— А вот с этого места попрошу подробнее, - на лице Самаэля изобразился живейший интерес, - Кто такой Шнайдер?
— Так, один странный тип, - Джон неприязненно поморщился, - И, с чего он меня так беспокоит?
— Спишем это на предсвадебное волнение, - похлопав его по плечу, усмехнулся Самаэль.
Потом настал черед прекрасных дам поразить зрителей своими мастерством, красотой и грацией:
— Сейчас, да предстанут усладой вашему взору, - зычно объявил владыка Небесного града, - прекрасные девы, в умении своём, не уступающие самым достойным мужам.
На арене появились две воительницы в лёгких кожаных доспехах и кожаных масках, у каждой в руках было по паре кинжалов.
Одна была невысокого роста с коротко стриженными тёмными волосами, другая была минимум на голову выше соперницы, её длинные рыжие волосы пламенем горели на солнце.
Они поклонились.
Не зря считается, что красивый поединок - сродни идеально отрепетированному танцу, тем более показательный.
Череда атак и уклонений, чётких синхронных движений рук и ног - словно два порхающих мотылька, кружились они по арене.
По окончании выступления, девы убрали кинжалы в набедренные ножны и обнялись:
— Браво, Маленькая Госпожа, - одобряющая улыбка осветила лицо Кали, - Твой учитель может гордиться тобой.
— Благодарю, мадам, - улыбнулась Маргарита, снимая маску, - Похвала из ваших уст - честь для меня.
В это же время на ристалище Тёмного Двора объявили о начале финального поединка - непревзойдённый в боевом искусстве Правитель против безвестного юного мастера меча, что одержал победы над иными именитыми рыцарями.
Правитель начал с медленных атак, проверяя мастерство соперника. Всё ускоряя ритм, он старался нащупать слабые места противника, но, таковых, видимо, не имелось - движения юноши были отточенными как по учебникам фехтования, легки и грациозны. Казалось, его доспехи и его меч весят не тяжелее пушинки.
Клинки их сцеплялись и расходились, увертывались, кололи, рубили, парировали, отвечали на каждый последующий удар ещё более сокрушительным ударом.
И снова беспристрастный, ледяной взгляд серых глаз - а в душе клокотал огненный Везувий.
И в этих глазах Правитель Тёмного Двора прочёл свою эпитафию - стремительный выпад, и лезвие вошло под доспех. Под тяжестью своего турнирного снаряжения, король грузно рухнул на песок, истекая кровью.
Потрясённые трибуны поднялись в едином порыве, и нависла гнетущая тишина.
Златовласая королева в маске медленно сошла с трибун на арену.
Ио воздел глаза к небу и его взору предстал образ Маргариты - по её щекам текли слёзы...
— Я не достоин твоей печали, - молодой человек убрал волосы со вспотевшего лба, - Неужели кто-то будет лить слёзы по тому чудовищу, которым я стал? Пусть даже ты единственная оплакивала бы меня, то, не убоялся бы я смерти, и покой бы окутал меня. Возможно, это означает, что я стану причиной твоих слёз. Пути назад уже нет, и я пойду до конца, даже по трупам - одним больше, одним меньше, всё равно - что Рай, что Ад отказываются меня принять. И, следующим будет Дхармараджа - он подавится своей любовью. С каким удовольствием я вырву его сердце голыми руками.
— Что ты можешь знать про Ад, мальчик? - правительница перевернула носком сапога лежащее перед ней тело и сняла маску, - Сдохни же, только, прежде посмотри на моё лицо и вспомни, что ты со мной сделал! Слишком долго я ждала этого дня. Запомни , за что тебе предстоит нести ответ на последнем суде, - потом она обратилась к юноше, - Ты спрашивал, почему я ношу маску, Шнайдер. Так смотри же и ты - что ты видишь? - королева повернулась к нему.
И содрогнулся он от увиденного: одна половина её лица была обезображена шрамами от ожога - страшное месиво из кожи и мяса, зато вторая, словно принадлежала другому человеку - прекрасной цветущей молодой женщине.
— Как тебе такой свадебный подарок? - вызывающе ухмыльнулась она, - Он привык получать всё, что пожелает, и я имела неудовольствие проверить это. Неудачная попытка защитить свою честь - а он лишь усмехнулся, что теперь может быть спокоен, ибо, кроме него, ни один мужчина не сможет смотреть на меня без содрогания. Боль, горечь и ненависть были настолько сильны во мне, что моё сердце наполнила тьма, и не осталось места для света. Но, больше него, я ненавижу князя Вайвасвата, который втоптал в грязь мои чувства - я ведь была рождена в Небесном граде. Интересно, он хоть вспомнит имя бывшей фрейлины своей первой жены? А как он красиво играл в благородство - видите ли, не может обманывать меня ложными надеждами, ибо в сердце его есть место только для одной женщины. Давняя любовь оказалась сильнее - после смерти моей госпожи он сразу же вернулся к своей простолюдинке.Моя месть ему будет не такой лёгкой, - со всей злобой и печалью в голосе бросила она, - Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что у тебя за интерес - только будь осторожен - однажды коснувшись души, тьма поселяется в ней уже навсегда. Такой судьбы ты хочешь для той, ради которой ты затеял всё это? Я - тому страшный пример. Вот, кем я стала.
