В этот миг, уверившись в собственной смерти, волчий жрец испытал странное чувство, всплывшее где-то между болью и сожалением. Оно оказалось необычным оттенком восхищения — отнюдь не доброжелательным, не содержащим прощения или понимания. Но, всё равно, Убийца помимо воли признавал невероятное хитроумие Перевертыша, сумевшего обнаружить единственную слабость в человеке, не имевшем права на слабости. Ульрик гордился тем, что он фенрисиец и сын Лемана Русса, и эта любовь к родному миру и примарху породила в ментальной броне космодесантника уязвимость, которой воспользовался демон.
Нога боескафандра ринулась к земле, сокрушающая, уничтожающая.
Над боевой машиной тау виднелась пустота, расчерченная огнем космолетов. Где-то там, среди этих звезд, лежал Фенрис — и последней, как решил Ульрик, мыслью в его жизни стало осознание того, что родина теперь беззащитна перед хищной волей Темных богов.
Стив Лайонс
Глаз дракона
Давление на грудь Ульрика внезапно исчезло.
Тень колоссального боескафандра, возвышавшегося над ним, — тень смерти, — неожиданно пропала.
Волчий жрец почти ничего не видел и не слышал из-за сигналов тревоги в шлеме. Перегруженные авточувства определяли урон, нанесенный броне и телу космодесантника, по большей части сообщая Убийце уже известные ему вещи. Единственной важной новостью было то, что он остался в живых. Волчий амулет не позволил врагу раздавить Ульрика, хотя долго бы он не продержался.
Верховный волчий жрец и почтенный лорд Убийца уцелел, чтобы сражаться вновь. Пробормотав благодарную молитву Всеотцу, космодесантник осмотрелся в поисках орудия, избранного Им для осуществления своей воли.
Небо над безотрадным чуждым миром кричало, а земля содрогалась. Сквозь облака неслись десантные капсулы в серо-синих цветах Космических Волков, врезаясь в грунт подобно метеорам. Одна из них, как оказалось, приземлилась точно позади боескафандра, и враг потерял равновесие от внезапного толчка.
Усилием воли Ульрик заставил двигаться пострадавшую броню и настолько же пострадавшее тело. Прежде чем шас’эль, пилотирующий БСК, справился с управлением и вновь занес ногу, чтобы вышибить дух из волчьего жреца, космодесантник выбрался из ямы и заковылял в сторону. Фенрисиец с трудом хватал воздух, каждый глоток которого терзал поврежденные легкие.
Боескафандр выпустил ему вслед очередь плазменных сгустков. К счастью, они прошли довольно далеко от цели, хотя Убийца всё же ощутил волну тепла.
Первые капсулы начали раскрываться, извергая на поле боя вновь прибывших Космических Волков. Ульрик узнал нескольких воинов, заметил символ Солнечного Волка на их наплечниках и понял, кто привел сюда подкрепления; впрочем, он заранее подозревал, что так и случится.
Из всех двенадцати Волчьих лордов только один мог нарушить приказы верховного жреца и последовать за ним. Только один пылал такой жаждой показать себя в деле — уже в тысячный раз.
И он только что спас жизнь Ульрика Убийцы.
Кром Драконий Взор, облаченный в развевающийся красный плащ, вышел из десантной капсулы. От её жесткой посадки в твердом грунте остались трещины, но сработанный мастером доспех с позолоченными обводами легко поглотил силу удара.
Волчий лорд объявил о своем прибытии, выпустив в небо очередь разрывных болт-снарядов. В другой руке Кром сжимал знаменитую Лапу Змея, огромный инеевый топор с двумя лезвиями. Мгновение спустя Драконий Взор уже выбрал цель.
— Завалим БСК! — проревел он в комм-бусину.
Боевая машина тау, возвышавшаяся над полем сражения, оказалась для него неудержимо заманчивой целью, особенно потому, что уже получила урон. Голова боескафандра была проломлена, и пилоту для обзора пришлось распахнуть грудной люк. Приятным дополнением стало то, что чужак, кажется, одолел верховного волчьего жреца. Когда Кром представил, как победит врага, с которым не справился Ульрик Убийца, у него слюнки потекли.
Приказ командира услышала и поняла его Волчья гвардия, составленная из наиболее неистовых воинов роты. Если не считать Королевской гвардии Старого Волка, элитный отряд Драконьего Взора был самым большим среди всех великих рот. Бойцы быстро стекались к Крому, вдохновленные его личным примером в битвах.
Выскочив из десантной капсулы сразу за своим господином, воины рассредоточились и начали окружать врагов, паля из грохочущих болт-пистолетов и штурмболтеров.
