Я подключился к видеоконференции и с десяток пар глаз напряженно уставились на меня.
— Добрый вечер, друзья. Если без предисловий и по делу, победу одержала первая группа под предводительством Рамиреса.
— Да!
— Хаха!
Это почти одновременно закричали Роберт и Леха. Ей богу, как мальчишки.
— Это несправедливо! У их форта почти не было обороны, — нахмурился Катана.
— При расчетах победителя в первую очередь учитывалось количество атакующих и обороняющихся юнитов. Ты лучше скажи, Тохэй, как умудрился потерять все восемьдесят нейтронных пушек, пробив всего лишь две башни первой линии?
— Моя ударка была первой. Ты же знаешь, первые всегда сливаются.
— Но три башни при ста пятидесяти юнитах обороны… Тохэй, я не ругаю тебя, все мы делаем ошибки, главное, уметь их признавать. Ближе к вечеру пообщаюсь с каждым по поводу ваших отчетов. А через пару минут свяжусь с новым правителем кантона Горный7.
Я отключился и постучал пальцами по столу. Да, разговор сейчас предстоял нелегкий. Ну что ж…
— О, Форт, даже двух минут не прошло, — Леха скалился по все тридцать два зуба.
— Привет, еще раз. Леша, тут такое дело. Кантон надо отдать.
— Ты… ты серьезно? Этому выскочке? Форт, я же с тобой с самого начала.
— И поэтому у нас несколько причин так поступить. Во-первых, это нулевый кантон, почти не развитый. Теосден чаще терял флаги, чем их захватывал. Тебе мы отвоюем кантон получше, у какого-нибудь хорошего альянсового боевика. Во-вторых, это улучшит твои дружеские отношения с Энигмой, а его расположит ко всей фракции. В-третьих, увеличит твой авторитет во всем клане, они увидят, что и простым воинам может кое-что перепасть, а не только особо приближенным. В-четвертых, в ближайшее время тебе будет не до развития слабого кантона, ты будешь натаскивать всех боевиков для дальнейшего продвижения к центру.
— А Рина? Она обучает новых игроков.
— Она без работы тоже не останется.
— Говоришь, более сильный кантон. А чей?
— Скажем, какой-нибудь волчий.
— Серьезно?
— Почему нет? «Волки» воюют с «Хамелеонами», и последние более сильны. «Волки» стоят у нас на пути, рано или поздно мы упремся лбами друг в друга.
— Ладно, Форт. Будь по-твоему.
Я облегченно вздохнул и улыбнулся. Все вышло даже гораздо легче.
— Тогда сделай серьезное лицо, ничему не удивляйся и изредка кивай.
— Это я могу, — растянул улыбку до ушей Рамирес. Но тут же спохватился и посуровел. — Извини. Все, я готов.
Я добавил Энигму к нашей видеоконференции, и секунду спустя его красивое лицо показалось на экране. Сначала он улыбнулся, обнажив свои жемчужные зубы, но заметив торжественно-важного Леху, погрустнел.
— Роберт, ваша группа великолепно провела бой. Почти идеально. И я думаю, ты не будешь спорить, что большая часть этого успеха принадлежит твоему командиру. Поэтому кантон должен был достаться ему.
По глазам Энигмы я понял, что он уцепился за единственное выражение, во фразе, сказанной мной — «должен был».
— Но, по мнению Алексея, очень важную роль в успехе кампании сыграл именно ты, предварительно развалив две первые линии своими одиночными атаками и уже позже блестяще стаймив героя Рамиреса.
Леха благосклонно кивнул, давая понять, что именно так оно все и было.
— Поэтому от лица лидера фракции «Защитники Севера» рад сообщить, что отныне ты являешься правителем кантона Горный7. Он будет твоим, пока ты его не потеряешь в бою или вдруг не решишь покинуть нашу фракцию.
— Андрей, да ни в жизнь. Я такой боевой кантон сделаю, закачаетесь, — глаза Роберта светились от счастья. Нет, все-таки они с Рамиресом мальчишки, азартные страстные мальчишки. — И Алексей, спасибо большое.
— Можно просто Леха.
— А меня Роб.
— Можете поцеловать друг друга, — пошутил я. — Ладно, голосуйте за Роберта в кантоне.
Я отключился и посмотрел на карту. Пять, пять кантонов. И надо двигаться дальше.
— Рина, открывай!
Я уставился на ворота форта в режиме управления. Какие-то они излишне задекорированные: сверху колючая проволока, обрывки одежды, будто кто уже пытался перелезть, пробегающие разряды тока. Бутафория, естественно, но внутрь попасть без согласия хозяина никак. Тут нечто вроде силового поля: чем дальше пытаешься пройти, тем больше «вязнет» тело. В обороне форта тоже есть подобия таких ловушек, только они рассчитаны по времени, и под воздействием солдат через определенное время ослабевают. Но тут другой принцип.