— Только она сможет вытеснить любовь к нему, - тихо проговорил Ио - Что я знаю о пекле, вы спросили? Возможно, больше, чем хотел бы, ваше Величество.
— А ты не боишься, что тогда не останется места ни для чего больше? - предостерегла королева.
— Позволю себе напомнить вам, ваше Величество, о вашем обещании, - Ио сменил тему разговора.
— Ты получишь назначение командующим армией, - согласно кивнула королева, - Я не буду больше лезть в твою душу. Буду рада пощекотать нервы князю. Обещай не принимать серьёзных решений, не посоветовавшись со мной. Можешь называть меня Альвис, господин новый главнокомандующий, - она снова надела маску, чтобы не смущать собеседника, - А какое твоё настоящее имя? Шнайдер - это псевдоним ведь, не так ли?
— Это было так давно, что я уже забыл, - он накинул плащ, - Оно связывало меня с неприятными воспоминаниями - не только у вас есть прошлое, которое вы предпочитаете не воскрешать.
В то время, как все были поглощены праздником, фигура в темном плаще незаметно покинула дворец черным ходом, направившись в сторону темницы:
— Это правда, что вам удалось схватить банду разбойников? - спросил молодой человек, снимая капюшон плаща.
— Да, господин Рафаэль, они предстанут пред судом и ответят за свои злодеяния, - отрапортовал капитан стражи.
— Я хочу поговорить с атаманом Надиром, отведи меня к нему, - потребовал младший принц.
— Но, мой господин, это опасный человек - на его руках слишком много крови, - попытался возразить капитан.
— Исполняй, что приказано! - прикрикнул Рафаэль, и капитан вынужден был подчиниться и проводить его в камеру атамана разбойников.
— А теперь оставьте нас, я побеседую с ним с глазу на глаз - не волнуйтесь, я вооружен и у меня отменная реакция, - потребовал он, и капитан удалился, оставаясь по ту сторону двери.
— Чем обязан такой чести? - ухмыльнулся атаман.
Это был высокий, крепкого телосложения мужчина средних лет с тёмно-серыми глазами и длинными спутанными тёмными волосами, усами и длинной же бородой.
— Есть у меня к тебе предложение - сегодня ночью у камер будут дежурить мои люди - вам помогут устроить побег...
— А что же Ваша Милость потребует взамен? - мужчина сам продолжил за него, - В этом мире ничего не даётся даром, ведь так?
— Вы сделаете кое-что для меня - вы заберёте жизни свадебных гостей и всё, что найдете в их комнатах.
— Будет много крови, - задумчиво произнес Надир, - Так вот каково ваше гостеприимство?
— Это тебя не касается, - резко прервал его Рафаэль, - Они захлебнутся в собственной крови.
— Стражники будут убивать моих людей на месте! - возмутился разбойник.
— Сегодня все будут праздновать - расслабленные и выпившие, они будут легкой добычей, - успокоил его молодой человек.
— Я не убиваю беспомощных в их собственных постелях, - решительно заявил Надир.
— Альтернатив у вас мало - либо выполняете свою часть уговора и выжившие получат свободу, либо через несколько дней вас всех повесят. Вы не в том положении, чтобы строить из себя невинного и безгрешного, - жестко аргументировал младший принц.
Надиру пришлось принять предложение, но, в его голове уже созрел собственный план.
И чем ближе был час главной церемонии, тем сильнее было волнение в молодых сердцах.
Наконец, прибыли приглашенные самые долгожданные и родные гости, и Маргарита и Джек, Даниэлла, Питер и Рози смогли обнять своих родителей.
— Глаза слепит от этой красоты. Так что же это за место? - завороженно смотрели по сторонам прибывшие, - Дочка, объясни, мы так толком ничего и не поняли о ваших силах.
— Я лучше покажу, - Маргарита сложила ладони вместе и подула на них - и коридор осветился светом десятков одновременно зажженных факелов, а впереди, как по волшебству, воссиял Зеркальный зал.
В центре дворцового сада, у большого фонтана из розового мрамора их уже ожидал князь с семьей:
