Слухи об ухудшившемся состоянии здоровья старого Императора просачивались из неизвестных источников в Сеть и в жизнь граждан, точно вода сквозь песок. Что ж, господин Айзэн и без того прожил длинную и насыщенную жизнь — восемьдесят шесть лет. В последние месяцы делами государства ведал в основном его старший сын — Канцлер Империи Эрц Айзэн, и это было только на пользу государству. Но он не имел всей полноты власти, потому не мог навести порядок в стране раз и навсегда.
В последнее время столицу весьма ощутимо штормило: новое поветрие — мечты о Республике — заставляло граждан идти на противоправные действия, устраивать стачки и забастовки, а то и сбиваться в самые обычные банды анархистов. В основном от всего этого страдали крупные города. Мастера не успевали отправлять на задание своих киборгов-ликвидаторов. И даже до такого медвежьего угла, как Брокса, докатились волны гражданского неповиновения.
И если с бастующими рабочими удавалось разобраться полюбовно, пойдя навстречу некоторым их требованиям, то с объявившимися на «земляном» уровне бандитами могли справиться только киберсолдаты Мастера.
Полиция, конечно, тоже имела определённые навыки ведения городских боёв, но в её функции в основном входило только наблюдение за порядком и решение небольших проблем, а также шпионаж в пользу столицы, что было всем известно, и против чего Мастер не возражал, ведь ему нечего было скрывать. Силовой полиции, не говоря уже о расквартированных отрядах государственной армии и тем более её «кибернетической» части — подразделении «Шершень», в Броксе отродясь не бывало.
Мориц Дольф сформировал отряд зачистки, тщательно изучив досье каждого молодого киборга и подобрав в качестве главного отлично зарекомендовавшего себя ветерана по прозвищу Спот, от староанглийского «пятно».
Это был угрюмый киборг с чуть рябым лицом, что, впрочем, придавало ему своеобразное отрицательное обаяние. По крайней мере, когда приходилось допрашивать какого-нибудь арестованного, ему стоило просто внимательно посмотреть в глаза несчастному, и тот немедленно сдавал и себя, и подельников, и вообще готов был сознаться в чём угодно.
Спот тщательно изучил список участников операции, стоя с распечаткой в руках рядом с креслом старшего координатора, и буркнул сквозь зубы:
— А альбиноса этого чего не поставил? Он мясник ещё тот.
— Личный приказ Мастера, — пожал плечом Мориц Дольф. — Если его всё ещё наказывают за ту уничтоженную бешеную химеру, то он давно уже все долги отдал. А если его… хм… берегут, то я ничего не понимаю. С чего бы такое внимание к какому-то генму?
Киборг молчал, уставившись в листы тонкого пластика.
— Включай его в список, — наконец приподнял он лицо.
— Но…
— Под мою личную ответственность.
Спот размышлял о Найте: «Этот пацан — хороший солдат. Ему необходимо развиваться. Иначе он от скуки обезвредит ещё какую-нибудь банду, разнеся полгорода при этом».
Так Найт оказался на своём первом настоящем полевом задании.
* * *
Банда, именовавшая себя Свободными Волками, состояла в основном из безработной молодёжи низкого происхождения, связавшейся с городскими байкерами. Последние представляли собой чаще всего отщепенцев гордых и свободолюбивых племён диких, или «равнинных», байкеров, живущих в соответствии со строгими законами чести. Так что банда получилась совершенно неуправляемая.
Она быстро взяла под контроль пару рабочих кварталов и окопалась на заводе по производству оружия, взяв в заложники целый цех. Несколько дней Свободные Волки громили дорогостоящее оборудование, распевая при этом слоганы-кричалки, общий смысл которых сводился к тому, что Империя держит своих подданных в страхе силой оружия. При этом оружие бандиты всё же прибрали к рукам.
Рабочих и операторов сборочных машин они не убивали, но всё же не отпускали, держа в постоянном напряжении. Они будто догадывались, что скоро предстоит схлестнуться с силами Мастера Ирона, и тщательно готовились к осаде и бою.
Ни для кого не было секретом, что армия Мастера Ирона в основном состоит из простых парней с минимальным количеством легальных вшивок, с такими вооружённые до зубов беспредельщики легко справятся. Киборгов в услужении хозяина города было очень мало, и Свободные Волки полагали, что те не представляют опасности. В конце концов, это ведь такие же пехотинцы, только железяк в них напихано больше.