Черт возьми, да как тут обозначить свое присутствие?
— Игрок Фортификатор просит разрешения для допуска на военный форт… — взгляд скользнул по планшету, — Хоултаун.
Ворота дрогнули, послышался щелчок, будто от старого замка, и створки раскрылись. Ну надо же, как оказывается все просто. Стоит лишь голову включить.
Внутри оказалось тесновато, все свободное место у Рины было забито шахтами и лабораториями, к командному пункту не подступиться. Хозяйка вышла меня встречать сама.
— Андрей, что-то произошло?
— Помимо выхода близнецов из фракции?
— Ну да, помимо этого.
— Пока нет. Я ненадолго, мне тут в кантон надо. Пролетал, решил поговорить лично, так сказать.
— Ну пойдем.
Она усадила меня на выдвинувшее кресло и дала нечто похожее на шейкер. Я открыл и попробовал.
— Ничего себе, это коктейль?
— Да, сначала алкоголь можно только с водой разводить в нужных пропорциях. После открытия Пищевых добавок можно еще и экспериментировать со вкусами. Это что-то вроде Вермута.
— Круто, будет чем заняться холодными зимними вечерами. Ладно, теперь к сути. Ты знаешь, что фракция довольно сильно ослабла после ухода близнецов. И мое предложение покажется тебе на первый взгляд нелогичным.
— Не томи, — Рина посерьезнела.
— Тебе надо выйти из фракции и создать свою.
— Это ты меня так вежливо отшиваешь? — Барбадоса улыбнулась, но в голосе сквозило холодом.
— Напротив, ты единственный человек, кому я могу это доверить.
— Доверить уйти из фракции?
— Набрать нам людей.
— Но я этим и так занималась, — все еще сопротивлялась Рина.
— Теперь все будет по-другому. Ты будешь набирать новичков-нулевок, тех, кто присоединился после начала Третьей Эпохи. Отделять зёрна от плевел. Работа предстоит очень и очень кропотливая. Но вместе с этим тебе не предстоит сделать из них универсальных боевиков, лишь основная подготовка. Чтобы знали про тайм, какую ветку на текущем уровне лучше качать, какие войска нанимать. Напоминаю, лишь азы, про всю боевку будет рассказывать Леха.
— Я буду готовить новичков для основной фракции, — догадалась Рина.
— Именно. Конечно, я найду человека, который будет работать и с высокоранговыми нейтралами, но думается мне, те, кого ты протащишь с нуля по всем званиям, всегда будут преданнее, чем пришедшие со своим багажом знаний.
— Резонно. До сих пор не пойму, то ли ссылка это, то ли повышение.
— Учитывая, что войдя в альянс, ты будешь лидером фракции, то сама подумай. В любом случае, тебе бы хорошо подыскивать себе кого-нибудь на замену. Среди тех же новичков. Найдешь самого сметливого и понятливого, и переложишь на него все бразды. Но повторяю, это в очень далекой перспективе. И только, когда войдем в Альянс.
— Понятно, в общем.
— Рина, мне правда не на кого это возложить. Леха слишком горячий, Аймар заносчив, Самар неплохой парень, но как руководителя я его еще не прощупал.
— Да понимаю, кандидатов действительно нет, если уж ты Аймара рассматривал.
Она улыбнулась, и я ответил ей тем же.
— Это вроде презента, — я пощелкал по планшету и на главном дисплее Рины замигал отчет.
— Тут тридцать новичков, наиболее близко расположенные к нам. Понятно, что не все подойдут, но…
— Но хотя бы есть с чем работать, — сразу открыла список Барбадоса.
— И, Рина, мне в подчиненные нужна кандидатура, не выше уорент-офицера.
— Сделаем, — ответила Рина, не отрываясь от монитора.
Я ухмыльнулся, нравилась мне в ней эта черта — полная включенность в выполняемое дело, и пошел к выходу. Теперь в кантон.
Еще до подлета мне пришло несколько сообщений. Как правитель кантона только я мог давать право на его посещение — постоянное или разовое. Сейчас, при запросе на допуск к Горному9 я использовал последний вариант. Заодно запоминал, до кого смог достучаться Ши и кто прилетел через полмира сюда.
Сказать по правде, входил в кабак не без дрожи, все же сейчас тут сидели одни из самых лучших боевиков некогда существовавшего девятого Альянса.
Итак, слева направо. Первый мужчина лет сорока, с внушительным животом и тремя подбородками — 90x60x90. Что хорошо — умеет пошутить, в том числе над собой. Тем более лицо добродушное: нос картошкой, пухлые губы, маленькие зеленые глаза. Его мундир, с погонами бригадного генерала и эмблемой в виде голой девицы на груди, вел непримиримую борьбу с толстым телом и, судя по грозившим вот-вот оторваться пуговицам, проигрывал.
