Показалось, тело охватило светом — так много его проникало в просторный, с высокими сводами чертог. Потолок здесь опирался на массивные — каждая из хорошей сосны — колонны. Стены, в отличие от покоев воеводы и князя, были не белёные и не давали забыть, что находишься в замке, а не тёплом деревянном тереме, которые строили князья на западе и востоке.
Не задерживаясь в дверях, воевода прошёл дальше — к креслу Кирилла. Кроме правителя, в чертоге уже был Бажан, стоящий по его правую руку, и Ратибор с родичами, которых ранее упоминал Хальвдан. Чуть позади старосты, понурившись, переминался Ждан. За недавнюю выходку отец, похоже, его по голове не погладил. И, понятное дело, парень решил оправдаться. А выяснение правды довело их аж до княжеского порога. Уж лучше бы дома втихую Ратибор сыну уши надрал, чем тащить его сюда: забот меньше, а итог — один.
В сопровождающих старосту людях Млада разглядела друзей Ждана, что были с ним на охоте. Наверняка каждый встанет на его сторону — и душой покривит — недорого возьмёт. Да и что говорить — любой из них другого прикрывать возьмётся. Потому что виноваты все, никто не попытался остановить товарища, когда затевалась травля вельдчонка, а потом и Млады. Тогда их в спины толкали удаль и бахвальство. Теперь же они снова выглядели просто неразумными юнцами, которые, перебрав браги, наутро маялись похмельем с непривычки.
Вслед за Хальвданом Млада подошла к правителю. Верег коротко обернулся, проговорил:
— Стой здесь, — а сам встал так же, как Бажан, только по левую руку князя.
— Не ожидал, Хальвдан, что ты приведёшь сюда Младу. Да ещё и так скоро, — Кирилл внимательно оглядел её.
На этот раз Младу кольнуло холодной недоверчивостью. Хорошо, видно, староста с сыном ему уши изъездили. Не приди она сюда сегодня, так её, глядишь, и в темницу бы кинули не сегодня-завтра. И ничего растолковать не потрудились бы.
— Здрав будь, княже, — она поклонилась, не сводя взгляда с правителя. — Бажан, — повернулась к воеводе, а затем к Ратибору: — И ты, староста.
Те сдержанно склонили головы в ответ. Хальвдан же прокашлялся — показалось, тем самым он попытался скрыть смех — похоже, единственный разгадал в её голосе нарочитое, излишнее почтение к своим будущим судьям.
— А она сама пришла, — прочистив, наконец, горло, пояснил он. — Требовала оружие вернуть. Ругалась, что без неё мы пытаемся её судьбу решить. Едва ногами не топала.
Млада погасила в направленном на воеводу взгляде упрёк, когда поняла, что об их нелепой короткой потасовке тот решил промолчать.
— Так вышло, что вернуть тебе меч воевода пока не может, — кивнув на слова верега, спокойно произнёс Кирилл. — Староста Ратибор тут не случайно. Его сын утверждает, что ты задумала сговор с вельдами и привела в детинец соглядатая. Что кмети, с которыми ты пошла в разведку, погибли от твоей руки.
Млада протяжно и угрожающе посмотрела на Ждана, тот ответил взглядом исподлобья. Один из дружков склонился к его уху и что-то тихо сказал. Сын старосты только поморщился. Почуял, видно, что так легко, как рассчитывал, отделаться не удастся.
— Кмети погибли в схватке с вельдами, — Млада снова повернулась к правителю. — Мне только чудом удалось выжить. Видно, кочевники меня не заметили, когда я после удара по голове скатилась в низину. Иначе обязательно добили бы. К смерти дружинников я не причастна. Если только не могла всадить две вельдские стрелы в спину Неверу и изрубить едва не в лохмотья Надёжу с Галашем. А потом ещё сама себя ранить.
— Так это, если разобраться, и подстроить недолго, — неуверенно пробурчал Ратибор. — И как там кмети изрублены, нам неведомо.
— У старосты Садко спросите. Я на обратном пути была у него. Рассказала, что случилось и где искать тела кметей, попросила их похоронить, как подобает.
— Садко уже рассказал, — медленно потирая заросший светлой бородой подбородок, заметил князь. — В письме. Пишет, что людей своих отправлял, но тел они не нашли. Обшарили всю округу, а обнаружили только оружие и заплечные мешки. Ни вельдских стрел, ни ещё хоть чего-нибудь, что на них указывало бы. Тропу к лагерю, правда, видали. Хоть тут всё ясно.
Млада слушала Кирилла и не верила своим ушам. Куда же могли подеваться тела дружинников? Неужто растащили звери? Но ведь не настолько же далеко, чтобы и следов не нашлось. Она думала, что на это можно ответить, но сказать было нечего. Вряд ли Садко лгал.
