Ускользнув от Веласкеса, Кортес последовал курсом своих предшественников и, в конце концов, достиг места стоянки Грихальвы, в районе центральной части Веракрус. Туда прибыли представители ацтеков с провизией и дарами, но после того, как Кортес отказался переместить лагерь, они удалились. А ведь если бы ацтеки вместо посольства сразу выслали против испанцев сильное войско, те, скорее всего, были бы истреблены.
Но этого не случилось, что позволило Кортесу завязать отношения с местным племенем тотонаков и заключить с ними союз. Держава ацтеков, господствовавшая над многими мексиканскими племенами, сколачивалась военной силой и держалась на страхе. Однако в ней отсутствовали какие-либо имперские учреждения. Местное управление всецело оставалось в руках племенных вождей, среди которых, естественно, были и те, кто не питал любви к угнетателям. Прибытие испанцев предоставило тотонакам возможность свергнуть иго ацтеков, и они не преминули ею воспользоваться.
Исследовав побережье и установив контакт с местными жителями, экспедиция выполнила задачи, изначально ставившиеся перед ней губернатором, и многие ее участники выразили желание вернуться на Кубу. Осуществи они это намерение, у Кортеса просто не осталось бы достаточных сил для продолжения похода. Однако Кортесу удалось избежать такого исхода. Основав город Вилла-Рика-де-ла-Вера-Крус (в нескольких милях к северу от современного порта Вера-Крус), он, именем короля Испании Карла (он же император Карл V), назначил городской совет. Совет, в свою очередь, провозгласил основание новой колонии, на которую не распространяется власть Веласкеса, и выбрал Кортеса королевским капитаном. Чтобы легализовать свои сомнительные полномочия и заручиться королевской поддержкой, Кортес отправил в Испанию корабль, груженный полученным от туземцев золотом. Затем, чтобы удержать ненадежных спутников от дезертирства, он приказал пробить днища оставшихся судов, не оставив людям другого выбора, кроме как следовать за ним. После этого Кортес оставил в форте Вера-Крус гарнизон (по разным сведениям от 60 до 150 человек), а сам с тремястами испанскими солдатами, сорока или пятьюдесятью тотонаками и двумястами носильщиками двинулся в глубь континента.
На пути к Теночтитлану испанцы столкнулись с небольшим отрядом воинов из народа тласкала, устремились в погоню и угодили в засаду. Наличие огнестрельного оружия позволило им отбить натиск тласкалатеков. Но те окружили конкистадоров и непрерывно атаковали их на протяжении нескольких дней. Припасы испанцев подходили к концу, многие воины были ранены, и, таким образом, судьба экспедиции вновь повисла на волоске. Однако Кортес и здесь сумел найти выход: он завязал с тласкалатеками переговоры и из врагов превратил их в союзников. Вожди Тласкалы пошли на этот союз, поскольку уже давно вели с ацтеками, значительно превосходившими их числом, кровавую войну. Неминуемое поражение в этом неравном по силам противостоянии было для тласкалатеков лишь вопросом времени. Однако с появлением конкистадоров у них появилась надежда переломить ход событий. Испанские пушки, кремневые ружья, именуемые аркебузами, арбалеты и всадники в стальных доспехах могли скомпенсировать недостаток численности. Ударная мощь конкистадоров создавала возможность прорыва вражеских линий. Правда, самих испанцев было явно недостаточно, чтобы ринуться в образовавшиеся прорывы, но тласкалатеки обладали необходимыми для того людскими ресурсами. Союз Тласкалы и конкистадоров представлял собой внушительную военную силу.
Завоевание Мексики могло быть остановлено, если бы...
Отдохнув в Тласкалане 17 дней, испанцы двинулись дальше и вступили в область Чолулан. Встретили их неплохо, однако Кортес, будто бы прознав, что чолулатеки собрались напасть на него при поддержке ацтеков, устроил резню, в которой погибло множество представителей чолуланской знати. Скорее всего, заговор был не более чем предлогом. Истинная причина случившегося заключалась в том, что Чолулан лишь недавно переметнулся от Тласкалана к ацтекам, и коварное нападение испанцев представляло собой акт помощи недавно обретенным союзником. Новый вождь Чолулы возобновил союз с Тласкалой, а две недели спустя Кортес вступил в долину Мехико и 18 ноября добрался до Теночтитлана. Верховный вождь, Монтесума, встретил его с почетом и разместил во дворце своего покойного отца Ашайякатля, правившего ацтеками с 1468 по 1481 г.
Огромный, с населением около 200 тысяч человек, город располагался на острове посреди озера. Он соединялся с сушей тремя основными дамбами, которые можно было быстро перерезать. Понимая уязвимость своего положения, Кортес, менее чем через неделю после своего прибытия, захватил Монтесуму и, сделав вождя пленником, в течение восьми месяцев правил Теночтитланом от его имени.
