А власть он, похоже, возьмет. Бывший привратник цитадели хаоса явно произвел впечатление на остальных троллей. Еще бы! Средний уровень собравшихся еле дотягивал до двадцатого.
Но в лагере была еще одна группа. Три десятка троллей разных уровней и обоих полов, с легкой руки Ура их называли «Призванными». Даго тоже был среди них. Эту группу, по сути, ставшую причиной всеобщего сбора, я и посетил. Увидев Лентяя, они, как и ожидалось, опустились на колени, а потом дружно объявили о желании служить будущему хранителю. Лентяй снова никого не выбрал. Гаденыш… Я хотел было «сменить» его на Плохиша, но тот здорово изменился за прошедшие дни. Его братец, тихушник, полностью доминировал в их паре. Так что Плохиш остался равнодушным к предложенному ему выбору хранителя. Приказав «призванным» не покидать лагерь, я – хмурый и раздраженный – вернулся в Новоград ни с чем. В тот день мне постоянно чудилось, будто Лентяй потешается надо мной. Мелкий гад!
Скорое столкновение с некромантами, капризы Лентяя, странное поведение Ми, плюс неприятное предчувствие чего-то плохого – мое настроение портилось с каждым днем. Вон, я даже не смог как следует порадоваться за укротителей. Хотя прекрасно понимал их радость и восторг.
Крис, командир отряда разведчиков, быстро поднялся на стену и почтительно замер передо мной.
– Докладывай, – разрешил я.
– Они близко, – произнес лисолюд. – Их передовой отряд будет у Костяного моста завтра на рассвете.
– Орки? – спросил я.
– Да, – кивнул Крис. – Две дюжины всадников. Уровни от восемнадцатого до двадцать второго.
– Экипировка?
– Оборванцы, – презрительно скривился командир разведчиков. – Не видят дальше своего носа. Мы могли убить их много раз. Они бы даже не поняли, что мертвы.
– Зачем отправлять в разведку таких никчемных следопытов? – удивился Хрип.
– Тот, кто командует этим войском, уверен в своей силе, – сказал стоявший рядом Гас. – Кроме того, они пока далековато. Думают, что им нечего опасаться рядом с порталом, который находится под контролем темного духа.
Я слушал сейчас своих командиров и понимал, что мне не нравится то, что слышу.
– Либо они хотят, чтобы мы именно так и подумали, – задумчиво произнес я.
Командиры замолчали. Гас нахмурился.
– Уверен, что тебя не обнаружили? – спросил он у Криса.
– Да, – коротко ответил тот, не задумываясь.
– Его уверенность не должна сбивать нас с толку, – произнес я. – Обжора следил за отрядом троллей целые сутки, но так и не почуял Ура. Бывший привратник Цитадели хаоса легко скрывался от харна.
Физиономии лисолюдов удивленно вытянулись. Криса мои слова особенно впечатлили. В его глазах читалось неверие. Его взгляд кричал: «Обжора не способен учуять кого-то?! Как такое возможно?!»
– Не забывайте, – продолжил я. – Мы имеем дело с очень древними существами. У некромантов прочная связь со своими созданиями. Помнится, ты говорил, что несколько дней назад вас преследовала сильная высокоуровневая тварь?
Крис кивнул.
– Умертвие девяностого уровня.
– Эти монстры всегда находятся рядом со своими хозяевами, – сказал я. – Вряд ли бы вы ушли просто так от них.
– Хочешь сказать, что нас водят за нос? – спросил Гас.
– Все может быть, – ответил я. – Даже если нет, мы должны быть готовы ко всему.
– И в чем же тогда может заключаться их план? – с сомнением в голосе спросил Хрип.
– Если они почуяли наших следопытов, – начал размышления вслух Гас. – Значит, их разведчики и медленно ползущий за ними основной отряд – это отвлекающий маневр.
– От чего они пытаются нас отвлечь? – включился в обсуждение Крис. – Переправить пленников, не потеряв при этом ни одного, можно только через Костяной мост. Река словно взбесилась.
Я слушал своих командиров и медленно прозревал. Вот, что мне не давало покоя все эти дни! Слишком все просто получалось. Разведчики ходили в степь, как к себе домой. Вон, даже укротители умудрились найти себе питомцев. А ведь Пустоши сейчас под полным контролем некромантов. Складывалось такое ощущение, будто моим воинам кто-то специально давал спокойно пошалить. Лишая их бдительности и осторожности.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– А как обстановка у дальнего брода? – вдруг спросил Гас.