— Может, происки вельдов? — негромко предположил Бажан. — Кто их, бесов, знает, на что они способны. Вон, мальчишка их рассказывал про обряды. Может, и трупы им пригодились? Дикари, они и есть дикари.
— Одним Богам известно, в чём там дело, — заключил Хальвдан. — В конце концов, Млада едва не умерла. Так что я бы не стал так скоро обвинять девчонку в том, о чём она, похоже, и не знала. Ты на глаза её погляди — а ну как выскочат, только лови.
Млада удивилась ещё больше, встретив поддержку воевод. И даже готова была за это простить верегу очередную насмешку.
— Удивление изобразить — большого умения не надо, — тявкнул из-за отцовской спины Ждан.
Староста обернулся и одним взглядом приструнил его.
— Ладно, княже. Что случилось с твоими кметями, дело одно, — вступил он в разговор. — А вот то, что она моего сына зарубить хотела, это мы как решать будем? Четвертый день тут торчим, твоего слова ждём.
Млада невольно усмехнулась. Вот, значит, как… Зарубить. То ли у Жданова страха оказались так велики глаза, то ли этот молодец нарочно на неё поклёп наводит. Как бы теперь ему краснеть не пришлось, кривдолюбу.
— Твоего сына, староста, калечить я не собиралась. Оставила только пару синяков — но то, наверное, небольшая обида за его оплошность.
— Это какую такую оплошность? — прищурился Ратибор.
— Не надо было за моим пленником гоняться. И стрелами ему в спину тыкать. Только за то, что я хотела доставить Рогла в Кирият живым, Ждан готов меня в предательстве обвинить. Хорош же наследничек из него вырастет.
— Рогла… — снова подал голос Ждан. — Вишь, и имя у него есть, у отростка вельдского. Это где ж видано, чтобы к врагу по имени обращаться? У-у, паскуда! Как бы не пожалеть, когда он родичам своим рассказывать начнет, что да как у вас в детинце и городе устроено!
— Вот уж ему сподручно из темницы своим доносить, — криво усмехнулась Млада.
— Зато тебе легко! Я бы, княже, последил за ней. Дюже последил.
Парни тихим гулом голосов поддержали Ждана. Совсем как тогда, в лесу. Недоброе дело после вышло. Но кто ж знал, что в душе сына старосты кроется столько подлости. А может, он и сам верил в то, что говорил.
— Ты мне ещё князя поучи! — прикрикнул староста. — Стыд имей, если даже прав сто раз.
Ждан снова отступил к дружкам, которые тоже благоразумно примолкли.
— Ты говоришь, Ратибор, что есть те, кто видел, как Млада угрожала Ждану, как пыталась его убить? — невозмутимо продолжил князь.
Вяканье сына старосты будто бы прошло мимо него. Да уж не пристало многоопытному псу обращать внимание на бестолковую возню щенков. Пусть себе пыхтят, а решение о том, кто прав, всё ж за ним. Рыкнет — и разбегутся по углам.
— Вот, — староста качнул головой на окружающих Ждана парней, — они говорят, что видели. Говорят, что она мечом его зарубить хотела. Но Ждан увернулся. А то головы бы не сносил.
Парни согласно закивали. Млада удержалась от того, чтобы презрительно фыркнуть — только вздохнула. Откуда старосте знать, что пожелай она лишить Ждана головы, никакие увёртки его не спасли бы. Единственным, кто правильно понял её бессильный вздох, был Бажан. Воевода на один миг встретился с Младой взглядом, и в нём она успела заметить то, о чём подумала сама. Но, в то же время, её коснулась волна возросшей подозрительности Кирилла.
Похоже, князь был больше склонен верить старосте, которого знает много лет, чем пришлой девице. И тут Млада пожалела о том, что не рассказала кметям хотя бы выдуманной истории о том, откуда родом и откуда пришла. Пусть это было бы неправдой, но помогло бы заслужить больше доверия. А там слухи сами расползлись бы по детинцу, обросли подробностями в устах служанок — и, глядишь, все считали бы Младу своей и утверждали бы, что много о ней знают.
А вот девице без прошлого, без дома и хотя бы одной дорожной истории за спиной снискать расположения остальных ой как сложно.
— Чую, сколько тут ни сиди, а разобраться в том, как оно было на самом деле, не удастся, — немного помолчав, проговорил князь. — У Ждана свои доводы, у Млады — свои. И все они для человека несведущего кажутся правдивыми. Хоть и сомнительного много.
— У моего сына есть видоки! — настойчиво повторил Ратибор. — А у девицы — кто? Вельдский мальчишка, у которого, небось, самого рыльце в пушку!
— Постой, староста, кулаком в грудь себя бить, — приподняв бровь, с угрожающей улыбкой на губах, предупредил Хальвдан. — Твоим видокам по возрасту можно ещё зады розгами драть. А уже, ишь ты, в злом умысле других обвиняют.