— Держите дистанцию, — предостерег их по вокс-сети вожак стаи. — Такая штуковина может одним ударом расколоть силовую броню, но за нами преимущество в скорости и ловкости. Лучше ослабить защиту БСК огнем издали, а затем сблизиться для убийства.
Это был Беорик Клык Зимы, вечно спокойный голос разума. Кое-кто указывал, что его года и мудрость стали полезным противовесом вспыльчивости Драконьего Взора, но воин оставался последователем Крома, таким же верным, как и все прочие.
— Иногда мне кажется, что в тебе вообще нет волчьей крови, — буркнул себе под нос Волчий лорд, и уже не в первый раз. Впрочем, он обязан был выказывать уважение Беорику, имевшему за плечами столетия превосходной службы.
Хотя боескафандр содрогался и отступал под сосредоточенными залпами Волчьей гвардии, он был далеко не беззащитен. Вскинув огромную руку, — точнее, многоствольную пушку, укрепленную в плечевом суставе, — он обрушил на противников шквал ослепительных сгустков плазмы.
Укрытий вокруг почти не имелось, поэтому Космические Волки практически не могли уйти от раскаленного добела пламени, что охватило их. Воинам оставалось только превозмогать атаку ксеноса, пока символы и украшения на силовых доспехах шли пузырями и выгорали.
Йормунд Громовой Коготь, бывший на голову выше остальных космодесантников в своей более прочной терминаторской броне, растолкал боевых братьев. Оказавшись впереди всех, он уперся ногой в землю и навел на БСК установку «Циклон». Несколько бронебойных ракет с воем пронеслись над плечами фенрисийца и, пылая огнем, устремились по подсвеченному лазером пути к могучей цели. С грохотом врезавшись в энергетический щит боескафандра, они окутали машину ксеносов облаком дыма и огня. Враг продолжал стрелять, но уже почти вслепую.
Многие воины из ударного отряда Ульрика тем временем пришли в себя, и уцелевшие тау начали поспешно отступать, видя, что им не под силу одолеть неприятеля. Остальные Убийцы Змиев, «кровавые когти», «серые охотники» и «длинные клыки» Крома, гнались за врагами по пятам, ускоряя их бегство. Сам верховный жрец, несмотря на раны, вернулся в сражение.
Сощурившись, Драконий Взор вгляделся в БСК через муть, окружавшую противника. Ноздри фенрисийца подергивались от запаха горящей проводки. Орудие боескафандра умолкло; как решил Кром, теперь пилот в любой момент мог попытаться удрать, пробиться через сжимающееся серо-синее кольцо. Увидев в этом свой шанс, Волчий лорд воспользовался им.
Не прислушавшись к мудрому совету Беорика — на что он имел полное право — Драконий Взор бросился в атаку, оскалив клыки и вращая топором над головой.
По лезвиям Лапы Змея шел ряд нижних когтей фенрисийского ледяного змея, и клинок резал лучше алмаза; дополнительную силу оружию придавали таинственные резные руны. Кром рубанул топором по правому колену боескафандра, куда до этого попадала ракета. На мгновение лезвие застряло там, исторгнув новые клубы дыма и фонтаны яростных искр. Но этого было недостаточно.
Пилот, сидевший в грудной полости БСК, пристально смотрел на космодесантника черными, нечеловечески холодными глазами. Драконий Взор изо всех сил, всей массой тела, облаченного в полный доспех, навалился плечом на правую опору боевой машины. Противник, уже потерявший равновесие, наконец-то упал. Пока боескафандр валился навзничь, Кром с хрустом вырвал топор.
Тут же к нему присоединилась Волчья гвардия под командованием Беорика. Фенрисийцы, окружив рухнувшую машину, начали прорубаться через потрескивающие щиты ударами инеевых и силовых клинков. Выдернув беспомощного пилота из кабины, они щелкали клыками и завывали, оспаривая друг у друга честь вырвать ему глотку.
Через несколько минут после прибытия Крома Драконьего Взора битва была выиграна. Гордо выпятив грудь колесом, Волчий лорд повернулся к Ульрику.
— К вашим услугам, — ухмыльнулся Кром.
— Я тебе сказал оставаться на Клыке! — рявкнул Убийца.
— У меня возникло ощущение, что я понадоблюсь здесь, — довольно нагло ответил Драконий Взор.
Ульрик хорошенько посмотрел на него из-под жуткого шлема. Большинство людей, даже фенрисийцев, вздрогнули бы в страхе перед осуждающей личиной — но не Кром. Его не просто так называли Драконьим Взором или Свирепым Глазом.