Тем временем прознавший о вероломстве Кортеса губернатор Веласкес направил для захвата форта Вера-Крус эскадру из девятнадцати судов с отрядом из восьмисот солдат, под командованием Памфило де Нарвеза. Едва весть о его прибытии достигла Кортеса, он с отрядом из двухсот шестидесяти шести солдат устремился к побережью и, действуя не столько силой, сколько подкупом и коварством, нанес Нарвезу поражение.
Между тем оставшийся в Тенотчтитлане с восемью десятками испанцев Диего де Альварадо заявил, будто ему стало известно о задуманном ацтеками нападении. Он разместил артиллерию у четырех входов в обнесенный стенами внутренний двор Великого Храма, а затем жестоко расправился с находившимися внутри безоружными ацтеками. Убитых насчитывалось от восьми до десяти тысяч. Весть о резне всколыхнула город: восставшие индейцы убили семерых испанцев, многих ранили, а уцелевших осадили во дворце. Кортес, имевший теперь под началом более 1300 испанцев и 2000 тласкалатеков, срочно повернул к Теночтитлану и вступил в город 24 июня.
Но едва он оказался внутри, как ацтеки подняли навесные мосты, поймав испанцев в западню. Припасы таяли. Кортес попытался воздействовать на осаждающих, заставив Монтесуму подняться на крышу дворца и приказать им разойтись, но эта затея не принесла успеха. Монтесума был убит — то ли брошенным из толпы камнем, то ли кем-то из испанцев.
Кортес приказал изготовить переносные деревянные мостки, чтобы перебрасывать через проломы в дамбах. Ночью 30 июня, под покровом темноты и сильного ливня, он предпринял попытку вывести людей из города. Бегство испанцев не осталось незамеченным. Спастись из города удалось не более чем трети воинов, а к тому времени, когда Кортес добрался до Тласкалана, он потерял 865 испанцев и более 1000 тласкалотеков. Сумей ацтеки организовать непрерывное преследование, они, вполне возможно, смогли бы и вовсе покончить с завоевателями. Но, получив трехнедельную передышку, 440 уцелевших конкистадоров собрались с силами и выступили против соседних с Тласкаланом городов, подвластных ацтекам.
Одновременно на индейцев обрушилась и другая напасть. Оспа, завезенная на кораблях Нарвеза, опустошила центральную Мексику, уничтожив за год около сорока процентов населения, включая пробывшего у власти всего 80 дней преемника Монтесумы Куитлахуака. Разумеется, болезнь не делала различия между противниками и союзниками Кортеса, однако эпидемия усугубила политическую нестабильность в ацтекском государстве, где со смертью Куитлахуака и с воцарением Куаутемока всего за шесть месяцев появился третий правитель.
Памятуя о том, что во время прошлого пребывания в Теночтитлане он угодил в ловушку, Кортес, желая исключить подобную возможность, вознамерился построить тринадцать бригантин. Для этого он использовал оснастку, снятую с кораблей, затопленных им у Вера-Крус. Получив подкрепление с побережья и доведя свои силы до сорока всадников, пятисот пятидесяти испанских пехотинцев и десяти тысяч тласкалатеков, он снова вступил в долину Мехико.
Но прежде Кортес успел одержать важную политическую победу. С 1515 г. в Тексоко, втором по значению городе региона, шла ожесточенная борьба за власть между членам правящего рода. Поддержанный ацтеками вождь Какама захватил трон, но его соперник Итлилхоктил удерживал за собой обширную область к северу от Тексоко. Естественно, что он ухватился за возможность заключить союз с испанцами: они помогли Итлилхоктилу изгнать из Тексоко Какаму, а взамен получили надежный опорный пункт и базу тылового снабжения. Заручившись помощью недовольных ацтеками племен, Кортес одержал несколько побед и подошел к Теночтитлану. Снабжение города осуществлялось с помощью каноэ, и Кортес понимал, что сможет овладеть городом, если установит контроль над озером. В начале февраля заготовленный в Тласкалане строевой лес доставили в Тексоко, где без промедления приступили к строительству бригантин. Двадцать восьмого апреля 1521 г. Кортес спустил на воду свои суда, каждое из которых имело в длину около сорока футов и было снабжено носовым орудием. Помимо капитана и канонира, на борту каждой бригантины находилась дюжина гребцов и столько же стрелков, аркебузиров или арбалетчиков. При поддержке тысяч индейских каноэ эти корабли полностью блокировали Теночтитлан, перерезав пути снабжения города продовольствием.