Если бы банда зародилась в крупном мегаполисе, в котором киборги — более привычное явление, то ошибочность этого опасного заблуждения стала бы очевидна.
Двадцать молодых киборгов во главе со Спотом проникли на территорию завода открыто, на байках. Обтекаемые машины с рёвом проносились по узким дорожкам между корпусами, чуть заваливаясь набок на поворотах. Бандиты-дозорные, засевшие с оружием на крышах построек или выглядывавшие из окон, отреагировали очень профессионально, не тратя ни секунды и сразу же открыв огонь. Пули с визгом рикошетили от стен и покрытия байков.
На развилке дорожек, по которым обычно двигались автоматизированные грузовые контейнеры, четыре мотоцикла резко затормозили, развернувшись по сторонам света. Каждый киборг взял на себя угол обзора в девяносто градусов, безошибочно определив местонахождение целей и сняв дозорных в считанные секунды.
Один из киборгов, правда, пропустил пару окон, но высунувшихся оттуда бандитов с оружием успешно ликвидировал его напарник, молниеносно развернувшись и сделав ровно столько выстрелов, сколько было противников. Ни один человек не способен на подобную чёткость и скорость действий. Особенно если учесть постоянно поступающие в микронаушник рации директивы от координаторов, которые скорее мешали бы некиборгу, чем помогали.
Расправившись с дозорными, четверо солдат Мастера газанули и унеслись дальше. Другие группы уже зачистили тех бандитов, что не успели оставить пост и скрыться в глубине завода.
Киборги быстро рассредоточились, заняв лестницы, лифты и прочие подходы, о которых бандиты не успели узнать от работников. Но координаторы Мастера Ирона имели великолепную возможность наилучшим образом контролировать ситуацию, так как завод был буквально напичкан камерами наблюдения.
В коридорах, складских и подвальных помещениях звучала стрельба и крики умирающих. Раненых не оставляли. Живыми преступников обычно берут при иных обстоятельствах.
Остатки банды сосредоточились в цехе сборки, забаррикадировав огромные тяжёлые двери. Спот послал координаторам запрос на радиочастоту местной станции, по которой передавали заводские новости и объявления, связанные с рабочим процессом. И через минуту из больших динамиков под потолком обширного зала зазвучал голос Спота:
— Господа нелегалы. С вами говорит капитан карательной группы Спот. У вас есть пять минут на то, чтобы сдать оружие. Вы будете арестованы и преданы суду.
Через пять минут никто, разумеется, не открыл ворота и не выбросил белый флаг. Спот оставил у дверей четверых парней, а с остальными поднялся на застеклённую крышу цеха. Бандиты смутно догадывались звериным чутьём, которое всегда просыпается в подобных ситуациях, что молчание рупоров означает скорую смерть. Поэтому рассредоточились по уровням цеха, прикрывшись работниками.
Со звоном разлетелись окна на потолке, и в водопаде осколков на прочных тонких тросах спустились семнадцать киборгов. Они открыли огонь, но быстро отказались от этого решения, боясь задеть гражданских. Зато сами представляли собой очень удобные мишени. Прежде чем медлительный человеческий мозг отреагировал, киборги раскачались на тросах и спрыгнули на металлические ступеньки и балконы тех уровней цеха, где засели анархисты.
В перестрелке было ранено несколько рабочих, два киборга, и уничтожены практически все бандиты. Те, что помоложе, не совладали с нервами и попытались спастись бегством, но их очень быстро настигли пули солдат Мастера. Двое или трое Свободных Волков принялись скулить и молить о пощаде, но было поздно. Второго шанса им никто не давал.
И вдруг с площадки, на которой находился автомат управления погрузочным краном, послышался срывающийся полудетский голос:
— Всех взорву к едрене фене! Все сдохнут! Все!
На площадке сидел совсем ещё молодой парень, лет пятнадцати или шестнадцати, и судорожно сжимал в дрожащей руке детонатор.
Спот вскинул руку, целясь. Но вдруг на ствол его дикрайзера легла ладонь Найта:
— Стойте! Если вы его застрелите, он рефлекторно нажмёт кнопку. Мы не можем знать наверняка, блефует он или нет.
Инструктор поджал губы и посмотрел в тонированное бронестекло его забрала. Найт продолжил:
— Разрешите, я с ним поговорю?
Не дождавшись ответа, он развернулся, скинул шлем и задрал голову. По плечам рассыпался растрепавшийся хвост белоснежных волос.