– Там все было тихо, – ответил Крис. – Скоро прибудет отряд следопытов с той стороны. Правда, я их ждал еще вчера. Но с ними пошли несколько укротителей. Может, задержались, отлавливая себе питомцев.
Я почувствовал, как по моей спине пробежали мурашки. Вот оно…
– Вы сейчас о том броде, что находится вниз по течению в трех днях пути? – уточнил я, стараясь чтобы мой голос звучал ровно.
– Да, – кивнул Крис. – Его и бродом-то назвать сложно. Скорее – пороги, переправляясь через которые, можно растерять половину войска.
– Бездна! – глухо выругался я и хлопнул ладонью по дереву.
– Ты думаешь… – начал было Гас, но я его перебил.
– Немедленно возвращай всех мастеров город! – быстро начал отдавать приказы я. – С этого момента выход за стены только по моему приказу. Крис!
– Да, Великий, – отозвался командир следопытов.
– Собери всех своих самых быстрых бойцов и отправляйтесь к Костяному мосту. Видимо, некроманты уже поняли, что темный дух исчез. Не удивлюсь, если у нас под носом разгуливал вражеский лазутчик, которого не смогли засечь ни сигнальные нити, ни мои питомцы.
– Уверен? – спросил Гас. В его взгляде я видел сомнение, как, собственно, и во взглядах остальных командиров.
– Я понимаю, что в это сложно поверить, но моя интуиция еще никогда меня не подводила, – с нажимом произнес я. – Некроманты пытаются выманить наши основные силы к мосту. И когда мы завязнем в битве с основным отрядом, нам ударят в тыл их самые сильные твари.
Я взглянул на Криса.
– Пусть думают, что их уловка сработала. Разрешаю дистанционный бой. Твоя задача: замедлить переправу через мост, но при этом не погибнуть. Помни – за твоей спиной лес, напичканный магическими ловушками. Береги бойцов. Запахло жареным – уходи в чащу. Выполняй!
– Слушаюсь, Великий! – склонив голову, произнес Крис, а потом направился к лестнице.
Затем я обернулся и обвел взглядом остальных командиров.
– Мне больно об этом говорить, но я думаю, что мы уже понесли первые потери. Если я все правильно понял, того отряда следопытов, что был отправлен следить за бродом, больше нет. Готовьтесь к штурму. Скорее всего на нас нападут уже этой ночью. Они придут со стороны брода.
* * *
Рассвет я встречал на стене, где, собственно, и провел всю ночь, ожидая нападения. Но враг так и не показался. Да и плевать. Уверенность в том, что Новоград будет атакован в течение суток, только укрепилась. Особенно после того, как мои питомцы начали проявлять беспокойство. Неприятель явно где-то рядом. Руку даю на отсечение, кто-то из вражеских магов использует что-нибудь наподобие полога невидимости. Если это действительно так, Нам нужно будет серьезно улучшить сигнальную систему. Вражеские лазутчики болтаются прямо у нас под носом, как у себя дома. Это непорядок.
Я обвел взглядом сидящих вокруг меня бойцов. Основные наши силы притаились внутри за стеной. И только на мостках неспешно вышагивали дозорные, изображая ленивое бдение. Все должно выглядеть так, будто мы не ждем гостей.
Я повернул голову в сторону главного древо-дома и облегченно выдохнул. Ми и лисички были там. Гасу удалось вовремя собрать всех мастеров в городе.
Всю ночь я ловил на себе взгляды моих бойцов и командиров. Я говорил, что враг нападет ночью, но этого не случилось. С каждым часом простоя я то и дело замечал сомнение и непонимание в глазах лисолюдов. Наверняка обо мне уже баг знает что думают. Но я, как ни странно, спокоен, как ледяная глыба. Мои чувства еще ни разу меня не подводили. И не подведут и в этот раз.
Жалею об одном, что не предупредил троллей о надвигающейся опасности. Оставлять город без моей защиты я поостерегся. И рисковать следопытами тоже не стал. Уверен, бывший привратник почует опасность. Угрызений совести не было. Вчера я честно предлагал троллям расположиться в городе, но они снова отказались.
