второго буя "Бернар" уже находился между двумя группами гонщиков.
- Надо уходить от этого берега!
- Да, возле Валсордена пересечем фарватер.
С болью смотрели ребята, как быстро уходит вперед первая группа и приближается вторая. Моторка снялась с мели и догоняла флотилию.
- Ничего у нас не выйдет, - вздохнул Ян. - У Эферингена мы ведь выиграли почти что три мили, а сейчас этот выигрыш потерян.
- А ты крикни хозяину "Б-404", что нашли его машину, может, он сжалится и возьмет тебя на буксир, - съехидничал Марк.
- Слезь с трапеции, идиот, мы идем по ветру.
На буксир... Ладно. Подождем до Валсордена. Сейчас впереди "Б-404". Вторая группа быстро приближалась. "Они настигнут нас в узком месте, думал Ян, - но там им нас не обойти. Фарватер не позволит". Он вывел лодку на середину фарватера.
"Б-96" обогнала их, идя по ветру. Капитан салютовал им концом. Марк вышел из себя.
- Ну подождите, мы вас еще обгоним! - шипел он.
Вся вторая группа обогнала "Бернар". У пристани их, конечно, встретят шутливыми аплодисментами. Ян опять направил лодку на север и отстал от всех еще больше.
- Что ты делаешь?
- То же, что и у Флиссингена. Дай мне чашку кофе и придержи язык.
Они шли через отмели Валсордена. Появилась третья группа, буера и шаланды, но за "Бернаром" никто не пошел. Только наблюдатели. Через час будет видно, что дал им совет старого лоцмана. Пока что все идет нормально. Конечно, не очень-то приятно видеть, как тебя обгоняют, но разве они ожидали чего-нибудь другого?
- Я - да, - признался Марк.
Между Валсорденом и Хансвертом Шельда очень широкая. Когда находишься в лодке, то устье возле Флиссингена как море.
Одна из лодок третьей группы вдруг отделилась и пошла вслед за "Бернаром". Видно, капитан этой лодки заметил, что "Бернар" однажды уже намного обогнал всех.
- Смотри, что делают! Если они пойдут за нами, то мы проиграли!
Такого поворота они не предусмотрели.
- Да, нас накрыли, - сказал Ян. - Но в одно местечко они не рискнут сунуться.
Он шел впритирку к Валсорденской мели, оставив пристань справа, а затем опять повернул на восток.
Вторая яхта шла за ними, не отставая. Братья могли уже прочесть название. Это был "Феникс" из Гента.
У входа в фарватер "Феникс" шел с ними борт о борт.
- Ваш спинакер тянет больше вверх, чем вперед! - крикнули с "Феникса".
- Не твое дело! - буркнул Марк.
Он сидел на борту и ждал команды Яна повиснуть на трапеции.
- Посмотри, как далеко все ушли. Твой лоцман просто дурак набитый, сказал Боб.
- А все же течение здесь сильней, смотри на карту!
- Что мне карта! Я вижу, как нас обгоняют.
Команда "Феникса" тоже поглядывала на юг.
Вдруг "Феникс" повернул направо.
- Что он делает, Ян?
- Молчи, пусть себе плывет. Они решили вернуться.
Наблюдатель не знал, за кем плыть: за "Бернаром", который направлялся к опасному Циммерманпольдеру, или за "Фениксом", который пошел к главному фарватеру.
Течение вдоль Циммерманпольдера было такое сильное, что заливало даже буи.
- Следите за буями! Марк, ты тоже!
При таком ветре паруса не бездействуют. Спинакер расправился, и "Бернар" несся быстрей, чем когда-либо.
Скорость течения все усиливалась. Боб считал, что около Бата они опять догонят головную группу. Но до города было еще пятнадцать миль.
